Pour les amateurs de sport de tout le pays, la reprise du calendrier sportif régulier a marqué une nouvelle étape vers la normalité post-pandémique. Mais pour les athlètes participant à des sports professionnels, collégiaux, lycéens ou même récréatifs, d'importantes questions restent sans réponse sur les séquelles d'une infection au COVID-19.
Le principal d'entre eux est de savoir si le coronavirus peut endommager leur cœur, les exposant à des complications à vie et à la mort. Les données préliminaires du début de la pandémie suggèrent que jusqu'à 1 personne sur 5 avec COVID-19 pourrait se retrouver avec une inflammation cardiaque, connue sous le nom de myocardite, qui a été liée à des rythmes cardiaques anormaux et à une mort cardiaque subite.
Les études de dépistage menées par les programmes sportifs collégiaux au cours de la dernière année ont généralement révélé des chiffres inférieurs. Mais ces études ont été trop petites pour fournir une mesure précise de la probabilité que les athlètes développent des problèmes cardiaques après le COVID-19 et de la gravité de ces problèmes cardiaques.
Sans données définitives, des inquiétudes ont surgi sur le fait que le retour au jeu trop tôt pourrait exposer des milliers d'athlètes à de graves complications cardiaques. D'un autre côté, si les préoccupations s'avéraient exagérées, les protocoles de contrôle pourraient injustement empêcher les athlètes de participer à la compétition et les soumettre à des tests et à des traitements inutiles.
"La dernière chose que nous voulons, c'est manquer des personnes que nous aurions pu détecter et qui entraîneraient de mauvais résultats - en particulier la mort subite d'un jeune athlète", a déclaré le Dr Matthew Martinez, directeur de la cardiologie du sport chez Atlantic Health. Morristown Medical Center dans le New Jersey et conseiller de plusieurs ligues sportives professionnelles. "Mais nous devons également examiner le revers de la médaille et les inconvénients potentiels de la surestimation."
Avec des millions d'Américains pratiquant des sports de niveau secondaire, collégial, professionnel ou de maîtrise, même un faible taux de complications pourrait entraîner un nombre important d'athlètes touchés. Et cela pourrait susciter une discussion épineuse sur la façon de trouver un équilibre entre le risque d'un petit pourcentage de joueurs qui pourraient être en danger et la poursuite de la compétition sportive telle que nous la connaissons.
Impact limité sur les sports professionnels
Les données publiées par les ligues sportives professionnelles début mars ont au moins donné une certaine assurance que le problème pourrait ne pas être aussi grave qu'on le craignait initialement. Les athlètes professionnels jouant au football, au basket-ball masculin et féminin, au baseball, au football et au hockey ont été testés pour des problèmes cardiaques avant de revenir d'une infection au COVID-19. Les joueurs ont subi un test électrique de leur rythme cardiaque, un test sanguin qui vérifie les lésions cardiaques et un examen échographique de leur cœur. Sur 789 athlètes dépistés, 30 ont présenté une anomalie cardiaque lors de ces tests initiaux et ont été référés pour une IRM cardiaque afin de fournir une meilleure image de leur cœur. Cinq d'entre eux, moins de 1% du total des athlètes dépistés, ont présenté une inflammation du cœur qui les a écartés pour le reste de leur saison.
bien que certains aient divulgué leurs propres diagnostics. Le lanceur des Red Sox de Boston, Eduardo Rodríguez, est revenu au monticule ce printemps après avoir raté la saison 2020 à la suite de ses diagnostics de COVID-19 et de myocardite. De même, Tommy Sweeney était sur le point de revenir d'une blessure au pied lorsqu'il a reçu un diagnostic de myocardite en novembre.
Dans les collèges, beaucoup ont supposé que Keyontae Johnson - un attaquant de 21 ans de l'équipe de basket-ball masculin de l'Université de Floride qui s'est effondré sur le terrain en décembre, des mois après avoir contracté le COVID-19 - pourrait avoir développé une myocardite. Le Gainesville Sun a rapporté ce mois-là qu'il avait reçu un diagnostic de myocardite, mais sa famille a publié une déclaration en février disant que l'incident n'était pas lié au COVID et a refusé de divulguer des détails supplémentaires.
Les conséquences encore peu claires
Les médecins ne savent toujours pas à quel point ces résultats IRM de la myocardite pourraient être importants pour les athlètes. Les tests à la recherche d'événements médicaux rares génèrent souvent plus de faux positifs que de vrais positifs. Et sans comparer les résultats avec ceux d'athlètes qui n'avaient pas de COVID-19, il est difficile de déterminer quels changements attribuer au virus et lesquels pourraient simplement être un effet de l'entraînement sportif ou d'autres causes.
