Après une brutale poussée estivale, entraînée par la variante hautement contagieuse Delta, le coronavirus est à nouveau en retrait.
Les États-Unis enregistrent environ 90 000 nouvelles infections par jour, en baisse de plus de 40% depuis août. Les hospitalisations et les décès sont également en baisse.
La crise n'est pas terminée partout - la situation en Alaska est particulièrement dramatique - mais à l'échelle nationale, la tendance est claire, et l'espoir grandit que le pire est enfin derrière nous.
De nouveau.
Au cours des deux dernières années, la pandémie s'est abattue sur le pays par vagues, inondant les hôpitaux puis reculant, pour ne revenir que lorsque les Américains ont baissé la garde.
Il est difficile de démêler les raisons pour lesquelles le virus va et vient de cette manière, et encore plus difficile de prédire l'avenir.
Mais à l'approche de l'hiver, il y a de réelles raisons d'être optimiste. Près de 70 pour cent des adultes sont complètement vaccinés et de nombreux enfants de moins de 12 ans seront probablement éligibles pour se faire vacciner en quelques semaines. Les régulateurs fédéraux pourraient bientôt autoriser la première pilule antivirale pour Covid-19.
"Nous sommes certainement, sans aucun doute, dans un meilleur endroit cette année que nous ne l'étions l'année dernière", a déclaré le Dr Nahid Bhadelia, directeur du Center for Emerging Infectious Diseases Policy and Research de l'Université de Boston.
Mais la pandémie n'est pas encore terminée, ont averti les scientifiques. Près de 2 000 Américains meurent encore chaque jour et une autre vague hivernale est plausible. Compte tenu du nombre d'Américains non vaccinés et de combien reste inconnu, il est trop tôt pour abandonner les précautions de base, ont-ils déclaré.
"Nous l'avons fait encore et encore, où nous avons laissé le pied sur la pédale trop tôt", a déclaré le Dr Bhadelia. "Il nous appartient d'être un peu plus prudents alors que nous essayons d'atteindre cette ligne d'arrivée."
Lorsque la première vague de cas a frappé les États-Unis au début de 2020, il n'y avait pas de vaccin Covid, et pratiquement personne n'était à l'abri du virus. La seule façon d'aplatir la courbe proverbiale était de changer le comportement individuel.
C'est ce que visait la première série d'ordres de séjour à domicile, de fermetures d'entreprises, de mandats de masques et d'interdictions de grands rassemblements. Il y a encore un débat sur laquelle de ces mesures était la plus efficace, mais de nombreuses études suggèrent que, collectivement, elles ont fait une différence, en gardant les gens à la maison et en freinant la croissance du nombre de cas.
Ces politiques, combinées à une distanciation sociale volontaire, ont très probablement contribué à mettre fin aux premières poussées, ont déclaré les chercheurs.
"Et puis les mesures seraient levées, peut-être que les souvenirs s'effaceraient", a déclaré Jennifer Nuzzo, épidémiologiste à l'Université Johns Hopkins.
Finalement, les cas augmenteraient à nouveau et des schémas similaires se produiraient. Les entreprises et les gouvernements locaux réappliqueraient les restrictions, tandis que les personnes qui avaient recommencé à s'aventurer dans le monde se replieraient et se masqueraient.
Au cours de la flambée de l'hiver dernier, par exemple, le pourcentage d'Américains qui ont déclaré aller dans des bars ou des restaurants ou assister à de grands événements a diminué, selon l'enquête américaine sur les tendances et l'impact de Covid-19, qui a interrogé en moyenne 44 000 utilisateurs de Facebook par jour depuis avril 2020.
"La courbe est façonnée par la sensibilisation du public", a déclaré le Dr Nuzzo. « Nous oscillons en quelque sorte entre la crise et la complaisance. »
Delta est arrivé pendant une période de profonde fatigue pandémique et à un moment où de nombreux Américains vaccinés avaient l'impression de pouvoir enfin se détendre. Les données suggèrent que la nouvelle variante a provoqué un changement de comportement moins profond que les vagues précédentes.
À la mi-juillet, seulement 23% des Américains ont déclaré qu'ils portaient toujours un masque en public, le pourcentage le plus bas depuis mars 2020, selon l'Institute for Health Metrics and Evaluation de l'Université de Washington, qui compile des données provenant de plusieurs sources.
Au 31 août, le pic de la vague Delta, ce chiffre était passé à 41%, bien qu'il soit resté bien en deçà des 77% de personnes qui ont déclaré porter des masques pendant la vague hivernale.
"Si vous regardez autour de vous, les gens mènent beaucoup plus une vie normale ou une vie pré-Covid", a déclaré le Dr Christopher Murray, directeur de l'institut.
