L'État du Maine, les comtés et les gouvernements locaux distribuent un financement fédéral sans précédent de 4,5 milliards de dollars pour l'aide COVID-19, mais l'inquiétude grandit quant au fait que cette aubaine créera un énorme potentiel de gaspillage et d'abus.
L'argent est destiné à aider à réparer les graves dommages économiques causés par la pandémie. S'il est mal géré, cependant, le torrent de financement pourrait accabler les futurs contribuables des coûts de maintien des programmes établis avec un afflux d'aide ponctuel. Certains critiques craignent que l'argent ne soit gaspillé ou utilisé pour créer des programmes qui ne pourront pas se maintenir.
Le montant de l'aide est énorme. La part de l'État dans les fonds de l'ARPA, par exemple, équivaut à environ 25 % des dépenses du gouvernement de l'État pour une année entière, et la ville de Portland obtiendra un montant égal à environ 23 % de son budget actuel. En vertu des règles d'attribution de l'ARPA, les gouvernements des comtés peuvent recevoir jusqu'à 75 pour cent de leurs budgets annuels.
Il en coûtera au gouvernement de l'État 25,6 millions de dollars juste pour administrer les fonds de la loi fédérale américaine sur le plan de sauvetage dans le cadre des plans de dépenses approuvés par la législature et le gouverneur Janet Mills plus tôt cet été. Ce chiffre comprend les fonds versés aux entités gouvernementales de l'État, l'aide directe affectée à des projets ou à des organisations spécifiques et les fonds que l'État transférera aux villes, villages et comtés.
Ces dépenses couvrent le coût de la distribution, du suivi et des rapports aux fonctionnaires fédéraux sur la destination de l'argent.
Sur le total de 4,5 milliards de dollars, 500 millions de dollars seront distribués aux comtés et aux gouvernements locaux. Et la surveillance de la façon dont ces dollars sont dépensés sera en grande partie laissée aux responsables locaux – commissaires de comté, conseillers municipaux et conseils d'administration – qui essaient toujours de comprendre comment ils peuvent utiliser le financement, tout en respectant les règles qui sont toujours en cours d'écriture.
«Nos membres sont très conscients des restrictions sur l'utilisation de ce financement et de son importance et de son caractère sans précédent, et ils font le travail préparatoire pour s'assurer que chacun de ces dollars fédéraux est dépensé judicieusement et de manière appropriée», a déclaré Kate Dufour, directrice de relations étatiques et fédérales à l'Association municipale du Maine.
Les dirigeants législatifs démocrates et Mills ont annoncé les fonds fédéraux et leurs plans pour les dépenser comme une opportunité unique de transformer le paysage économique du Maine. En plus de répondre à l'urgence de santé publique créée par COVID-19 et de soutenir les entreprises touchées par la pandémie, les fonds fédéraux peuvent également être dépensés pour l'eau, les égouts et les infrastructures à large bande.
Certains critiques, cependant, craignent que l'argent ne soit gaspillé ou utilisé pour mettre en place des programmes qui ne pourront pas se maintenir à l'avenir.
Il n'est pas difficile de trouver des exemples de fraude, d'abus ou d'opportunités gâchées lorsque l'argent du gouvernement coule rapidement. Par exemple, un récent rapport d'une agence fédérale de surveillance a estimé que jusqu'à 55 000 entreprises non éligibles pourraient avoir reçu jusqu'à 7 milliards de dollars de prêts-subventions d'un précédent plan de secours COVID-19.
Les comtÉs du maine en ligne pour 260 millions de dollars
L'ARPA fournira 350 milliards de dollars aux gouvernements des États, des comtés, des villes, des municipalités et des tribus cette année et l'année prochaine. Les gouvernements rendent compte au département du Trésor américain de la manière dont ces dollars sont dépensés. Les 16 comtés du Maine devraient recevoir jusqu'à 260,7 millions de dollars, tandis que les villes devraient recevoir jusqu'à 233,2 millions de dollars, pour des montants allant de quelques centaines de dollars pour les territoires non organisés avec une poignée d'habitants à 48,2 millions de dollars pour la ville de Portland.
Les juridictions qui reçoivent plus de 5 millions de dollars – une liste qui comprend Portland, Bangor, Lewiston, Auburn, Biddeford et tous les comtés sauf un – devront déposer des rapports trimestriels, tandis que les villes et les petits comtés feront rapport annuellement. Dans le Maine, l'État et le comté de Cumberland devront également déposer des « rapports de rendement du plan de redressement » annuels détaillant les objectifs des dépenses et les « indicateurs de rendement » clés pour mesurer le succès.
