Le chemin pour éliminer le COVID-19 est long et pavé d'incertitude. De nombreux pays comptent sur des vaccins pour renforcer l'immunité de leurs populations afin que le SRAS-CoV-2 ne soit pas en mesure de trouver des personnes susceptibles d'infecter, entraînant un ralentissement de la transmission du coronavirus et finalement son arrêt. Mais même avec le déploiement de vaccins hautement efficaces, la couverture vaccinale pourrait ne pas atteindre ce niveau - le soi-disant seuil d'immunité collective - de si tôt. D'une part, on ne sait pas quel niveau d'immunité est requis. Il y a aussi la menace de variantes émergentes de coronavirus qui pourraient affaiblir l'efficacité des vaccinations.
1. Le COVID-19 peut-il être éradiqué?
Non. Jusqu'à présent, une seule maladie humaine - la variole - a été officiellement éradiquée; c'est-à-dire réduit à zéro cas et y rester à long terme sans mesures d'intervention continue. La variole a été éradiquée grâce à un vaccin très efficace et au fait que les humains sont les seuls mammifères naturellement sensibles à l'infection par le virus de la variole qui cause la maladie défigurante, parfois mortelle. Les humains sont le seul réservoir connu du virus de la poliomyélite, mais il se propage encore dans quelques pays, provoquant des maladies paralysantes, malgré l'utilisation généralisée de vaccinations efficaces et un effort d'éradication mondial vieux de 32 ans. On pense que le SRAS-CoV-2 existe dans la nature chez les chauves-souris fer à cheval et est connu pour infecter les visons, les chats, les gorilles et d'autres animaux. Pour éliminer le virus, il faudrait le bannir de toutes les espèces sensibles, ce qui n’est pas possible. Dans les pays qui ont réussi à supprimer les cas de COVID-19, l'élimination de la maladie a été proposée à la place.
2. Qu'est-ce que l'élimination?
C’est le moment où les efforts pour supprimer une flambée n’ont abouti à aucun nouveau cas de maladie ou d’infection dans une zone définie sur une période prolongée. Il n’existe pas de définition officielle de la durée. Une proposition est de faire 28 jours, ce qui correspond à deux fois plus longtemps que la plage extérieure de la période d’incubation du SRAS-CoV-2 - le temps entre l’infection et l’apparition des symptômes. Certains pays, comme la Nouvelle-Zélande, n'ont enregistré aucun nouveau cas pendant de longues périodes grâce à la fermeture des frontières, au verrouillage et à la détection et à l'isolement diligents des cas. Mais comme ce pays l'a montré, il est difficile, voire impossible, de maintenir l'élimination à l'échelle nationale de toute maladie infectieuse en raison de la menace de réintroduction du virus dans le pays par les voyageurs infectés.
3. Les vaccins élimineront-ils le COVID-19?
C'est difficile à dire. On ne sait pas quelle proportion de la population doit être immunisée pour empêcher le coronavirus de circuler, ou si même les vaccins les plus puissants pourront l’empêcher de se propager. Une étude a estimé que pour arrêter la transmission, 55% à 82% de la population auraient besoin d'être immunisés, ce qui peut être obtenu soit en se remettant d'une infection, soit par la vaccination. Cependant, l’immunité collective n’a pas été obtenue à Manaus, la capitale de l’État d’Amazonas au Brésil, même après qu’environ 76% de la population ait été infectée. C'est parce que de nombreuses personnes ont été réinfectées avec une nouvelle variante qui a échappé aux anticorps anti-virus générés en réponse à leur infection initiale par le SRAS-CoV-2. Pourtant, il y a des raisons de croire que les inoculations massives auront un effet plus puissant parce que les vaccins semblent susciter une protection plus forte, plus large et plus durable qu’une infection antérieure.
4. Quelle sera l'efficacité des vaccins?
Il existe de bonnes preuves concrètes en provenance d'Israël, du Royaume-Uni, des États-Unis et du Qatar selon lesquelles les vaccins seront très efficaces pour empêcher les receveurs de développer un cas grave de COVID-19, y compris d'une infection causée par une variante dite du SRAS-CoV-2 préoccupant. Une analyse observationnelle en Israël, premier pays à avoir communiqué des données nationales sur le vaccin Pfizer-BioNTech, a montré que deux doses offraient une protection de plus de 95% contre l'infection COVID-19, l'hospitalisation et le décès, y compris chez les personnes âgées, à un moment où le La variante B.1.1.7 était la souche dominante. Par ailleurs, les chercheurs ont découvert que les personnes vaccinées testées positives pour le SRAS-CoV-2 avaient une charge virale plus faible, ce qui les rendait probablement moins infectieuses et moins susceptibles de souffrir d'une maladie grave. La quantité de virus infectieux que les personnes «répandent» ou émettent dans les particules respiratoires est un indicateur de leur propension à le propager.
5. Est-ce encourageant?
Oui, parce que l'étalon-or en vaccinologie est d'arrêter l'infection aussi bien que la maladie - en fournissant une immunité dite stérilisante. Mais ce n’est pas toujours le cas. Le vaccin contre la rougeole, par exemple, prévient l’infection afin que les personnes vaccinées ne transmettent pas le virus, tandis que le vaccin contre la coqueluche fait un bon travail de protection contre les maladies graves, mais est moins efficace pour arrêter les nouvelles infections. De manière encourageante, une analyse précoce suggère que certains vaccins empêcheront la propagation. En Israël, l'efficacité du vaccin Pfizer-BioNTech dans la prévention des infections asymptomatiques a été estimée à 91,5%, l'effet protecteur variant de 85,9% chez les personnes âgées de plus de 65 ans à 92,8% chez les personnes vaccinées âgées de 16 à 44 ans. déterminer dans quelle mesure la vaccination empêche les gens de développer des infections asymptomatiques et de transmettre le virus à d'autres, l'expérience israélienne suggère qu'une couverture vaccinale élevée pourrait fournir une voie durable vers la reprise d'une activité normale.