Pourtant, même des changements de comportement modestes peuvent aider à ralentir la transmission, en particulier en combinaison, et Delta a provoqué des changements aux niveaux individuel et organisationnel. Les écoles ont adopté de nouvelles précautions, les entreprises ont reporté les réouvertures et les organisations ont annulé des événements, donnant au virus moins de possibilités de se propager.
Pendant ce temps, un temps d'automne plus tempéré est arrivé, permettant aux Américains de nombreuses régions du pays de socialiser à l'extérieur, où le virus est moins susceptible de se propager.
Mis à jour 14 octobre 2021, 13h05 HE
"Nous sommes dans une saison intermédiaire, où il fait plus frais dans le sud qu'au milieu de l'été et il fait plus chaud dans le nord qu'au milieu de l'hiver", a déclaré David O'Connor, virologue à l'Université du Wisconsin-Madison.
En effet, bon nombre des points chauds actuels du virus se trouvent dans les parties les plus septentrionales du pays, de l'Alaska au Minnesota, où des températures encore plus fraîches peuvent renvoyer des gens à l'intérieur.
Augmentation de l'immunité
Le changement de comportement est un moyen temporaire et à court terme de réduire les cas. La véritable fin de la pandémie viendra par l'immunité.
La vague Delta a été la première vague nationale majeure à se produire après que les vaccins soient devenus largement disponibles, offrant à de nombreux adultes une protection substantielle contre le virus. (Delta a également probablement conduit plus d'Américains à se faire vacciner.)
Dans le même temps, la variante était si contagieuse qu'elle s'est propagée rapidement à travers les populations vulnérables, conférant une immunité naturelle à de nombreux Américains non vaccinés.
Bien que ni la vaccination ni l'infection antérieure ne fournissent une protection parfaite contre le virus, elles réduisent considérablement les chances de l'attraper. Ainsi, en septembre, le virus a eu beaucoup plus de mal à trouver des hôtes hospitaliers.
« Delta est à court de personnes à infecter », a déclaré Jeffrey Shaman, épidémiologiste des maladies infectieuses à l'Université de Columbia.
Le fait que le nombre de cas diminue ne signifie pas que le pays a atteint l'immunité collective, un objectif que de nombreux scientifiques estiment désormais impossible à atteindre. Mais les niveaux croissants de vaccination et d'infection, combinés à des changements de comportement plus modestes, ont peut-être suffi à mettre un terme à la flambée.
Ce qu'il faut savoir sur les injections de rappel Covid-19
Qui est éligible pour un rappel?La F.D.A. injections de rappel autorisées pour un groupe sélectionné de personnes qui ont reçu leur deuxième dose du vaccin Pfizer-BioNTech il y a au moins six mois. Ce groupe comprend : les bénéficiaires de Pfizer qui ont 65 ans ou plus ou qui vivent dans des établissements de soins de longue durée ; les adultes qui présentent un risque élevé de Covid-19 sévère en raison d'un problème médical sous-jacent ; les travailleurs de la santé et les autres personnes dont les emplois les mettent en danger. Les personnes dont le système immunitaire est affaibli peuvent recevoir une troisième dose de Pfizer ou de Moderna quatre semaines après la deuxième injection.
Les personnes ayant reçu les vaccins Moderna ou Johnson & Johnson seront-elles éligibles ?Les régulateurs n'ont pas encore autorisé les injections de rappel pour les receveurs des vaccins Moderna et Johnson & Johnson, mais un F.D.A. Le panel doit se réunir pour peser les injections de rappel pour les receveurs adultes des vaccins Moderna et Johnson & Johnson.
Quelles conditions médicales sous-jacentes sont admissibles à un rappel ?Le C.D.C. a déclaré que les conditions qui qualifient une personne pour une injection de rappel comprennent : l'hypertension et les maladies cardiaques ; diabète ou obésité; cancer ou troubles sanguins; système immunitaire affaibli; maladie pulmonaire, rénale ou hépatique chronique; démence et certains handicaps. Les femmes enceintes et les fumeurs actuels et anciens sont également admissibles.
Quelles professions sont éligibles pour les boosters ?La F.D.A. boosters autorisés pour les travailleurs dont le travail les expose à un risque élevé d'exposition à des personnes potentiellement infectieuses. Le C.D.C. dit que ce groupe comprend : les travailleurs médicaux d'urgence ; travailleurs de l'éducation; travailleurs de l'alimentation et de l'agriculture; travailleurs de la fabrication; travailleurs correctionnels; Employés des services postaux américains ; travailleurs du transport en commun; les employés des épiceries.
Puis-je mélanger les vaccins Covid ?Ce n'est pas recommandé. Pour l'instant, il est conseillé aux receveurs du vaccin Pfizer de se faire vacciner par Pfizer, et les receveurs de Moderna et Johnson & Johnson doivent attendre que les doses de rappel de ces fabricants soient approuvées.
