Si Priscila Medina avait eu le COVID-19 il y a un an, elle n'aurait eu aucun traitement prouvé sûr et efficace à essayer. Mais lorsque l'infirmière de 30 ans est arrivée dans un hôpital de Long Island le mois dernier, si essoufflée qu'elle pouvait à peine parler, les médecins savaient exactement quoi faire.
Ils se sont rapidement arrangés pour qu'elle obtienne un nouveau médicament fournissant des anticorps anti-virus, et «le lendemain, j'ai pu me lever et me déplacer», a-t-elle déclaré. Après deux jours, «j'ai vraiment commencé à tourner le coin. Je prenais une douche, je mangeais, je jouais avec mon fils.
Des traitements comme ceux-ci peuvent aider les patients nouvellement diagnostiqués à éviter l'hospitalisation, mais ils sont largement sous-utilisés car ils nécessitent une intraveineuse. D'autres médicaments pour les patients plus malades peuvent accélérer le rétablissement, mais seuls quelques-uns améliorent la survie.
Alors que les vaccins contribuent à enrayer la pandémie, des traitements plus faciles et meilleurs sont nécessaires, en particulier à mesure que les variantes virales se propagent.
Le plus grand besoin est d'un médicament pratique tel qu'une pilule «qui puisse empêcher les personnes présentant des symptômes de s'aggraver et de nécessiter une hospitalisation», a-t-il déclaré.
Voici un aperçu de ce qui se profile à l'horizon et des options actuellement.
Le développement de médicaments pour les maladies respiratoires est difficile, en partie parce que les doses doivent être suffisamment élevées pour que le médicament pénètre profondément dans les poumons, mais pas si haut qu'ils sont toxiques.
La recherche sur les traitements a également été plus lente car le gouvernement américain a initialement donné la priorité aux vaccins. Ce n'est qu'à la fin du mois d'avril 2020 que le premier traitement COVID-19 a montré des avantages dans une grande étude parrainée par le gouvernement.
Ce médicament - le remdesivir, vendu sous le nom de Veklury par Gilead Sciences Inc. - reste le seul approuvé pour COVID-19 aux États-Unis, bien que certains autres, comme celui que Medina a reçu, soient autorisés pour une utilisation d'urgence.
Remdesivir est également le seul médicament antiviral COVID-19 - il interfère avec la reproduction du virus - et «nous avons vraiment, vraiment besoin d'un tas de plus», a déclaré le directeur des National Institutes of Health, le Dr Francis Collins, lors d'un récent séminaire.
Plusieurs sociétés, dont Pfizer, Roche et AstraZeneca, testent des antiviraux sous forme de pilules. Le plus loin se trouve le molnupiravir, de Merck et Ridgeback Biotherapeutics. Cela ne semble pas aider les patients hospitalisés, mais semble prometteur pour les moins malades, et une grande étude devrait donner des résultats cet automne, ont déclaré les entreprises.
En cas de problème, il pourrait être pris à la maison dès l'apparition des premiers symptômes, comme c'est le cas actuellement pour les antiviraux contre la grippe. Le NIH recherche également une option à usage domestique dans une étude qui teste jusqu'à sept médicaments déjà utilisés pour d'autres maladies.
Même les vaccins sont essayés comme traitements. Certaines personnes atteintes d'un «COVID long» ont déclaré que leurs symptômes persistants se sont améliorés après la vaccination.
Il n’ya qu’un seul choix à présent: les médicaments à base d’anticorps, qui peuvent réduire de 70% les chances d’être hospitalisé s'ils sont administrés dans les 10 jours suivant le début des symptômes. Eli Lilly et Regeneron Pharmaceuticals sont autorisés à fournir leurs traitements aux patients à haut risque de maladie grave, et le gouvernement américain les fournit gratuitement, bien qu'il y ait parfois des frais pour l'IV.
Les anticorps sont fabriqués par le système immunitaire pour combattre le virus, mais il faut des semaines après l'infection pour qu'ils se forment. Les médicaments fournissent des versions fabriquées en laboratoire qui peuvent aider immédiatement. Des combinaisons d'anticorps sont actuellement utilisées car certaines variantes de virus peuvent échapper à des variantes uniques.
