Depuis près de trois semaines, le plus grand virologue belge vit dans un refuge avec sa femme et son fils de 12 ans, gardés par des agents de sécurité.
La recherche de Conings fugitifs a commencé lorsqu'il s'est enfui à la mi-mai
Alors que les scientifiques du monde entier ont été attaqués tout au long de la pandémie, la menace pour le professeur Marc Van Ranst est plus grave que la plupart.
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Il a été pris pour cible par un soldat d'extrême droite, Jürgen Conings, qui a une vendetta contre les virologues et les blocages de Covid. L'instructeur de tir militaire est en fuite avec un lance-roquettes et une mitrailleuse, et la police belge ne peut pas le trouver.
"La menace était bien réelle", me dit le professeur Van Ranst depuis sa planque, alors qu'il revit la nuit où lui et sa famille se sont cachés le 18 mai.
"L'ex-soldat, lourdement armé, était dans ma rue pendant trois heures, juste devant chez moi, attendant que je rentre du travail."
Cette nuit-là, la police a déclaré que Jürgen Conings avait quitté sa caserne avec une sélection d'armes lourdes et s'était dirigé directement vers le domicile du virologue.
Marc Van Ranst rentre généralement du travail à peu près au moment où l'homme l'attendait. Mais à cette occasion, il est revenu tôt et était à l'intérieur avec sa famille.
"Malheureusement, c'est un tireur d'élite entraîné avec une armure lourde, du matériel et des armes de qualité militaire. Donc, c'est le genre de personnes que vous préféreriez ne pas avoir pour vous chasser", m'a-t-il dit avec ironie.
"Pas peur, juste attention"
Nous avions prévu de parler sur Zoom, mais quelques heures auparavant, on m'avait prévenu que nous ne pouvions pas montrer son visage dans son environnement actuel. Il ne peut pas sortir ni même s'approcher des fenêtres : c'est à quel point les services de sécurité tiennent à garder secrète sa localisation.
Depuis plus d'un an, Marc Van Ranst est le visage public de la réponse scientifique belge au Covid
Malgré la menace qui pèse sur sa vie et les circonstances oppressantes et strictes dans lesquelles il vit maintenant, le virologue qui est devenu la personnalité la plus publique de Belgique dans la lutte contre la pandémie de Covid est remarquablement calme. Il parvient même à plaisanter sur le travail à domicile, même s'il admet que cela pousse les choses à l'extrême.
"Nous n'avons pas peur, nous faisons juste attention. Et mon fils Milo, 12 ans, est assez courageux à ce sujet.
"C'est assez surréaliste, mais mieux vaut savoir que ne pas savoir, car au moins je peux prendre ces précautions. Ce qui me rend folle, c'est que mon fils est à l'intérieur depuis presque trois semaines. Ça, je déteste vraiment."
Qui est l'homme en fuite ?
Les autorités belges ont décrit Jürgen Conings comme un homme très dangereux qui veut user de violence.
Il figurait déjà sur une liste de surveillance terroriste en Belgique en raison de ses convictions politiques d'extrême droite. Lorsqu'il a disparu de sa caserne, une note ne laissait aucun doute sur le fait que les virologues étaient sa cible.
"La soi-disant élite politique et maintenant aussi les virologues décident comment vous et moi devons vivre", peut-on lire. "Ils sèment la haine et la frustration. Je ne peux pas vivre avec les mensonges."
À une époque où il est facile de blâmer les porteurs de mauvaises nouvelles, le professeur Van Ranst voit une certaine fatalité dans sa situation surréaliste.
"Si vous passez à la télévision plusieurs fois par jour pendant des mois, les gens en ont assez de vous. C'est inévitable", dit-il. "Il y a un groupe de personnes qui déteste la science et déteste les scientifiques. Très souvent, ils ont peur et sont incertains."
Dans les jours qui ont suivi la disparition de Jürgen Conings, un groupe de soutien a été créé pour l'ex-soldat sur Facebook. Avant d'être fermée, elle avait attiré près de 50 000 membres. C'est ce groupe qui inquiète le professeur Van Ranst plus que son agresseur.
Des milliers de Belges ont exprimé leur soutien au fugitif armé Jürgen Conings
Il a même défié un groupe de partisans de Conings tard dans la nuit sur l'application de messagerie Telegram, acceptant plus tard que ce n'était pas nécessairement la chose la plus intelligente à faire. Mais cela révèle à quel point il est en colère.
"Ce sont de vraies personnes, qui pensent vraiment que cet homme est un héros et que je mérite de mourir. Ce sont des gens, vivant dans votre quartier, qui parient sur exactement quand et avec combien de balles il me tuera", m'a-t-il dit..
La police belge est maintenant impliquée dans une chasse à l'homme à grande échelle.
Des centaines d'officiers, d'hélicoptères et de camions militaires ont parcouru des hectares de terres, mais ils ne semblent pas plus près de le trouver. À un moment donné, un grand parc national près de la frontière néerlandaise a été bouclé dans le cadre de la recherche.
'Rien à dire'
Les autorités ont admis qu'elles ne savaient pas où il se trouvait et qu'il n'y avait aucun signe vivant de lui depuis le jour de sa disparition. Ils acceptent qu'il puisse même être dans un autre pays maintenant. Dans une note, il a déclaré qu'il était prêt pour une bataille mortelle avec la police et qu'il n'était peut-être plus en vie.
Ils admettent que des erreurs ont été commises dans l'enquête jusqu'à présent et qu'il faut répondre à des questions sur la manière dont un militaire figurant sur une liste de surveillance terroriste a eu accès à un magasin d'armes.
Pendant trois semaines, les forces de sécurité ont recherché l'instructeur de tir disparu
Cela apporte peu de réconfort au professeur Marc Van Ranst, qui reste en otage dans sa planque.
"Je pense que vous pouvez vous cacher à peu près pour toujours si vous le voulez vraiment. Il existe de nombreuses façons de disparaître, surtout si vous quittez le pays."
Quand je lui demande s'il a un message pour l'homme qui le chasse, sa réponse est brutale.
« Je n'ai rien à lui dire. Pourquoi voudrais-je avoir une conversation avec une personne qui me déteste et veut me tuer ?
