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Les Jeux olympiques de Tokyo devant commencer le 23 juillet, plusieurs grandes villes japonaises sont toujours en état d'urgence en raison de COVID-19.
Le pays compte également environ 40 000 cas actifs de coronavirus, bien que le nombre de cas diminue depuis la mi-mai. Cependant, moins de 4% de la population japonaise est complètement vaccinée.
La situation est si précaire que certains médecins de Tokyo auraient demandé l'annulation des Jeux, et de nombreux Japonais se sont aigris sur l'événement.
À l'heure actuelle, cependant, tous les signes indiquent que les Jeux olympiques se dérouleront comme prévu.
En préparation, le Comité international olympique (CIO) a publié une série de manuels expliquant comment les athlètes, le personnel de soutien et d'autres seront protégés du COVID-19 pendant les jeux.
Mais la Dre Annie K. Sparrow, professeure adjointe en sciences et politiques de la santé des populations à l'école de médecine Icahn du mont Sinaï à New York, et ses collègues disent que ces mesures sont insuffisantes.
« Les manuels du CIO ne reposent pas sur une évaluation des risques scientifiquement rigoureuse, et ils ne tiennent pas compte de la manière dont [coronavirus] l'exposition se produit, les facteurs qui contribuent à l'exposition et quels participants peuvent être les plus à risque », ont-ils écrit le 25 mai dans le New England Journal of Medicine.
L'une des mesures de protection décrites dans les manuels est le vaccin COVID-19. Les athlètes sont encouragés à se faire vacciner, bien que ce ne soit pas obligatoire.
Cette situation est compliquée par la pénurie de vaccins dans de nombreux pays à revenu faible ou intermédiaire.
"De nombreux pays n'ont tout simplement pas accès aux vaccins ou à l'autorisation des vaccins", a déclaré Katelyn Jetelina, PhD, épidémiologiste à l'UTHealth School of Public Health au Texas.
Elle a noté que les jeunes athlètes qui pourraient avoir accès aux vaccins maintenant pourraient être nerveux.
"Nous nous approchons des Jeux, donc les athlètes vont commencer à s'inquiéter des effets secondaires de la vaccination sur leurs performances", a-t-elle déclaré.
Le CIO dit qu'il s'attend à ce que plus de 80 pour cent des athlètes et du personnel séjournant dans le village olympique soient vaccinés. On ne sait pas encore à quel point ils s'approcheront de cet objectif.
Le CIO n'a pas non plus indiqué combien d'autres personnes impliquées dans les Jeux seront vaccinées.
Compte tenu du manque de couverture vaccinale élevée dans tous les domaines – y compris parmi le public japonais – d'autres mesures seront nécessaires pour contrôler la propagation du virus.
Le livre de jeu du CIO appelle les athlètes à subir des contrôles de température réguliers et à se surveiller eux-mêmes pour détecter les symptômes. Tout athlète présentant des symptômes devra subir un test PCR.
Pourtant, Sparrow et ses collègues disent que la surveillance des symptômes manquera beaucoup de cas de coronavirus.
"Parce que les personnes atteintes de COVID-19 peuvent être infectieuses 48 heures avant de développer des symptômes (et peuvent ne pas développer de symptômes du tout)", ont-ils écrit, "le dépistage de routine de la température et des symptômes ne sera pas efficace pour identifier les personnes pré-symptomatiques ou asymptomatiques".
C'est pourquoi des stratégies de test rigoureuses telles que les tests PCR - au moins une fois par jour - sont nécessaires, explique Jetelina.
"Nous avons vu que ce type de test était très efficace avec la National Football League et la Major League Baseball ici aux États-Unis", a-t-elle déclaré.
Le manuel du CIO indique «en principe» que les athlètes seront testés quotidiennement, qu'ils présentent ou non des symptômes.
En plus des tests quotidiens, la NFL a utilisé d'autres mesures pour assurer la sécurité de ses joueurs, notamment des exigences strictes en matière de masques et l'identification des contacts à haut risque grâce à la recherche des contacts.
Le CIO prévoit de donner à chaque athlète un smartphone avec une application de recherche de contacts, ce que Sparrow et ses collègues ne pensent pas que cela fonctionnera.
"Les applications de recherche de contacts sont souvent inefficaces", ont-ils écrit, "et très peu d'athlètes olympiques concourront avec un téléphone portable."
Au lieu de cela, ils suggèrent l'utilisation de dispositifs portables qui alertent les athlètes lorsqu'ils sont en contact étroit avec d'autres. La plupart des athlètes peuvent porter ces appareils même pendant qu'ils concourent.
Les chances de contracter le coronavirus en présence d'autres personnes dépendent de nombreux facteurs, notamment le nombre de particules virales dans l'air et la durée du séjour dans cet espace.
Cela signifie que tous les événements ou sites olympiques ne comporteront pas le même risque, ce que les manuels du CIO ne soulignent pas pour le moment.
"Les playbooks maintiennent que les athlètes participent à leurs propres risques, tout en omettant … de distinguer les différents niveaux de risque auxquels sont confrontés les athlètes", ont écrit Sparrow et ses collègues.
Ils demandent au CIO de classer les événements en risque faible, modéré ou élevé en fonction de l'activité et du lieu.
Par exemple, des événements comme la voile et les sports équestres seraient à faible risque parce que les athlètes sont à l'extérieur et physiquement éloignés des autres.
Les sports de plein air impliquant des contacts étroits, tels que le football ou le rugby, présenteraient un risque moyen.
Les événements en salle présenteraient un risque plus élevé en raison de la diminution de la ventilation à l'intérieur. Cela vaut même pour les sports individuels comme la gymnastique.
Compte tenu de ces différences de risque, « les protocoles pour assurer la sécurité des athlètes et de toutes les autres personnes impliquées pourraient varier en fonction de ces niveaux de risque », ont écrit Sparrow et ses collègues.
De même, les sites des Jeux comportent différents risques COVID-19.
"[The IOC] doit tenir compte des différences entre les sites », a déclaré Jetelina. « Par exemple, en quoi un espace de compétition diffère-t-il d'un espace sans compétition comme les chambres d'hôtel ?
Toute zone où les gens se rassemblent à proximité, comme les bus, les stades et les cafétérias, présente un risque plus élevé qu'une zone extérieure.
Même les chambres d'hôtel, qui seront partagées par trois athlètes, présentent un risque plus élevé. De plus, si un athlète dans la salle est positif, les deux autres devront être testés et devront peut-être être mis en quarantaine.
Alors que le CIO et le Japon se concentrent actuellement sur les Jeux Olympiques de juillet, les Jeux Paralympiques devraient commencer le 24 août.
Cet événement comporte ses propres risques, surtout s'il y a une légère augmentation de la transmission communautaire après les jeux olympiques.
« Nous savons que certains des athlètes paralympiques sont dans des catégories à risque plus élevé pour COVID-19 », a déclaré Jetelina, « nous voulons donc certainement être plus prudents avec les Jeux paralympiques. »
