Alors qu'ils sont assis sur le sol de leur maison de Delhi aux couleurs vives, elle place une autre assiette de nourriture devant une photo encadrée de ses parents. Ils sont décédés il y a quelques semaines à peine du Covid-19.
L'enseignante de 23 ans est devenue la principale personne qui s'occupe d'elle et le soutien de famille de cinq de ses frères et sœurs, âgés de 4 à 14 ans, et un pilier majeur de la force de sa sœur aînée de 20 ans. Elle a à peine eu le temps de faire son deuil.
"Ma plus grande crainte est de savoir si je pourrai ou non les aimer comme maman et papa", a déclaré Devika, qui n'utilise son prénom que pour des raisons de confidentialité.
« Je gagnerai de l'argent, j'ai confiance en moi. Ma sœur gagnera aussi de l'argent, j'ai confiance en elle. Nous pouvons faire ce qu'il faut faire en termes d'argent, mais l'absence de parents dans leur vie est un énorme fossé. remplir, comment pouvons-nous jamais combler ce vide ? » elle a dit.
Ils font partie d'au moins 577 enfants indiens qui ont perdu leurs deux parents à cause de Covid entre le 1er avril et le 25 mai, lorsque l'Inde luttait contre sa deuxième vague d'épidémie, selon les chiffres du gouvernement. Mais les organisations non gouvernementales craignent que de nombreux autres orphelins - potentiellement des milliers - ne soient pas pris en compte dans le décompte officiel en raison de la difficulté à retrouver les enfants qui ont perdu leurs deux parents. Les travailleurs sociaux se démènent pour les retrouver, craignant qu'ils ne soient vulnérables aux trafiquants ou se retrouvent dans la rue s'ils sont laissés à eux-mêmes.
'Ils sont ensemble maintenant'
Il y a quelques mois à peine, la vie était très différente pour Devika et sa famille. Devika se concentrait sur l'obtention d'un baccalauréat en éducation et sur l'enseignement aux enfants pendant son temps libre.
Son père travaillait comme pandit - ou prêtre hindou - dans un temple et visitait les maisons pour accomplir des rituels. Il a insisté pour aller travailler, alors même que les cas montaient en flèche dans la capitale. Sa mère restait la plupart du temps à la maison, s'occupant des enfants et aidait parfois aussi au temple.
Fin avril, alors que l'Inde signalait plus de 350 000 cas quotidiens, laissant les hôpitaux surchargés et l'oxygène en pénurie, la mère de Devika, 38 ans, lui a annoncé une nouvelle inquiétante : elle avait de la fièvre. Devika a essayé d'isoler les enfants à l'étage, mais il était trop tard. Toute la famille, y compris son père de 53 ans, développé une fièvre. Bien que les enfants n'aient jamais été dépistés pour Covid-19, la mère de Devika a ensuite été testée positive à l'hôpital.
Les enfants se sont rétablis, mais l'état de leur mère s'est détérioré et il s'est avéré impossible de lui fournir des soins médicaux appropriés. Après avoir visité trois hôpitaux en une nuit, Devika en a finalement trouvé un dans une ville voisine cela prendrait sa mère, bien qu'il n'y ait pas d'oxygène ou de ventilateurs.
"Nous étions tellement impuissants. Nous avons fait tout ce que nous pouvions faire. Mais nous avons échoué", a-t-elle déclaré.
À peu près à la même époque, son père a été admis dans un hôpital de Delhi. Lorsque sa mère est décédée le 29 avril, Devika n'a pas eu le courage de le lui dire. Il avait une phrase qu'il dirait beaucoup à sa femme : "Sans toi, il n'y a pas de plaisir à vivre."
"Mon père adorait maman. Ils sont ensemble maintenant." Devika
Devika a rappelé le moment où le corps de sa mère a été transporté à l'hôpital de Delhi où elle père était soigné pour qu'il puisse la voir une dernière fois avant qu'elle ne soit incinérée.
"Maman était dans l'ambulance, papa est sorti de l'hôpital et puis il a vu. Il a baissé les yeux et il n'a rien dit", a déclaré Devika.
