Lui et Jyoti étaient restés ensemble à travers tous les défis de la grossesse pendant la pandémie et avaient hâte d'élever une famille. «Huit jours après que Jyoti a donné naissance à notre petite fille, elle a commencé à se sentir essoufflée. Au départ, nous pensions qu'il ne s'agissait que d'un problème post-partum, mais en peu de temps, son taux d'oxygène est passé de 80 à 40 sur l'oxymètre de pouls », a expliqué Anish.
Alors qu'elle était à bout de souffle, Anish a réussi à la faire admettre dans un hôpital privé du sud-ouest de Delhi et à lui fournir un apport en oxygène, mais cela ne suffisait bientôt plus. Même avec un soutien, la saturation en oxygène de son corps a chuté à 30. «Elle avait besoin d'un lit aux soins intensifs. Nous avons appelé partout, plaidé avec tout le monde, mais ce n’était pas disponible », a-t-il dit.
Dix jours après avoir donné naissance à un bébé en bonne santé, Jyoti, une mère de 32 ans, est décédée du COVID.
La deuxième vague de COVID-19 en Inde a pris les parents de nombreux enfants comme la petite fille de Jyoti. Certains se retrouvent aux soins de parents et de tuteurs, d’autres restent seuls aux urgences des hôpitaux et à la maison sans savoir quoi faire du corps de leurs parents. Certains ont perdu un parent, tandis que d'autres ont perdu les deux. Des données concrètes ne sont pas disponibles, mais les autorités de protection de l'enfance affirment que les appels de détresse concernant les enfants dont les mères et les pères sont décédés du COVID ont considérablement augmenté.
L'augmentation des cas de COVID-19 en Inde au cours des deux derniers mois a été féroce. Le 28 février, le pays a enregistré 15 510 nouveaux cas en 24 heures. Quatre semaines plus tard, ce nombre avait presque quintuplé pour atteindre 72 330. Samedi, l'Inde est devenue le premier pays au monde à enregistrer 400 000 nouveaux cas de COVID en une journée.
La vitesse et l'ampleur sans précédent des nouvelles infections ont paralysé le système de santé : les hôpitaux sont à pleine capacité et l'oxygène médical est en pénurie. Les rapports de personnes de tous âges mourant dans la rue parce qu'ils ne peuvent pas être hospitalisés abondent. Contrairement aux précédentes vagues de COVID dans le monde, la dernière vague de l'Inde semble frapper durement les jeunes adultes. «Soixante-cinq pour cent des patients atteints de COVID-19 à Delhi ont moins de 45 ans», a déclaré le 11 avril Arvind Kejriwal, ministre en chef de Delhi. Comme il s'agit d'un groupe d'âge qui comprend de nombreux jeunes parents, les conséquences sont profondes. C’est aussi une cohorte qui n’a pas été autorisée à se faire vacciner jusqu’à récemment en raison des politiques du gouvernement Modi. Avec la montée en flèche des infections, Kejriwal a exhorté le gouvernement central à ouvrir la vaccination à tout le monde, quel que soit son âge.
Le 24 avril, vers 3 heures du matin, le numéro d'assistance téléphonique de la Commission de Delhi pour la protection des droits de l'enfant a reçu un appel SOS.
Les parents de deux frères et sœurs, âgés de 15 et 16 ans, étaient décédés à un jour d'intervalle. Les deux s'étaient assis avec les corps ne sachant pas quoi faire. «Nous avons organisé un espace de crémation au terrain de crémation de Seemapuri et des services d'ambulance», a déclaré Anurag Kundu, président du DCPCR. «Nous avons également fourni une assistance médicale aux deux enfants. À ces moments-là, tout ce dont l’enfant a besoin est d’être tenu et consolé. »
Delhi est une ville assiégée. Ses hôpitaux sont débordés et la vie est limitée par un couvre-feu de 24 heures. Fournir des services de base mais essentiels tels que des conseils et un soutien aux enfants endeuillés est devenu un défi. «Nous faisons de notre mieux au téléphone, mais nous avons besoin de services sur le terrain», a déclaré Bharti Ali, directeur exécutif de HAQ : Center for Child Rights, une organisation non gouvernementale basée à Delhi. «Nous avons demandé au gouvernement de faire des services de garde d'enfants un service d'urgence, alors [social workers] peut au moins se déplacer librement pendant le confinement et atteindre les enfants qui ont besoin d'aide. »
Dans tout le pays, la stigmatisation et la peur ont contribué à cette tragédie. Le 26 avril, un bébé de 18 mois a été retrouvé affamé alors qu’il était allongé à côté du corps de sa mère. Elle était décédée deux jours auparavant dans sa maison d'une petite ville du Maharashtra, l'État qui comptait le plus grand nombre de cas en Inde. Avec le père absent, la mère était seule. La police a déclaré que les voisins ne voulaient pas vérifier si la famille craignait le COVID. En fin de compte, le propriétaire a appelé la police préoccupée par la puanteur et le bébé a été sauvé.
«Malheureusement, le fait que les enfants deviennent orphelins n'est pas un phénomène nouveau, mais nous voyons qu'il a été incroyablement accéléré par la force de cette pandémie», a déclaré Kundu du DCPCR. «Nous avons reçu six à sept appels SOS en seulement trois à quatre jours.» Il pense que les cas d'enfants orphelins sont au moins 10 fois plus élevés que ce qui a été signalé. «C’est juste pour Delhi. Le décompte national sera bien plus important. »
Des publications sur les réseaux sociaux et des groupes de bénévoles WhatsApp ont fait circuler des messages demandant une aide urgente aux enfants touchés par le COVID. Il s’agit notamment des appels à adopter ceux dont les parents sont décédés.