1 Liés
L'entraînement change considérablement le cœur des athlètes, et ce qui pourrait sembler inquiétant chez un autre patient pourrait être parfaitement normal pour un athlète d'élite. De nombreux athlètes d'endurance, par exemple, ont des ventricules gauches plus grands que la moyenne et pompent un pourcentage de sang plus faible à chaque contraction. Ce serait un signe d'avertissement pour les patients qui ne sont pas des athlètes hautement qualifiés.
"Vous pouvez certainement avoir ce que nous appelons la zone grise, où les formes extrêmes de remodelage cardiaque athlétique peuvent en fait ressembler un peu à la pathologie", a déclaré le Dr Jonathan Kim, cardiologue du sport à l'Université Emory à Atlanta. "COVID a introduit un nouveau défi à cela. Est-ce parce qu'ils sont un coureur de cross-country, ou est-ce parce qu'ils viennent juste d'avoir COVID?"
De plus, la myocardite est généralement diagnostiquée sur la base des symptômes - douleur thoracique, essoufflement, faiblesse du muscle cardiaque ou dysfonctionnement électrique - puis confirmée par IRM. Il n'est pas clair si les résultats d'IRM qui ressemblent à une myocardite en l'absence de ces symptômes sont tout aussi préoccupants.
"Mais lorsque vous commandez une IRM dans le cadre d'une étude de recherche, vous commencez à voir des changements très subtils, car l'IRM est très sensible."
Découvraient-ils des «anomalies» simplement parce qu'ils cherchaient? Même chez les patients qui meurent de COVID-19, le taux de myocardite est très faible, a déclaré Bonow.
"Alors, que se passe-t-il avec les athlètes? Est-ce quelque chose lié au fait qu'ils avaient une infection, ou est-ce quelque chose qui est très non spécifique, lié au COVID mais pas au cœur?" il a dit. "Il y a encore beaucoup d'incertitude."
Les cardiologues du sport impliqués dans la collecte de données sur le sport professionnel et dans la rédaction de directives de dépistage pour les athlètes ont déclaré que le fait que les joueurs aient pu reprendre leurs saisons sans complications cardiaques graves suggère que la préoccupation initiale était exagérée. Parmi les joueurs qui ont eu des cas bénins ou asymptomatiques de COVID-19, aucun n'a finalement été atteint de myocardite, et aucun n'a connu de complications cardiaques en cours jusqu'en 2020. Beaucoup ont terminé leur saison 2020 et ont déjà commencé la suivante.
"Nous l'avons surestimé", a déclaré Martinez. "Cela montre ce que reflètent nos lignes directrices: la prévalence des maladies cardiaques dans cette condition est inhabituelle dans la population sportive."
Tomber à travers les fissures
Ces directives de dépistage, publiées par un groupe de cardiologues du sport de premier plan en octobre, exigent des tests cardiaques uniquement pour les athlètes présentant des symptômes modérés ou sévères du COVID-19. Les athlètes avec des cas asymptomatiques ou ceux avec des symptômes légers qui ont disparu peuvent retourner au jeu sans les tests supplémentaires. La Fédération nationale des associations de lycées d'État et la Société médicale américaine pour la médecine du sport ont publié des lignes directrices similaires pour les athlètes du secondaire.
Mais cette approche ne marquerait pas des joueurs tels que Demi Washington.
Washington, un étudiant en deuxième année de 19 ans dans l'équipe de basket-ball féminine de Vanderbilt, a eu un cas plutôt bénin de COVID-19. Elle avait partagé un repas avec deux coéquipiers, dont l'un s'est avéré plus tard infecté. Sept jours après le début d'une quarantaine de deux semaines dans un hôtel hors du campus, Washington a également été testée positive et elle a dû s'isoler le nez bouché pendant 10 jours supplémentaires. Elle a attendu que ses symptômes s'aggravent, mais ils ne l'ont jamais fait.
«C'était comme des allergies», dit-elle.
Mais lorsque ses symptômes se sont dissipés et qu'elle est retournée à la pratique, l'université lui a demandé de subir plusieurs tests pour s'assurer que le virus n'avait pas affecté son cœur. Les tests initiaux n'ont soulevé aucune inquiétude. Une IRM, cependant, a montré une myocardite aiguë.
Sa saison était terminée, mais, plus important encore, Washington, une athlète en excellente condition physique, risquait de perdre la vie. Elle a appris l'existence de Hank Gathers, une star du basketball de Loyola Marymount, âgée de 23 ans, qui s'est effondrée lors d'un match en 1990 et est décédée en quelques heures. Son autopsie a confirmé une hypertrophie cardiaque et une myocardite.