La demande pour ces médicaments a été terriblement faible - de nombreux patients ne les connaissent pas, les médecins et les hôpitaux n'étaient initialement pas prêts à les administrer et les intraveineuses ne sont pas pratiques, bien que Regeneron ait également testé l'administration de son traitement sous forme de piqûres.
«C'est vraiment une thérapie qui sauve des vies. Nous pensons qu'il offre une formidable opportunité d'être davantage utilisé », a déclaré le Dr Donald Yealy, chef de la médecine d'urgence au centre médical de l'Université de Pittsburgh.
«Il n’est pas nécessaire d’être vraiment malade» pour l’attraper, et de nombreux patients hésitent parce qu’ils pensent qu’ils se rétabliront sans cela mais s’aggraveront soudainement, a-t-il déclaré.
C'est arrivé à Medina, une infirmière du travail et de l'accouchement au Long Island Jewish Medical Center à New York.
«Quand j'ai pensé que je m'améliorerais, les choses ont commencé à empirer», a-t-elle déclaré. «C'était très effrayant. Je me sentais très essoufflé. Je pouvais à peine parler.
Son hôpital s'est arrangé pour qu'elle reçoive le traitement aux anticorps à l'hôpital universitaire de North Shore, situé à proximité, qui avait une tente médicale avec des stations IV pour traiter de nombreuses personnes à la fois, et elle s'est rétablie à la maison.
La gravité des symptômes détermine les options, et le moment est important - certains médicaments peuvent sauver des vies à un moment donné et être nocifs à un autre.
Remdesivir est utilisé chez les patients qui ont besoin d'un supplément d'oxygène mais pas de respirateurs. Dans les études, il a réduit le temps de récupération de cinq jours en moyenne, de 15 jours à 10. Mais il n'a pas été démontré qu'il améliorait la survie, donc un groupe de directives de l'Organisation mondiale de la santé s'oppose à l'utilisation du médicament coûteux.
Les seuls médicaments qui améliorent la survie sont la dexaméthasone et des stéroïdes similaires pour les patients suffisamment malades pour avoir besoin d'oxygène supplémentaire et de soins intensifs. S'ils sont utilisés plus tôt, lorsque les patients ne sont que légèrement malades, ils peuvent nuire.
«Dès le début, vous voulez que le système immunitaire combat le virus», le traitement vise donc à aider à ce que cela se produise, a expliqué Fauci. Au fur et à mesure que la maladie persiste, le système immunitaire peut devenir hyperactif et les gens peuvent en mourir. Une foule de médicaments qui atténuent l'inflammation et d'autres réponses immunitaires sont essayées pour ce stade ultérieur de la maladie.
Le NIH affirme que des doses complètes d'anticoagulants tels que l'héparine peuvent aider les personnes modérément malades à éviter les appareils respiratoires ou d'autres organes de soutien. Presque tous les patients hospitalisés sous COVID-19 reçoivent maintenant de faibles doses pour éviter les caillots sanguins. La recherche suggère que des doses plus élevées peuvent aider les personnes qui ne sont pas encore gravement malades, mais pourraient nuire à celles qui sont très malades.
Les médecins savent maintenant que certaines choses ne fonctionnent pas, y compris l'hydroxychloroquine, un médicament antipaludique. Cela peut être aussi important que de savoir quoi essayer, a déclaré le Dr Adarsh Bhimraj de la Cleveland Clinic, qui aide à élaborer des directives de traitement pour l'Infectious Diseases Society of America.
«Nous avons toujours des informations erronées sur les thérapies COVID-19» qui induisent en erreur les patients et les médecins, a-t-il déclaré.
Le Dr Rajesh Gandhi, un médecin du Massachusetts General Hospital qui a également contribué à l'élaboration de lignes directrices, a déclaré que "d'énormes progrès scientifiques" ont été accomplis en un an. Les médecins n'ont plus besoin d'adopter "une approche d'évier de cuisine" ou d'essayer beaucoup de choses dans l'espoir que l'un d'entre eux aidera, dit-il.
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