LONDRES - Les médias l'appellent "le jour de la liberté", le moment qui approche à grands pas où les restrictions restantes sur les coronavirus en Angleterre devraient enfin être levées, permettant aux pubs de se remplir à pleine capacité, aux discothèques d'ouvrir leurs portes et au rideau de se lever dans les théâtres autour le pays.
Mais un récent pic de cas de la variante hautement transmissible du coronavirus appelé Delta a suscité une telle inquiétude parmi les scientifiques et les professionnels de la santé que le pays semble désormais destiné à attendre un peu plus longtemps pour sa liberté.
Pour le Premier ministre Boris Johnson, souvent accusé de faire trop peu, trop tard pour lutter contre le virus, l'enjeu est de taille. La question n'est pas tant de savoir s'il faut reporter la « journée de la liberté » – le 21 juin – mais dans quelle mesure. Quatre semaines semblent être le maximum envisagé, certains préconisant une version limitée de l'ouverture complète et d'autres un délai de deux semaines.
Une annonce sur les prochaines étapes est prévue pour lundi, et M. Johnson prévoit d'étudier les données tout au long du week-end. Mais de nombreux professionnels de la santé ont déjà pris leur décision sur la gravité de la menace de la variante Delta, détectée pour la première fois en Inde.
L'inquiétude est qu'une augmentation du nombre de cas causée par la nouvelle variante pourrait se traduire par une augmentation plus marquée des hospitalisations et risquer que le virus submerge à nouveau le National Health Service.
"Covid ne va pas disparaître le 21 juin, et la levée de toutes les mesures dès le 21 risque d'inverser les progrès significatifs que nous avons réalisés", a déclaré Jim McManus, vice-président de l'Association des directeurs de santé publique, qui représente les seniors. responsables de la santé dans tout le pays.
Il a appelé à l'extension des restrictions actuelles "pour éviter une nouvelle augmentation des cas – en particulier dans les zones à transmission élevée ou durable – et laisser le temps à plus de personnes d'être vaccinées et protégées contre la variante Delta".
Pourtant, la décision résume un dilemme familier à M. Johnson, un libertaire instinctif dont la réticence à prendre des mesures sévères a été blâmée par les critiques pour le nombre élevé de décès de Covid-19 dans le pays. Il a été accusé d'avoir reporté les fermetures, d'avoir hésité sur les contrôles aux frontières et d'avoir annulé les avis scientifiques.
En effet, M. Johnson a été blâmé vendredi par le parti travailliste d'opposition pour avoir permis à la variante Delta de se propager en retardant l'imposition des restrictions de quarantaine les plus strictes aux voyageurs en provenance d'Inde.
D'autre part, le grand succès pandémique de M. Johnson a été de déployer les vaccins plus rapidement que la plupart des autres pays, avec des taux de vaccination dépassant 90 pour cent pour chaque groupe d'âge supérieur à 65 ans en Angleterre. En conséquence, les données montrent que si le nombre de cas augmente rapidement à partir d'une base faible, les hospitalisations restent gérables et le nombre de décès quotidiens très bas, souvent à un chiffre.
Une rupture du lien entre les infections et les cas hospitaliers suggère que le programme d'inoculation rapide du gouvernement fonctionne, ce qui a incité un bruyant caucus de législateurs au sein du Parti conservateur de M. Johnson à l'exhorter à s'en tenir à la date du 21 juin. Ce chœur a été rejoint par les propriétaires de pubs, de restaurants et d'autres entreprises dépendant du public. L'imprésario du théâtre, Andrew Lloyd Webber, a déclaré cette semaine qu'il était prêt à risquer d'être arrêté pour ouvrir un spectacle plus tard ce mois-ci.
De nouvelles données publiées vendredi par Public Health England ont réaffirmé les craintes des scientifiques concernant la variante Delta, tout en renforçant leur confiance dans le fait que la vaccination complète des personnes offrait une voie claire vers une réouverture complète.
Mise à jour 12 juin 2021, 20h32 HE
D'une part, la variante Delta représente désormais 96% de tous les cas de coronavirus en Angleterre, supplantant même la variante très contagieuse de Grande-Bretagne, connue sous le nom d'Alpha, qui a provoqué des vagues mortelles du virus dans le monde cet hiver.