"Cela m'a vraiment mis sur le bord de mon siège", a déclaré Washington. "J'étais comme, 'OK, je dois prendre ça au sérieux, parce que je ne veux pas finir comme ça.'"
Demi Washington de Vanderbilt (à gauche), qui avait en moyenne 3,8 points par match en tant que recrue, a été absent de la saison 2020-2021 après qu'une IRM a révélé une myocardite aiguë. Mark Humphrey / AP PhotoPendant des mois, elle a dû maintenir sa fréquence cardiaque à moins de 110 battements par minute. Avant, elle courait 5 miles par jour. Avec le diagnostic de myocardite, elle a dû porter un moniteur cardiaque, et même une marche rapide pourrait la pousser au-dessus de ce seuil.
«Une fois, je marchais jusqu'au gymnase et j'aurais peut-être marché un peu vite», se souvient Washington. "Ma poitrine était vraiment, vraiment serrée."
À la mi-janvier, cependant, une autre IRM a montré que l'inflammation s'était dissipée et elle a depuis repris l'entraînement.
«Je suis tellement reconnaissante que Vanderbilt fasse l'IRM, car sans elle, on ne sait pas ce qui aurait pu se passer», a-t-elle déclaré.
Elle se demande combien d'autres athlètes ont joué avec la myocardite et ne le savaient pas.
Des cas comme celui de Washington soulèvent des questions sur le degré d'agressivité du dépistage. Son état n'a été trouvé que parce que Vanderbilt a adopté une approche beaucoup plus conservatrice que celle recommandée par les directives actuelles: il a dépisté tous les athlètes avec des IRM cardiaques après avoir eu COVID-19, quelle que soit la gravité de leurs symptômes ou de leurs tests cardiaques initiaux.
Sur les 59 athlètes dépistés après le COVID, l'université en a trouvé deux présentant des signes de myocardite. C'est un peu plus de 3%.
"Le taux actuel de myocardite que nous constatons est-il suffisamment élevé pour justifier un dépistage cardiovasculaire continu?" a demandé le Dr Daniel Clark, cardiologue sportif de Vanderbilt et auteur principal d'une analyse des efforts de dépistage de l'école. "Cinq pour cent, c'est trop pour ignorer, à mon avis, mais quel est notre seuil sociétal pour ne pas dépister les athlètes hautement compétitifs pour la myocardite?"
Même si la myocardite est rare, des études ont montré que la myocardite non liée au COVID provoque jusqu'à 9% des décès cardiaques soudains chez les athlètes, a déclaré le Dr Jonathan Drezner, directeur du Centre de médecine du sport de l'Université de Washington pour la cardiologie du sport, qui conseille la NCAA sur les problèmes cardiaques. Ainsi COVID-19 ajoute un nouveau risque. La NCAA à elle seule rapporte plus de 480 000 athlètes. Pour donner une idée de l'échelle : si tous avaient le COVID-19 et que même 1% étaient à risque de problèmes cardiaques, cela représenterait 4800 athlètes.
En attente de plus de données
Les médecins attendent maintenant la publication des données rassemblées sur des milliers d'athlètes universitaires dépistés après avoir eu COVID-19 l'année dernière. L'American Heart Association et l'American Medical Society for Sports Medicine ont créé un registre national pour suivre les cas de COVID-19 et les maladies cardiaques chez les athlètes de la NCAA, avec plus de 3000 athlètes inscrits, tandis que la conférence Big Ten gère son propre registre.
Ces données du registre pourraient éventuellement aider à déterminer qui est le plus à risque de complications cardiaques, à cibler les personnes qui doivent être dépistées et à améliorer la fiabilité des tests. Les médecins pourraient découvrir que certains symptômes sont de meilleurs indicateurs de risque que d'autres. Et plus tard, des tests génétiques ou d'autres types de tests pourraient identifier qui est le plus vulnérable.
Mais les petites écoles auront-elles les ressources et le savoir-faire nécessaires pour sélectionner tous leurs athlètes?
"Et tous les collèges juniors, tous les programmes de la Division III, les programmes de la Division II?" Dit Martinez. "Beaucoup d'entre eux disent:" Écoutez, oubliez ça. Si nous devons faire tous ces tests supplémentaires, nous ne pouvons pas le faire. ""
Il a déclaré que les nouvelles données sur le sport professionnel devraient rassurer ces collèges et même les lycées, car la grande majorité des jeunes athlètes en bonne santé qui contractent le COVID-19 ont généralement des infections légères ou asymptomatiques et n'auront pas besoin de tests supplémentaires.