On ne sait pas combien de détails ces rapports – dont le premier est attendu le 31 août – contiendront, ni comment le département du Trésor examinera des dizaines de milliers de rapports déposés par les États, les communautés et les comtés à l'échelle nationale. Le document de « conformité et de déclaration » le plus récent du Trésor compte 35 pages.
"Il y a toutes les raisons de croire que le Trésor ne sera pas intransigeant, mais il y a des exigences de base", a déclaré Jared Walczak, vice-président des projets d'État à la Tax Foundation, un centre de recherche non partisan et à but non lucratif de Washington, DC. "Ils pourraient refuser des dépenses si elles sont clairement hors de portée, mais en termes de contrôle et de surveillance, le Trésor n'a tout simplement pas la capacité de s'engager aussi étroitement."
Le Maine ne peut pas utiliser l'argent pour compenser les déficits de revenus causés par COVID-19 parce que l'État – comme beaucoup d'autres – avait un excédent budgétaire, grâce aux précédents programmes d'aide fédéraux, tels que le Coronavirus Aid, Relief and Economic Security Act. Walczak a souligné que les délais de dépenses en vertu de la loi CARES ont été prolongés d'un an parce que les États avaient du mal à trouver des moyens de dépenser les 150 milliards de dollars d'aide prévue par la loi.
"Il était clair que la plupart des États avaient besoin de peu, voire pas du tout, d'aide supplémentaire au moment où l'ARPA est arrivée", a déclaré Walczak. Il a déclaré que les gouvernements des États et locaux devront éviter de créer de nouveaux engagements de dépenses à long terme.
"Avec cet argent gratuit, il y aura une tentation d'être extravagant, de poursuivre des projets et des programmes spéculatifs", a déclaré Walczak. "Mais ce faisant, ce sera l'État qui finira par payer le joueur de cornemuse dans quelques années seulement."
« argent gratuit » et de nouveaux amis
L'administrateur du comté de Kennebec, Robert Devlin, a repoussé les suggestions – ou les perceptions parmi ceux qui recherchent une part du gâteau – selon lesquelles le financement de l'ARPA est un « argent gratuit » qui peut être dépensé pour n'importe quoi.
"En obtenant 23 millions de dollars, j'ai trouvé toutes sortes de nouveaux amis", a déclaré Devlin en riant. « Ma réponse aux gens a été : Lisez la loi. Ce n’est pas aussi large que les gens le pensent. »
Par exemple, Devlin a déclaré que l'argent ne pouvait pas être utilisé pour la réparation des routes ou la plupart des autres infrastructures, à l'exception des systèmes d'approvisionnement en eau et d'assainissement. Mais les projets qui cherchent à résoudre les problèmes causés ou exacerbés par COVID-19 – tels que les services de soutien en santé mentale, les programmes de traitement de la toxicomanie, les logements abordables et les systèmes CVC améliorés dans la prison du comté ou d'autres bâtiments – seraient éligibles.
Lui et d'autres dirigeants de comté discutent avec des responsables municipaux de la possibilité de s'associer à eux pour répondre à leurs besoins. Devlin est également en train de mettre en place un processus de candidature formel pour examiner les projets potentiels et aider avec la paperasse en arrière-plan.
"C'est quelque chose que je pense que les gens ne comprennent pas : c'est de l'argent fédéral. Cela vient avec beaucoup de crochets et beaucoup de procédures », a-t-il déclaré.
Dans le Maine, le ministère des Services administratifs et financiers sera chargé de distribuer les quelque 1 milliard de dollars destinés aux coffres de l'État et d'agir en tant qu'agence de transit pour les 500 millions de dollars réservés aux gouvernements locaux et de comté. Le département s'occupera également de tous les audits de conformité et de tous les rapports sur les dépenses de l'État, mais les municipalités et les comtés seront responsables du dépôt de leurs propres rapports.
Le département prévoit d'embaucher plusieurs postes à durée limitée et pourrait passer des contrats avec des consultants privés pour superviser les exigences de déclaration des États et du gouvernement fédéral sur les fonds, selon la porte-parole Kelsey Goldsmith. Goldsmith a déclaré que DAFS n'avait pas encore déterminé le nombre de travailleurs supplémentaires dont il pourrait avoir besoin pour gérer ce travail.
"Cela comprendra la coordination, le traitement, le suivi, les rapports, le rapprochement, la conformité, l'audit et la surveillance et la synthèse des orientations du programme – ainsi que la surveillance des orientations fédérales et des meilleures pratiques tout au long de la période", a déclaré Goldsmith dans un communiqué. «Des rapports importants seront nécessaires pour répondre aux exigences fédérales, ainsi que des mises à jour cohérentes et transparentes pour la législature du Maine et les citoyens.»
