Aucune des quelque 1 200 personnes détenues par le Vermont Department of Corrections n'est décédée du COVID-19, ce qui en fait le seul État du pays sans décès par coronavirus parmi sa population incarcérée. Mais alors que des protocoles tels que des tests réguliers et des verrouillages auraient pu aider les prisons du Vermont à éviter le pire de la pandémie, les mesures de verrouillage strictes ont fait des ravages.
Tout au long de la pandémie, certaines des pires épidémies de COVID-19 du Vermont se sont produites dans les prisons. Plus d'un tiers des personnes incarcérées dans l'État ont contracté la maladie.
Le 25 février, le département des services correctionnels a reçu les résultats du test COVID-19 du centre correctionnel de l'État du Nord : un membre du personnel et 21 personnes incarcérées étaient positifs. Les autorités ont rapidement placé l'installation de Newport sous verrouillage complet pour tenter de ralentir la propagation du virus.
Cela signifiait que Todd Gorton, 52 ans, et son colocataire étaient presque totalement confinés dans une cellule de 8 pieds sur 12 pieds. Ils ne sortaient que 15 minutes par jour pour se doucher.
individu incarcéré au NSCF
« Le plus fou, c'est que vous ne pouvez pas bouger, vous ne pouvez pas franchir la porte », a déclaré Gorton lors d'un entretien téléphonique. « Vous êtes retenu captif – je veux dire, la porte est fermée ; vous ne faites rien.
Avant la pandémie, les personnes incarcérées sortaient régulièrement de leurs cellules pour des choses comme les repas et l'exercice. Mais DOC a arrêté les activités communautaires pendant la pandémie. Au début de la crise, ils ont même libéré environ 300 personnes pour faire plus d'espace pour la distanciation sociale – bien que les défenseurs les aient poussés à libérer plus de personnes. Des fermetures complètes, comme celle du centre correctionnel de l'État du Nord, ont été utilisées si des cas survenaient.
Au final, 179 personnes détenues à la prison de Newport, soit environ la moitié de la population, ont été testées positives au COVID-19. Gorton n'a pas attrapé le virus, mais pendant 49 jours, il est resté coincé dans sa cellule.
"Vous créez beaucoup d'anxiété, beaucoup de stress", a-t-il déclaré. "Et puis l'humiliation d'avoir juste à chier devant votre bunkie … C'était insupportable."
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L'établissement pénitentiaire de l'État du Nord avait le plus long verrouillage de toutes les prisons de l'État du Vermont. Un porte-parole du DOC a déclaré que le département n'avait pas compté le nombre de blocages liés à la pandémie, mais a déclaré que les six prisons d'État en avaient.
Ces mesures ont peut-être ralenti la propagation du COVID-19, mais la recherche montre que les pratiques de logement restrictives ont des effets néfastes sur la santé mentale.
Keramet Reiter, professeur agrégé de criminologie et de droit à l'Université de Californie à Irvine, a déclaré que le confinement prolongé peut produire des symptômes similaires au trouble de stress post-traumatique.
"Et ils incluent les hallucinations, l'insomnie, les troubles du sommeil, les troubles de la modulation de vos émotions. Toutes sortes de crises de santé mentale graves peuvent s'ensuivre », a-t-elle déclaré.
Jim Baker
Les responsables des services correctionnels avaient peu d'options, a déclaré le commissaire par intérim du DOC, Jim Baker : «Nous devions faire quelque chose qui allait être drastique, mais … quel est le moindre de deux maux? Et le moindre de deux maux était de faire ce que nous avons fait, afin que nous puissions arrêter la propagation du virus. »
Interrogé par VPR, Baker reconnaît que le protocole de verrouillage a probablement causé des dommages durables.
"Il n'y a pas deux façons de contourner cela", a-t-il déclaré. « C'est pourquoi ces décisions n'ont pas été faciles. Mais ils devaient être faits pour protéger et s'assurer que nous ne perdions pas de vies en grand nombre. »
Toutes les prisons du Vermont ont signalé des cas de COVID-19, mais personne n'est décédé.
Le défenseur général Matt Valerio, qui supervise le bureau des droits des prisonniers, a déclaré que la réponse du DOC à la pandémie était la meilleure qu'elle aurait pu être, compte tenu des circonstances.
"Le danger imminent était celui du virus, et puis il fallait essayer de gérer au mieux la santé mentale", a déclaré Valerio.
Valerio a déclaré que le DOC était réceptif aux demandes de son bureau, comme donner des tablettes aux personnes incarcérées afin qu'elles puissent passer des appels vidéo à leur famille. Les visites en personne sont suspendues depuis mars dernier.
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Les restrictions à la prison ne seront pas levées tant que le taux de vaccination des personnes incarcérées ne s'améliorera pas - il est actuellement d'environ 68%.
Baker, le commissaire du DOC, a déclaré qu'il espérait que les familles seraient autorisées à visiter d'ici juillet.
"Mais nous allons très lentement, car, vous savez, nous voulons nous assurer que nous le faisons délibérément et que nous ne glissons pas en arrière et ne courons le risque d'une autre épidémie dans un établissement", a-t-il déclaré.
Le DOC pourrait exiger des vaccins pour les visiteurs et les personnes incarcérées qui souhaitent rencontrer de la famille ou des groupes extérieurs, a déclaré Baker.
le général Matt Valerio
La menace d'un nouveau cas de coronavirus et d'un autre verrouillage pèse sur certaines des personnes emprisonnées dans le Vermont. L'établissement correctionnel de l'État du Nord, peu de temps après avoir été éliminé d'une épidémie, a été contraint à un autre verrouillage après qu'un membre du personnel a été testé positif.
Gorton, qui est incarcéré à Newport, a environ un an à purger. Il a déclaré que les allers-retours entre les verrouillages étaient épuisants: "Je ne souhaite cela à personne – je suis sérieux."
Le confinement le plus récent à la prison est maintenant terminé. Gorton, qui a un travail dans l'atelier de menuiserie de la prison, a déclaré que se rendre au travail aidait à réduire son stress. Mais il craint toujours que si un autre cas se présente, il sera de retour dans sa cellule – et y sera coincé.
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