6. Comment les variantes du virus interviennent-elles?
Plus le SRAS-CoV-2 circule, plus le virus a de chances de muter de manière à améliorer sa capacité à se propager et à rester plus longtemps et à échapper à l'immunité contre les infections naturelles et la vaccination. La pression exercée sur le virus pour sélectionner des variantes qui peuvent encore transmettre malgré l'immunité contre une infection naturelle ou la vaccination et provoquer une infection bénigne sera probablement une caractéristique du coronavirus pandémique dans les années à venir, ont déclaré des chercheurs sud-africains. Cela rendra l'arrêt de la transmission encore plus difficile. Ces derniers mois, des variantes plus infectieuses signalées pour la première fois au Royaume-Uni, en Afrique du Sud et au Brésil - où les épidémies de COVID-19 ont été particulièrement graves - ont proliféré et se sont propagées à l'échelle internationale, suscitant une inquiétude croissante. Les scientifiques affirment que les injections devraient toujours permettre d'arrêter une maladie grave dans la grande majorité des cas, mais certaines inoculations peuvent être moins efficaces pour protéger contre les infections bénignes causées par au moins une variante. Les chercheurs ont averti que les inoculations pourraient devoir être mises à jour périodiquement pour maintenir leur efficacité, et plusieurs fabricants de vaccins ont commencé à tester de nouvelles versions et des injections de rappel.
7. Les vaccins COVID-19 doivent-ils prévenir l'infection pour enrayer les cas?
Les vaccins n'ont pas besoin d'être parfaits pour avoir un intérêt pour la santé publique. La vaccinologue néo-zélandaise Helen Petousis-Harris cite le rotavirus et la varicelle comme des exemples de maladies qui ont été «pratiquement éliminées à l'aide de vaccins très efficaces pour prévenir les maladies graves, assez bons pour prévenir toute maladie, mais qui n'empêchent pas complètement l'infection chez tout le monde. " Étant donné que le SRAS-CoV-2 se propage par les particules respiratoires de la gorge et du nez d'une personne infectée, un vaccin qui réduit la quantité de virus dans les voies respiratoires ou la fréquence à laquelle une personne infectée tousse peut diminuer la probabilité de sa transmission à d'autres et réduire la le nombre effectif de reproduction (Re), qui est le nombre moyen de nouvelles infections estimées provenir d'un seul cas. Mike Ryan, responsable du programme d'urgence de l'Organisation mondiale de la santé, a déclaré aux journalistes le 25 janvier qu'au lieu de se concentrer sur l'élimination du SRAS-CoV-2, le succès devrait être considéré comme «réduisant la capacité de ce virus à tuer, à mettre les gens à l'hôpital, pour détruire nos vies économiques et sociales. »
8. Et si le COVID-19 n’est pas éliminé?
David Heymann, président du Groupe consultatif stratégique et technique de l’OMS sur les risques infectieux, a averti à la fin de 2020 qu ’« il semble que le destin du SRAS-CoV-2 soit de devenir endémique ». Les virus endémiques circulent en permanence dans la communauté, provoquant souvent des pics périodiques lorsque les caractéristiques de la maladie et les comportements humains favorisent la transmission. Les exemples incluent le norovirus, la cause notoire de la gastro-entérite sur les navires de croisière, et la myriade de virus, y compris quatre coronavirus, qui causent le rhume, en particulier pendant l'hiver.
9. Quelles pourraient être les implications?
Les personnes qui ont survécu au COVID-19 et celles vaccinées contre celui-ci seront probablement protégées contre la maladie pendant un certain temps. Les scientifiques du Fred Hutchinson Cancer Research Center à Seattle ont découvert que les sérums sanguins prélevés sur des patients qui s'étaient rétablis d'une infection par le SRAS-CoV-2 au début de la pandémie présentaient une capacité de neutralisation «généralement faible» contre le virus 4 à 8 mois plus tard. Mais une seule immunisation avec un soi-disant vaccin à ARNm de Moderna ou de Pfizer-BioNTech a stimulé la mémoire immunologique, la concentration d'anticorps neutralisants augmentant d'environ mille fois. Surtout, ils ont trouvé que ces anticorps semblaient puissants contre la variante sud-africaine. Il est probable qu'une nouvelle exposition au virus via une infection naturelle renforcera également la protection. Au fur et à mesure que de plus en plus de personnes développent une immunité, le virus trouvera ceux qui ne le sont pas encore, tant que l'immunité collective ne sera pas établie pour les protéger. Cela signifiera que les personnes qui ne peuvent pas se faire vacciner - parce que leur système immunitaire est affaibli, ou elles ont des allergies aux ingrédients du vaccin, ou sont trop jeunes (aucun des vaccins autorisés dans les pays occidentaux n'a été approuvé pour les enfants) - resteront vulnérables.. Certains scientifiques ont prédit qu'une fois la phase endémique atteinte et l'exposition primaire au virus dans l'enfance, le SRAS-CoV-2 pourrait ne pas être plus virulent que le rhume.