DAFS a publié les noms des bénéficiaires et les montants des subventions de secours COVID-19 précédentes ainsi que les montants sur un site Web du Bureau of Budget. Goldsmith a déclaré que l'agence prévoyait de publier également des informations comparables sur le financement de l'ARPA sur le Web.
Plans de surveillance
Les failles de la loi fédérale sous-jacente ont fait l'objet de critiques conservatrices. La Tax Foundation a souligné en mars que l'ARPA s'approprie plus de 2 milliards de dollars aux gouvernements des comtés de la Nouvelle-Angleterre qui n'existent pas réellement et ne seraient même pas en mesure de recevoir les fonds.
Le rapport de Walczak montre qu'un financement de 691 millions de dollars a été affecté aux comtés du Connecticut, où il n'y a pas de gouvernement de comté officiel, et 942 millions de dollars supplémentaires ont été affectés à huit comtés du Massachusetts qui ont été officiellement dissous dans les années 1990.
Bien que ce ne soit pas le cas pour le Maine, le problème met en évidence les lacunes de la loi et la façon dont elle peut être gérée et les fonds qu'elle dépense comptabilisés au niveau fédéral.
La sénatrice de l'État Cathy Breen, D-Falmouth, présidente du comité sénatorial du budget, a déclaré qu'elle s'attend à des mises à jour publiques sur la façon dont les fonds sont utilisés en janvier et à nouveau en avril 2022.
« Une partie de notre travail consiste à superviser le pouvoir exécutif », a déclaré Breen. «Il y a beaucoup d'argent entre les revenus considérables que nous avions qui sont entrés dans le budget et ensuite près d'un milliard de dollars d'argent ARPA. Je pense que c'est simplement une bonne pratique générale que le pouvoir législatif soit en mesure de voir ce que l'administration fait avec ces fonds. »
Breen a déclaré que la législature est prête à reprendre une session extraordinaire dès ce mois-ci si le département du Trésor rejette toute partie du plan de dépenses de l'ARPA adopté par la législature.
"Tout le monde était d'accord pour dire que c'était approprié", a déclaré Breen. « Si nous apprenons en août que certaines de ces choses sont en noir et blanc, ne fonctionneront pas ou que quelque chose ne va pas, alors une session spéciale pour y remédier serait nécessaire. »
Les républicains qui se sont opposés au plan de dépenses des fonds de l'ARPA voulaient consacrer plus d'argent à ce qu'ils considéraient comme des utilisations clairement autorisées, notamment en ajoutant 20 millions de dollars au fonds fiduciaire de l'État pour le chômage.
Le sénateur Jeff Timberlake, R-Turner, le chef de la minorité du Sénat, a déclaré que les républicains avaient commis une erreur au cours de la session législative en n'exigeant pas que les dépenses de l'ARPA soient soumises à l'approbation des deux tiers de la législature.
"Cela aurait pu être mieux fait", a déclaré Timberlake à propos des négociations législatives sur le projet de loi ARPA. "Je ne pense pas que les habitants du Maine ont eu ce qu'ils méritaient."
Abus antÉrieur moins que prÉvu
Les expériences passées avec les plans de relance fédéraux offrent des raisons de s'inquiéter de l'utilisation abusive des fonds.
En 2009, alors que la Grande Récession ravageait l'économie américaine, l'administration Obama a créé un Recovery Accountability and Transparency Board pour suivre plus de 800 milliards de dollars de dépenses de relance. Un élément clé du travail du conseil était Recovery.gov, un site Web accessible au public qui indiquait qui a reçu de l'argent, comment il a été dépensé, combien d'emplois ont été créés ou préservés et d'autres mesures de performance.
Il y a eu fraude et abus de cet argent de relance économique, mais beaucoup moins que les experts ne l'avaient prévu. En fin de compte, le Recovery Accountability and Transparency Board a signalé plus de 1 600 condamnations, plaidoyers ou jugements ayant rapporté 157 millions de dollars en fonds restitués ou confisqués.
En comparaison, plus de 5 000 milliards de dollars ont été autorisés par le Congrès en réponse à la crise du COVID-19. La loi CARES a également créé le Pandemic Response Accountability Committee qui dispose d'un site Web, www.pandemicoversight.gov, où les informations sur les récompenses accordées aux « principaux récipiendaires » sont suivies.
Avec autant d'argent jaillissant du Trésor fédéral au milieu d'une pandémie mortelle, il est inévitable qu'une partie soit mal dépensée ou volée. Et tandis que de nombreux incidents ne seront pas révélés avant des années – s'ils le font jamais – d'autres ont déjà déclenché des enquêtes et des accusations fédérales.