Selon la loi indienne de 2015 sur la justice pour mineurs (prise en charge et protection des enfants), un enfant orphelin en raison de la perte de ses deux parents peut être placé en famille d'accueil avec une famille élargie ou en famille d'accueil de groupe. L'enfant peut également être mis en adoption ou envoyé dans des institutions de garde d'enfants gérées à la fois par le gouvernement et des ONG jusqu'à l'âge de 18 ans.
Si des proches décident de s'occuper de l'enfant, une vérification des antécédents est effectuée avec l'aide du Comité de protection de l'enfance. «Je ne suis pas un partisan des soins institutionnels», a déclaré Kundu. Il a ajouté que pour les cas signalés à Delhi, les enfants rendus orphelins par le COVID sont souvent - mais pas toujours - pris en charge par leurs proches.
La semaine dernière, un garçon de 14 ans à Delhi, qui a perdu ses deux parents à cause du COVID-19, a appelé la ligne d'assistance DCPCR. Ses proches ont refusé de l'adopter et lui ont proposé de ne le soutenir que par les repas. Les autorités chargées de l'enfance ont dû l'envoyer en institution.
La famille d'accueil, l'adoption ou même la prise en charge en institution peuvent être des expériences difficiles, en particulier pour les filles orphelines. «Avec les fillettes, l'exploitation et la maltraitance sont une grande préoccupation», a déclaré Ali. «Dans les deux situations de séjour chez des parents ou de soins institutionnels, les enfants pourraient être réduits au silence psychologiquement et empêchés de dénoncer les abus et la violence qui leur sont infligés.»
Près de 40% des établissements de garde d'enfants du pays ne disposent pas de mesures adéquates pour prévenir les abus physiques ou sexuels des enfants, selon un audit national 2020 des foyers d'accueil en Inde, commandé par la Commission nationale pour la protection des droits de l'enfant.
L'augmentation de la demande pour ces services, ainsi que les coupes budgétaires, aggraveront probablement les défis auxquels est confronté le système de soins institutionnels. «Au cours de cette deuxième vague, il y a très peu d'acceptation de la part du gouvernement à propos de cette crise», a déclaré Ali. «Le gouvernement devra augmenter ses investissements dans les services de protection de l'enfance, qui ne représentent actuellement que 0,03% du budget total de l'Union et sont constamment en baisse.»
«Mon ammi [mother] mourra si je ne reçois pas son oxygène maintenant. Il ne lui reste plus qu'une heure d'approvisionnement en oxygène et la clinique dit qu'ils n'en ont plus », m'a dit Shafiq, 15 ans (ce n'est pas son vrai nom) au téléphone. Pendant plus d'une semaine, il s'occupait seul de ses deux parents qui étaient positifs au COVID.
Peu de gens en Inde ont une assurance maladie. Issu d’une famille de la classe moyenne inférieure, Shafiq n’a pas d’argent pour payer ses frais médicaux. Pendant les premiers jours, il s'est occupé d'eux chez lui, dans le nord-est de Delhi. Plus tard, avec l'aide d'une ONG, il a réussi à leur trouver deux lits dans une petite clinique de son quartier.
«Après leur admission à la clinique, ils ont commencé à se sentir mieux. Mon abba [father] se rétablit bien, mais la santé de mon ammi s’aggrave », a déclaré Shafiq, semblant désespéré d’aider sa mère.
Bien qu'il existe des cas de parents positifs au COVID laissant des enfants de tous les milieux socio-économiques, les enfants les plus vulnérables sur le plan économique portent souvent la responsabilité supplémentaire de devenir les soignants. Il semble impossible pour ces enfants d'organiser eux-mêmes une aide médicale pour leurs parents à un moment où il y a une pénurie criante de bouteilles d'oxygène, de services d'ambulance et de lits d'hôpital. Beaucoup portent également la culpabilité de ne pas pouvoir sauver leurs parents.
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Quel sera l'impact à long terme sur la vie de ces enfants est impossible à déterminer à ce stade. Ce que l’on sait, c’est que dans de nombreux cas, leur perte aurait pu être évitée sans le système de santé débordé de l’Inde.
«Le taux de mortalité que nous constatons actuellement n'est pas une propriété déterminée par la létalité du virus; cela est dû à un système de santé effondré », a déclaré Bhramar Mukherjee, un épidémiologiste. «Chaque chiffre n'est pas une simple statistique, mais le visage d'un être cher. Le système peut ne pas signaler de nombreux décès, mais les familles ne le peuvent pas.
Dans un appartement de Delhi, Anish tient son bébé et s'effondre : «Mon enfant est orphelin. Elle ne connaîtra jamais sa mère. Je ferai tout ce que je peux pour elle, mais je ne peux pas remplacer une mère. "
À seulement quelques kilomètres d'Anish, Shafiq lance un autre appel frénétique : «S'il vous plaît, envoyez une ambulance à mon ammi maintenant, sinon elle mourra. Pouvez-vous m'aider? »
Pour comprendre comment la réponse de l'Inde au COVID a conduit à la crise actuelle, écoutez cet épisode récent de What Next:
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