Dans une étude sur la propagation dans les ménages, la variante Delta semblait être 64% plus transmissible que la variante Alpha, a déclaré Public Health England. Et, ce qui est inquiétant, les personnes atteintes de cas de Covid-19 causés par la variante Delta étaient environ deux fois plus susceptibles d'être hospitalisées, une indication préliminaire que la variante peut déclencher une maladie plus grave, bien que les scientifiques travaillent toujours pour le confirmer.
En Angleterre, bon nombre des restrictions pandémiques les plus onéreuses ont déjà été levées et les gens peuvent déjà se rendre dans les pubs et les restaurants, ainsi que dans les musées et les gymnases, bien qu'avec certaines limitations. Bien que l'Écosse, le Pays de Galles et l'Irlande du Nord aient leurs propres règles, elles aussi les assouplissent.
Ce que beaucoup d'entreprises recherchent le plus, c'est la certitude, et cela a suscité un certain soutien pour un délai de quatre semaines, plutôt qu'une période de deux semaines qui pourrait ou non être prolongée, ce qui rend la planification plus difficile.
Mais la prudence présente des dangers politiques pour M. Johnson. "Si le Premier ministre retarde la date de réouverture du 21 juin, je m'engage à travailler avec tous les députés partageant les mêmes idées pour utiliser tous les mécanismes à notre disposition pour résister aux changements", a déclaré Julian Sturdy, un législateur du parti de M. Johnson. « Les moyens de subsistance des gens, leur santé mentale et nos libertés à long terme sont en danger permanent. »
Mais la communauté scientifique reste largement prudente.
"Le virus se porte bien, il n'est pas sous contrôle et il se développe rapidement", a déclaré Gabriel Scally, professeur de santé publique à l'université de Bristol, tout en reconnaissant que cette tendance n'avait pas conduit jusqu'à présent à des hospitalisations importantes.
"Le souci serait que le virus décolle vraiment en grand nombre", a-t-il déclaré, ajoutant que bien qu'une grande partie de la population la plus vulnérable ait été vaccinée, le risque était que le virus se propage parmi les autres. Même s'ils sont moins à risque de maladie grave, ils représentent toujours un grand nombre de personnes qui courraient également la possibilité de développer des complications à long terme.
Neil Ferguson, épidémiologiste britannique et conseiller scientifique du gouvernement, a déclaré aux journalistes cette semaine qu'une petite partie de la domination de la variante Delta semblait provenir de sa capacité à esquiver une partie de l'immunité générée par la vaccination ou la contraction du virus.
Cela peut donner à la variante un léger avantage dans les pays fortement vaccinés comme la Grande-Bretagne ou les États-Unis, qui étaient probablement « le prochain endroit où nous verrons une augmentation raisonnable » de Delta, a déclaré Jeffrey Barrett, directeur de Covid-19 Genomics. Initiative à l'Institut Wellcome Sanger.
Pourtant, les vaccins semblent bien résister à la variante Delta, ne montrant qu'une efficacité légèrement inférieure à celle des versions antérieures du virus, a déclaré vendredi Public Health England. Sur les 33 206 cas de la variante Delta détectés par les responsables de la santé, 59% sont survenus chez des personnes non vaccinées et seulement 5% chez des personnes à deux semaines ou plus de leur deuxième dose. Les personnes non vaccinées représentaient environ les deux tiers des visites aux urgences effectuées par les patients présentant des cas causés par Delta.
Pour la Grande-Bretagne, le problème est que seulement un peu plus de la moitié des adultes sont complètement vaccinés. Beaucoup d'autres attendent des deuxièmes doses que le gouvernement a retardées dans le but de donner à plus de personnes la protection partielle d'une dose unique.
Et une seule dose ne semble être efficace qu'à environ 33% contre la variante Delta, une forte baisse de ses performances contre les versions antérieures du virus.
Le professeur Scally a déclaré que l'intense concentration politique sur la date du 21 juin diminue également la pression pour d'autres mesures que le gouvernement pourrait prendre pour contrôler le virus.
Il s'agit notamment d'une augmentation de la vaccination dans les points chauds du coronavirus, d'un dépistage accru des personnes à haut risque, d'un meilleur soutien financier pour les personnes à faible revenu qui doivent s'isoler et d'une meilleure ventilation sur les lieux de travail.
"Il ne s'agit pas simplement d'un binaire de restrictions sociales continues ou de les assouplir", a-t-il déclaré. "Il y a d'autres choses que le gouvernement pourrait et devrait faire pour nous sortir de ce problème."