En janvier, le bureau de l'inspecteur général de la Small Business Administration des États-Unis a déterminé que près de 55 000 prêts-subventions totalisant environ 7 milliards de dollars avaient été versés à des entreprises potentiellement inéligibles par le biais du programme de protection des chèques de paie. Une enquête ultérieure de l'agence de presse ProPublica qui a examiné une seule des milliers d'institutions financières qui ont traité des prêts PPP a révélé que le prêteur en ligne avait envoyé 7 millions de dollars à 378 fausses entreprises, dont beaucoup étaient des fermes inexistantes.
En mars, le ministère américain de la Justice avait inculpé 474 personnes pour avoir obtenu ou tenté d'obtenir frauduleusement plus de 569 millions de dollars de fonds liés au COVID-19.
Un médecin du Colorado, par exemple, a été accusé en avril d'avoir prétendument volé près de 300 000 $ de fonds de secours COVID-19 destinés aux prestataires de soins médicaux et, à la place, d'en avoir dépensé une partie en voyages et en rénovations domiciliaires. Dans un autre cas, des enquêteurs fédéraux allèguent qu'un opérateur de clinique médicale du Missouri a reçu ou demandé près de 900 000 $ de remboursement pour des milliers de tests COVID-19 qui ont déjà été payés.
Lull donne le temps de peser les options
La loi du Maine de 69 pages qui répartit l'argent fédéral entre les départements des États est l'un des deux projets de loi adoptés qui déplacent les fonds de l'ARPA. L'autre loi permet à l'État d'accepter et de transférer les fonds fédéraux aux municipalités locales et aux gouvernements tribaux. Breen a déclaré que la surveillance de la façon dont les villes dépensent les fonds de l'ARPA sera une affaire entre elles et le Trésor américain.
Et tandis que certaines villes du Maine ont la capacité du personnel de suivre et de documenter l'utilisation des fonds, d'autres ne le feront pas.
Les critiques basés dans le Maine de la loi ARPA de l'État disent que les investissements pourraient coûter aux contribuables à long terme.
Jacob Posik, du Maine Policy Center de droite, a déclaré que son organisation est particulièrement préoccupée par le fait que les fonds fédéraux destinés à étendre l'accès à large bande dans le Maine rural seront canalisés pour créer des services publics à large bande appartenant au gouvernement ou quasi-municipaux dans des endroits déjà desservis par des -Internet haut débit.
"Les réseaux appartenant au gouvernement mettent les contribuables locaux à la merci des coûts futurs de maintenance de l'infrastructure", a déclaré Posik. « Ces systèmes pourraient être entièrement obsolètes dans cinq, 10 ou 20 ans en termes de méthode de livraison à large bande. À notre avis, la construction d'une infrastructure à large bande supplémentaire dans les zones déjà desservies est une utilisation inutile des fonds du large bande. »
Il a déclaré qu'investir l'argent de manière inefficace ou dans des infrastructures telles que la construction de réseaux de fibre optique qui pourraient être rapidement dépassés par les technologies futures serait également un gaspillage. "Si nous investissions des milliards dans l'expansion du DSL il y a 20 ans, nous serions plutôt stupides aujourd'hui", a déclaré Posik. "Ce secteur innove déjà d'une manière que nous n'aurions jamais pu prévoir - pensez à Starlink de SpaceX."
Mais Dufour, avec la Maine Municipal Association, a déclaré que les dirigeants municipaux attendaient toujours les règles finales du Trésor sur l'utilisation et le suivi des fonds. En attendant, ils explorent les options et sollicitent les commentaires des citoyens, certaines communautés créant des sous-comités spéciaux.
La Maine Municipal Association exhorte fortement les dirigeants communautaires à envisager de collaborer et de mettre en commun leur financement pour s'attaquer à des problèmes régionaux plus vastes tels que le logement abordable, les troubles liés à l'utilisation de substances ou même l'accès à la télésanté. Pour toutes les grandes collectivités, à l'exception de quelques-unes, le financement ne devrait pas arriver avant l'automne.
Et contrairement aux précédents programmes de relance liés au COVID-19, qui avaient des délais serrés pour l'utiliser ou le perdre, les gouvernements ont jusqu'en 2024 pour « obliger » le financement, puis quelques années supplémentaires pour le dépenser.
«Cette accalmie ou attentisme (période) donne en fait le temps nécessaire pour explorer les opportunités et donne aux municipalités le temps de discuter de leurs priorités, non seulement parmi les élus municipaux mais aussi parmi les citoyens», a déclaré Dufour. « Il y a beaucoup de temps et nous avons dit aux municipalités dès le départ que vous n'avez pas besoin de dépenser cet argent tout de suite. »
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