Puis-je me faire vacciner contre la grippe en même temps qu'un vaccin Covid ou un rappel ?Oui. Le C.D.C. dit que le vaccin Covid peut être administré sans tenir compte du calendrier des autres vaccins, et de nombreux sites de pharmacies permettent aux gens de programmer un vaccin contre la grippe en même temps qu'une dose de rappel.
"C'est une combinaison d'immunité, mais aussi de prudence", a déclaré Joshua Salomon, expert en maladies infectieuses et modélisateur à l'Université de Stanford.
En effet, les scientifiques ont déclaré qu'une combinaison de facteurs, qui pourraient être différents dans différentes parties du pays, déterminerait en fin de compte quand et pourquoi le virus augmentait et diminuait.
"Les différentes vagues et vagues dépendent de la taille des vagues avant celle-ci, du nombre de personnes vaccinées, de la réouverture des écoles, des différentes variantes", a déclaré Alessandro Vespignani, directeur du Network Science Institute de la Northeastern University de Boston.
Il y a aussi un peu d'aléatoire, en particulier parce qu'un petit nombre de « super-épandeurs » semblent jouer un rôle disproportionné dans le déclenchement d'épidémies. « Environ 10 à 20 % des personnes sont responsables de 80 à 90 % des infections », a déclaré Christina Ramirez, biostatisticienne à l'Université de Californie à Los Angeles.
Cela signifie que deux communautés similaires pourraient se retrouver sur des trajectoires radicalement différentes simplement parce qu'une personne hautement infectieuse a assisté à un événement en salle bondé, alimentant une épidémie majeure.
Certains modèles défient encore toute explication. En mars et avril, par exemple, le Michigan a été durement touché par la variante Alpha, le prédécesseur légèrement moins contagieux de Delta.
D'autres États ont été largement épargnés, pour des raisons qui restent floues, a déclaré le Dr Murray. « Pourquoi le Michigan était-il le seul État à avoir connu une forte poussée Alpha au printemps ? » il a dit. "Nous n'en avons aucune idée."
Les prévisions hivernales
Ce qui va suivre est difficile à prévoir, mais les cas ne continueront pas nécessairement leur déclin constant, ont averti les scientifiques.
La Grande-Bretagne et Israël, qui ont tous deux des taux de vaccination plus élevés que les États-Unis, sont toujours aux prises avec des épidémies.
"Cela devrait être un signal d'alarme", a déclaré Michael Osterholm, directeur du Center for Infectious Disease Research and Policy de l'Université du Minnesota. "Ne retournez pas dans l'état d'esprit d'avant le 4 juillet, où tout le monde pensait que c'était fini."
La plupart des experts ont déclaré qu'ils ne seraient pas surpris de voir au moins une petite augmentation des cas plus tard cet automne ou cet hiver, alors que les gens commencent à passer plus de temps à l'intérieur et à voyager pour les vacances.
Mais parce que les vaccins restent très efficaces pour prévenir les hospitalisations et les décès, les pics hivernaux à venir pourraient être moins catastrophiques que ceux de l'année dernière.
"Il est peu probable que ce soit aussi mortel que la vague que nous avons connue l'hiver dernier, à moins que nous ne soyons vraiment malchanceux en ce qui concerne une nouvelle variante", a déclaré le Dr Salomon.
L'émergence d'une nouvelle variante reste un joker, tout comme la possibilité que la protection offerte par la vaccination puisse commencer à diminuer de manière plus substantielle.
Notre propre comportement est une autre source d'incertitude.
« Prédire une épidémie n'est pas comme prédire la météo, car vous avez affaire à un comportement humain », a déclaré Nicholas Reich, biostatisticien à l'Université du Massachusetts, Amherst. "Et c'est une chose fondamentalement très difficile à prédire : les nouvelles politiques qui entreraient en vigueur, les réactions des gens à leur égard, les nouvelles tendances sur les réseaux sociaux, vous savez, la liste s'allonge encore et encore."
Mais notre comportement est, au moins, sous notre contrôle, et il reste une variable critique à l'approche de l'hiver, ont déclaré les scientifiques. Dans l'ensemble, ils n'ont pas recommandé d'annuler les projets de vacances ; beaucoup ont dit qu'ils feraient eux-mêmes la fête avec des amis et des parents. Mais ils ont suggéré de prendre des précautions raisonnables.
Il est encore temps de se faire vacciner ou d'encourager ses proches à se faire vacciner avant Thanksgiving. Le port de masques dans certains environnements à haut risque, l'organisation d'événements à l'extérieur par beau temps et la réalisation de tests Covid rapides avant les rassemblements de vacances sont autant de stratégies de bon sens pour réduire les risques, ont déclaré les experts.
"Cela ne signifie pas Lockdown Christmas No. 2", a déclaré Angela Rasmussen, virologue à la Vaccine and Infectious Disease Organization de l'Université de la Saskatchewan. "Mais cela signifie que nous devrions tous être conscients que ce n'est pas encore complètement terminé."