Après cela, elle pense que son père a perdu l'envie de vivre. Une semaine plus tard, le 7 mai, il est également décédé de Covid.
"Nous pensons vraiment qu'il voulait aller avec maman", a déclaré Devika.
"Mon père adorait maman. Ils sont ensemble maintenant", a-t-elle ajouté en pleurant.
Devika est assise devant un sanctuaire dédié à ses parents.
Après la mort de ses parents, Devika craignait que les autorités ne lui retirent ses frères et sœurs. Elle a appelé un gouvernement dirigé hotline de garde d'enfants pour obtenir des conseils.
Ils lui ont dit qu'elle était la gardienne principale – et c'était à elle de décider quoi faire.
Les dernières semaines ont été floues. Devika a contracté des prêts pour payer les soins hospitaliers de ses parents, et maintenant cet argent aide à faire vivre la famille. Elle jongle entre le soin de ses frères et sœurs, sa charge de travail universitaire et son travail à temps partiel. La famille reçoit également des rations sèches d'organisations non gouvernementales, Prayaas et Childline. Devika n'a pas encore eu le temps de gérer son propre chagrin ; elle veut être forte pour ses frères et sœurs.
"Il s'est passé tellement de choses que les larmes ne viennent pas", a-t-elle déclaré.
Que fait-on pour aider
Devika a déclaré à la hotline pour enfants qu'elle avait perdu ses deux parents, mais ce n'est pas toujours le cas.
Les organisations sont à la recherche d'enfants qui pourraient avoir besoin de leur aide et s'appuient sur les médias sociaux, les ouï-dire et les appels à Childline, un service du ministère de la Femme et du Développement de l'enfant qui existait avant Covid.
Pour les enfants des zones rurales, l'accès à l'aide peut être difficile. Ils ont moins d'accès à Internet et moins de filets de sécurité, explique le directeur général de Save the Children India, Sudarshan Suchi.
"Ceux que nous ne connaissons pas sont ce qui m'inquiète le plus", a déclaré Suchi.
Ils doivent également faire face à des restrictions de mouvement, à des informations incorrectes et à la peur de contracter Covid des voisins qui aurait pu aider autrement.
Dans un cas, le personnel de Save the Children a découvert deux enfants dont le père est décédé à l'hôpital et dont la mère est décédée à la maison, tous deux de Covid. Les deux enfants étaient soupçonnés d'avoir Covid, donc les voisins de leur bidonville ont évité de les aider et les enfants n'ont pas pu utiliser les espaces de salle de bain communs, a déclaré Suchi.
"Si auparavant un tremblement de terre ou une inondation arrivait dans un petit village ou une colonie, tout le monde s'est réuni et a trouvé des moyens de secourir. Lorsque Covid arrive, la première pensée de tout le monde est de rester à l'écart", a déclaré Suchi. "C'est un fantôme inconnu. Les gens avec un esprit collectif et des traditions d'action communautaire se méfient en partie aujourd'hui de ce genre de choses."
Si les choses se passent bien, les enfants peuvent être connectés avec leur famille élargie - le principe général est que les soins institutionnels ne peuvent pas être le premier recours, et qu'un environnement familial est meilleur pour l'enfant, a déclaré Anurag Kundu, président de la Commission de Delhi pour la protection des droits de l'enfant.
Mais les organisations s'inquiètent de ce qui se passe si des enfants vulnérables passent entre les mailles du filet, les laissant au risque de se retrouver dans la rue ou d'être victimes de la traite.
En mai, le ministre du Cabinet de l'Union pour le développement des femmes et des enfants, Smriti Z Irani, a exhorté les personnes qui entendent parler d'enfants orphelins à en informer les autorités – et à ne pas partager d'informations à leur sujet en ligne, de peur qu'elles ne soient ciblées par des trafiquants.
