L'Union européenne a annoncé lundi qu'elle poursuivait AstraZeneca pour une violation présumée de son contrat de fourniture de vaccins, une escalade dramatique d'un différend de plusieurs mois sur les retards de livraison qui ont entravé le déploiement des vaccins à travers le continent.
Les 27 pays de l'Union européenne avaient commandé 300 millions de doses du vaccin Covid-19 au fabricant de médicaments anglo-suédois à livrer d'ici la fin juin, avec une option d'achat de 100 millions supplémentaires. Mais les livraisons du vaccin ont échoué à plusieurs reprises, ce qui a déclenché une lutte publique acharnée sur les termes du contrat.
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AstraZeneca a déclaré en mars son objectif d'envoyer 100 millions de doses au total au syndicat au cours du premier semestre de l'année, soit seulement un tiers de ce qui était attendu.
"Cette action est due à la violation continue des termes du contrat et à l'absence d'une stratégie fiable de la part de l'entreprise pour assurer l'approvisionnement en vaccins en temps opportun dans les circonstances actuelles", Stefan De Keersmaecker, porte-parole de la Commission européenne, dit lundi.
La Commission européenne a déposé son procès vendredi à Bruxelles, selon De Keersmaecker. Une première audition aura lieu mercredi, a-t-il ajouté. Le bloc a déclaré la semaine dernière qu'il n'exercerait pas son option d'achat des 100 millions de doses supplémentaires.
AstraZeneca, dans un communiqué, a nié avoir rompu son contrat et a déclaré qu'elle "regrettait" la décision de la Commission européenne de lancer une action en justice.
«Après une année sans précédent de découvertes scientifiques, de négociations très complexes et de défis de fabrication, notre société est sur le point de livrer près de 50 [million] doses aux pays européens d'ici la fin du mois d'avril, conformément à nos prévisions », a-t-il précisé.
"AstraZeneca a pleinement respecté l'accord d'achat anticipé avec la Commission européenne et se défendra fermement devant les tribunaux. Nous pensons que tout litige est sans fondement et nous nous réjouissons de cette opportunité de résoudre ce différend le plus rapidement possible", a-t-il ajouté.
Le procès pourrait marquer le début d'une longue bataille judiciaire.
Le contrat complet et non expurgé entre la Commission européenne et AstraZeneca - publié pour la première fois par le radiodiffuseur italien RAI - comprend une clause qui semble libérer la société des poursuites judiciaires pour retards de livraison.
Mais les responsables de la Commission européenne avaient précédemment déclaré qu'ils pensaient que l'entreprise agissait contre l'esprit du contrat, soulignant le succès de la livraison d'AstraZeneca au Royaume-Uni tout en n'atteignant pas ses objectifs pour le bloc.
"Ce qui nous importe dans ce cas, c'est que nous voulons nous assurer qu'il y a une livraison rapide d'un nombre suffisant de doses auxquelles les citoyens européens ont droit et qui ont été promises sur la base du contrat", a déclaré De Keersmaecker, ajoutant que les 27 pays ont soutenu cette action.
Le procès est le dernier d'une série de problèmes pour AstraZeneca. La société a fait l'objet d'un examen minutieux sur la manière dont elle a présenté ses données d'essais cliniques en Europe aux premiers stades de la pandémie, et plus récemment aux États-Unis.
Les décisions des régulateurs des médicaments de plusieurs pays européens de retarder la recommandation du vaccin aux personnes âgées, en raison du manque de données d'essai dans ces groupes d'âge, ont peut-être contribué à l'hésitation à prendre le vaccin dans certaines parties du continent.
Et les rapports faisant état d'une maladie de coagulation sanguine rare mais parfois mortelle suite à l'utilisation du vaccin chez des adultes plus jeunes, principalement des femmes, ont incité certains pays à limiter son utilisation aux seuls membres plus âgés de leur population. Certains pays, comme le Danemark, ont complètement abandonné l'utilisation du vaccin.
AstraZeneca publiera vendredi ses résultats financiers du premier trimestre.