Les mêmes directives s'appliquent aux athlètes récréatifs. Les personnes atteintes d'un COVID-19 léger ou asymptomatique peuvent reprendre lentement l'exercice une fois que leurs symptômes disparaissent sans trop d'inquiétude. Les personnes atteintes de cas modérés ou graves devraient consulter leur médecin avant de reprendre le sport.
Préoccupations pour les petites écoles
Les grandes universités riches telles que Vanderbilt disposent d'installations médicales de pointe dotées des ressources et de l'expertise nécessaires pour interpréter correctement les IRM cardiaques. Les petites écoles pourraient avoir du mal à faire dépister leurs athlètes.
«Il n'y a qu'un petit nombre de centres à travers le pays qui possèdent la véritable expertise pour être en mesure d'effectuer efficacement des IRM cardiaques sur les athlètes», a déclaré le Dr Dermot Phelan, cardiologue sportif chez Atrium Health à Charlotte, en Caroline du Nord. "Et la réalité est que ces systèmes sont déjà surmenés pour essayer de traiter des données cliniques normales. Si nous devions ajouter une énorme population d'athlètes en plus de cela, je pense que nous étirerions considérablement le système médical."
Certaines écoles disposant de ressources limitées pour les tests pourraient décider de mettre au banc des athlètes en convalescence après un COVID-19 modéré ou grave plutôt que de risquer un événement dévastateur. D'autres pourraient permettre aux athlètes de reprendre le jeu une fois qu'ils ont récupéré et de les surveiller pour détecter des signes de complications cardiaques. De nombreuses écoles de la NCAA ont ajouté des défibrillateurs externes automatisés après la mort de Gathers au cas où un athlète s'effondrerait pendant un match ou un entraînement.
«Vous pensez à tous les 100000 athlètes du secondaire dont les parents sont concernés: ont-ils même accès à quelqu'un qui sait quelque chose à ce sujet? D'un autre côté, ce sont des jeunes qui ne sont pas vraiment malades du COVID, », a déclaré le Dr James Udelson, cardiologue au Tufts Medical Center de Boston. "Il y a une inquiétude sur ce que nous ne savons pas."
Probleme juridique
Certaines écoles peuvent également s'inquiéter de la responsabilité de permettre aux joueurs de revenir après une infection au COVID-19 s'ils ne peuvent pas obtenir le dépistage cardiaque approprié.
"Quelles que soient les précautions prises par un collège ou une université à cet égard, elles peuvent toujours être poursuivies", a déclaré Richard Giller, avocat au cabinet Pillsbury Winthrop Shaw Pittman à Los Angeles. "La vraie question est, ont-ils une responsabilité? Je pense que cela va dépendre d'un certain nombre de facteurs, dont le moindre n'est pas celui qui a recommandé aux étudiants-athlètes qui ont contracté le COVID-19 de retourner jouer."
Il recommande que les collèges ne se fient pas uniquement aux médecins affiliés à l'université, mais demandent aux étudiants-athlètes de consulter leurs propres médecins privés pour prendre des décisions de retour au jeu. Les équipes peuvent également demander aux joueurs de signer des renonciations à l'effet qu'ils comprennent que s'ils reviennent au jeu après une infection au COVID-19, ils pourraient faire face à des complications cardiaques.
Certains collèges ont demandé aux étudiants de signer des renonciations exonérant l'école si un joueur contractait le COVID-19. Mais la NCAA a statué que les écoles ne pouvaient pas faire de ces dérogations une obligation de jouer.
Les médecins ne savent pas ce qui pourrait arriver à long terme. Avec à peine un an d'expérience avec le COVID-19, il n'est pas clair si la myocardite observée sur les IRM se résorbera rapidement ou s'il pourrait y avoir des effets persistants qui causent des complications des années plus tard.
Cela laisse beaucoup préoccupés par ce que nous ne savons toujours pas sur le COVID-19 et le cœur de l'athlète, ainsi que par la poignée de cas qui pourraient échapper à la détection.
"Vous pouvez prendre une cohorte d'athlètes et leur faire subir chaque test cardiaque et sortir de l'autre côté, et l'un d'entre eux mourra un jour", a déclaré Phelan. "La réalité est que nous ne pouvons rien faire pour être garantis à 100%."
Markian Hawryluk est journaliste pour KHN. Paula Lavigne et Mark Schlabach d'ESPN ont contribué à ce rapport.
Avec l'analyse des politiques et les sondages, KHN est l'un des trois principaux programmes opérationnels de la KFF (Kaiser Family Foundation). KFF est une organisation à but non lucratif dotée d'informations sur les problèmes de santé à la nation.