"Nous devons tous garantir l'adoption légale, sinon les enfants peuvent être victimes de la traite au nom de l'adoption", a-t-elle tweeté. Il existe peu de données sur le nombre d'enfants victimes de la traite en raison de la pandémie, mais il y a déjà des signes de plus d'enfants sans abri. Cela pourrait être parce que leurs parents sont morts de Covid, ou parce que leurs parents ne peuvent plus s'occuper d'eux car ils ont perdu leur emploi."Avant la pandémie, dans des circonstances normales, il y avait plus de 2 millions d'enfants en détresse en tant que tels chaque jour dans les rues", a déclaré Suchi en mai. "Si quoi que ce soit dans la pandémie, cela ne pourrait qu'empirer, pas mieux."
Même avant la deuxième vague, davantage d'enfants vivaient dans la rue, a déclaré Kundu – principalement des victimes probables du verrouillage de plusieurs mois en Inde qui a laissé des millions de salariés journaliers du pays sans travail.
"Je n'ai jamais vu autant d'enfants dans les rues de toute ma vie que j'en ai vu au cours des 12 derniers mois", a déclaré Kundu. "L'aspect socio-économique de celui-ci se fera sentir dans les temps à venir."
A quoi ressemble l'avenir
Pour l'instant, l'accent est mis sur la sécurité des enfants. Mais les orphelins de Covid en Inde montrent à quel point la dévastation de l'année dernière se fera probablement sentir longtemps après la fin de la pandémie.
Le gouvernement indien a déployé un soutien financier pour les enfants orphelins de Covid, leur offrant une éducation gratuite et un fonds personnel de 13 732 $ à verser mensuellement une allocation de cinq ans une fois qu'ils auront 18 ans.
"Si auparavant un tremblement de terre ou une inondation arrivait dans un petit village ou une colonie, tout le monde s'est réuni et a trouvé des moyens de secourir. Quand Covid arrive, la première pensée de tout le monde est de rester à l'écart." Sudarshan Suchi
"Les enfants représentent l'avenir du pays et le pays fera tout son possible pour soutenir et protéger les enfants afin qu'ils deviennent des citoyens forts et aient un avenir brillant", a déclaré le Premier ministre Narendra Modi en mai lors de l'annonce de ces mesures.. Suchi a déclaré que la première priorité était la survie.
"Ces enfants, étant déjà vulnérables, vont entrer dans une spirale là-dedans. Ce n'est pas seulement une question de maladie de Covid - il s'agit de leur éducation, il s'agit de leur santé, il s'agit de leur tissu social de base qui s'est effondré soudain", a déclaré Suchi. Après cela, il fallait un soutien pour leur avenir.
"Vous ne pouvez pas sauver un enfant du milieu du cours d'eau et le laisser ensuite se noyer vers la fin du cours d'eau ou quelque part vers la rive."
La représentante de l'UNICEF Inde, Yasmin Ali Haque, a déclaré qu'il était important d'examiner non seulement les besoins physiques de l'enfant - un logement adéquat, de la nourriture, une éducation, par exemple - mais aussi l'impact psychologique.
"L'enfant est privé des soins affectueux de ses parents, de grandir dans un environnement familial", a-t-elle déclaré. "L'impact psychosocial sur un enfant peut être de longue durée, peut durer toute la vie."
"L'impact psychosocial sur un enfant peut être de longue durée, peut durer toute la vie." Yasmin Haque
L'avenir de ses frères et sœurs pèse lourdement sur Devika.
elle ne lui a pas dit plus jeunes frères et sœurs que leurs parents sont morts - pour l'instant, on leur a dit que leurs parents étaient retournés dans leur village à la campagne.
Quand ses parents étaient vivants, Devika s'est demandé pourquoi ils est sorti alors que la pandémie faisait rage – le jour où sa mère a développé de la fièvre, Devika lui avait demandé de ne pas aller aider au temple. Devika leur a dit qu'il était plus important d'être en vie et en sécurité que de gagner de l'argent.
"Je n'ai jamais compris pourquoi", a-t-elle déclaré. "Maintenant que je suis là où ils étaient, je les comprends enfin. Je comprends pourquoi ils ont quitté la maison."
Vedika Sud et Esha Mitra ont rapporté de New Delhi. Julia Hollingsworth a écrit et fait un reportage depuis Hong Kong. Sandi Sidhu a contribué au reportage. Vidéo de Vijay Bedi à New Delhi.
