Nitish Kumar n'oubliera jamais le jour où lui et ses sœurs ont enterré leur mère décédée dans le jardin arrière.
À seulement 32 ans, Priyanka Devi était décédée du Covid le 3 mai. Les voisins et les proches ont refusé d'aider à son enterrement, et tout l'argent de la famille a été consacré aux frais d'hospitalisation.
La pandémie de coronavirus avait frappé sa famille, qui vit dans le petit village de Madhulata dans l'État indien démuni du Bihar, d'un double coup tragique. C'est son père, le docteur Birendra Mehta, 40 ans, qui avait développé pour la première fois les symptômes du Covid-19 au cours de la dernière semaine d'avril. Peu de temps après, sa mère, Priyanka Devi, 32 ans, est également tombée malade. Tous deux ont été transférés dans un hôpital privé qu'ils pouvaient à peine se permettre, mais le 3 mai, Mehta est décédé des suites d'un coronavirus. En utilisant le peu d'argent que la famille avait laissé, une crémation a été organisée pour ses derniers sacrements
Mais sans rien pour payer son traitement, Devi est sortie de l'hôpital privé et renvoyée chez elle. Le 7 mai, elle est décédée aussi. Avec la stigmatisation de Covid qui sévit dans la communauté locale, aucun voisin ou parent ne s'est présenté pour aider les enfants orphelins à accomplir ses derniers sacrements. Au lieu de cela, Kumar, Soni Kumari, 16 ans, et Chandani Kumari, 12 ans, se sont retrouvés orphelins, devant s'occuper seuls du cadavre de leur mère.
La deuxième vague dévastatrice de Covid qui a englouti l'Inde en avril, l'une des pires vécues par une nation, a peut-être enfin diminué, mais des traumatismes et des morts ont été laissés dans son sillage. Il y avait à peine une famille en Inde épargnée par le virus, et avec Covid frappant les adultes bien pire que les enfants, des milliers de personnes sont devenues orphelines au cours des dernières semaines.
Selon un rapport de la Commission nationale pour la protection des droits de l'enfant (NCPCR), au moins 1 742 enfants ont perdu leurs deux parents à cause de Covid, tandis que 7 464 ont perdu un parent. Mais avec le bilan officiel de plus de 340 000 coronavirus considéré comme un vaste sous-dénombrement, il est fort probable que le nombre d'orphelins de Covid soit bien plus élevé que ne le montreront les enregistrements.
Pour Kumar et ses sœurs, toujours en deuil de leur père, le jour où ils ont perdu leur mère a été le plus sombre de leur vie. Il avait transporté le corps de sa mère dans la cour arrière de leur maison et creusé la tombe pendant que Soni, la sœur aînée, s'était ensuite vêtue d'un costume d'EPI et avait enterré le corps du mieux qu'elle pouvait.
À l'âge de 14 ans, Kumar est maintenant le seul soutien de famille et craignait de devoir abandonner l'école pour gagner de l'argent et nourrir ses sœurs. "Je voulais devenir médecin", a déclaré Kumar. «Mais ma première priorité maintenant est de préparer la nourriture pour mes sœurs plutôt que de continuer mes études. À l'heure actuelle, nous survivons grâce au matériel de secours donné par les travailleurs sociaux, mais ils ne seront pas disponibles tout le temps. Je vais devoir travailler. Avec leur mort, mon rêve aussi a été enterré.
Sa sœur Soni a parlé de ses craintes pour l'avenir sans leurs parents. "Nous n'avons aucune source de revenus", a-t-elle déclaré. « Nous devrons faire quelque chose pour nous garder en vie. »
Dans un autre cas qui a horrifié le pays, des jumeaux de six ans Tripti et Pari ont été retrouvés endormis à côté de leur mère décédée de Covid, sans savoir qu'elle était morte.
Des responsables et des ONG ont exprimé leur inquiétude quant au fait que ces enfants laissés sans parents sont désormais confrontés à la double menace de négligence et d'être vulnérables à l'exploitation et à la traite des êtres humains.
« Dans cette situation de pandémie, les enfants orphelins sont les plus vulnérables aux trafiquants d'êtres humains. En particulier, les enfants des communautés pauvres et de basse caste ont le maximum de chances de tomber dans le piège des trafiquants », a déclaré Suresh Kumar, membre de Human Liberty Network, un groupe d'organisations à but non lucratif œuvrant pour mettre fin au trafic d'enfants.
Ses bénévoles surveillent également de près les déplacements des enfants aux arrêts de bus et aux gares pour les empêcher de tomber entre les griffes des trafiquants.
Les enfants orphelins de Covid sont placés dans des foyers gérés par l'État, mais pendant ce temps, des appels illégaux à l'adoption d'orphelins de Covid, souvent des bébés, se sont également généralisés sur les réseaux sociaux, incitant les organisations de protection de l'enfance à sortir des annonces dans les journaux avertissant les gens de ne pas répondre et rapportez plutôt les messages. Le NCPCR a déclaré avoir également créé un portail Web où tous les cas d'orphelins de Covid et d'enfants abandonnés pendant la pandémie en Inde doivent être téléchargés pour éviter que les enfants ne tombent entre les mailles du filet.
Pourtant, de nombreux enfants qui se sont retrouvés orphelins de la pandémie luttent désormais pour survivre. Shatrughn Kumar, 12 ans, du village de Dumaria dans le Bihar, avait été élevé par sa mère célibataire après le décès de son père. Mais elle est décédée le mois dernier après avoir montré des symptômes de Covid, laissant Kumar comme la seule personne à s'occuper de son frère de huit ans.
« Je travaille sur un chantier de construction pour gagner ma vie, mais les revenus sont très maigres », a déclaré Shatrughn. Il avait déjà été sauvé de l'exploitation d'enfants dans une usine de bracelets au Rajasthan – des lieux connus pour leurs conditions de travail brutales, leur salaire épouvantable et le recours généralisé au travail des enfants – il y a quelques années. Mais avec le départ de sa mère, Shatrughn, 12 ans, a déclaré que sa seule option pour survivre était de retourner à l'usine.
