Lorsque les écoles de Marietta, en Géorgie, ont ouvert leurs portes le 3 août, la variante Delta, très contagieuse, balayait le sud et les enfants n'étaient pas épargnés.
Le 20 août, 51 élèves du petit district scolaire de la ville avaient été testés positifs pour le coronavirus. Près de 1 000 autres ont été signalés comme contacts étroits et ont dû se mettre en quarantaine à domicile pendant sept à 10 jours.
"C'est beaucoup d'école, en particulier pour les enfants qui se remettent de 18 mois dans une pandémie où ils ont raté beaucoup d'école ou ont dû passer au virtuel", a déclaré Grant Rivera, le surintendant des écoles Marietta City.
La semaine dernière, le quartier a changé de cap. Les élèves identifiés comme des contacts étroits peuvent désormais continuer à fréquenter l'école tant qu'ils ne présentent aucun symptôme et sont négatifs pour le virus tous les jours pendant sept jours.
Un nombre croissant de districts scolaires se tournent vers les tests pour garder plus d'enfants en classe et éviter de perturber la vie professionnelle de leurs parents. L'approche gourmande en ressources – parfois appelée «test pour rester» ou quarantaine modifiée – permet aux élèves qui ont été exposés au virus de rester à l'école tant qu'ils passent des tests Covid fréquents, qui sont généralement fournis par l'école, et adhèrent à d'autres précautions.
Les experts conviennent que les enfants infectés par le virus devraient s'isoler à la maison, mais la question de savoir quoi faire de leurs camarades de classe pose un dilemme.
Permettre aux enfants qui ont été exposés au virus de rester à l'école présente un risque potentiel de transmission, et les Centers for Disease Control and Prevention affirment qu'il "n'a pas suffisamment de preuves" pour soutenir l'approche. Au lieu de cela, il recommande que les contacts étroits qui n'ont pas été complètement vaccinés soient mis en quarantaine pendant 14 jours. (Les contacts étroits vaccinés peuvent rester dans la salle de classe tant qu'ils sont asymptomatiques et portent un masque, selon les directives scolaires de l'agence.)
"Pour le moment, nous ne recommandons ni n'approuvons un programme de test pour rester", a déclaré le C.D.C. a déclaré dans une déclaration au New York Times. L'agence a ajouté : "Cependant, nous travaillons avec plusieurs juridictions qui ont choisi d'utiliser ces approches pour recueillir plus d'informations."
Le C.D.C. Les directives signifient qu'un seul cas de Covid dans une école primaire, où les élèves sont généralement trop jeunes pour être vaccinés, peut forcer une classe entière d'enfants à quitter l'école. Les directives scolaires de la ville de New York stipulent également que tous les élèves non vaccinés doivent se mettre en quarantaine pendant sept à 10 jours si l'un de leurs camarades de classe contracte le virus.
L'année universitaire à peine commencée, certains districts de Floride, de Louisiane, du Missouri et d'autres points chauds de Covid ont déjà dû mettre en quarantaine des centaines voire des milliers d'étudiants. À la mi-août, le Mississippi comptait près de 30 000 étudiants en quarantaine, selon les données communiquées à l'État.
Une nouvelle étude, publiée la semaine dernière dans The Lancet, suggère que l'approche du test pour rester peut être sûre. L'essai contrôlé randomisé comprenait plus de 150 écoles en Grande-Bretagne et a révélé que les taux de cas n'étaient pas significativement plus élevés dans les écoles qui permettaient aux contacts étroits d'élèves ou de membres du personnel infectés de rester en classe avec des tests quotidiens que dans celles qui nécessitaient des quarantaines à domicile.
Environ 2% des contacts étroits en milieu scolaire ont finalement été testés positifs pour le virus, ont découvert les chercheurs, ce qui signifie que les écoles gardaient 49 élèves non infectés hors de la classe chaque fois qu'un élève était positif.
"Lorsque vous placez cela dans le contexte plus large de ce que nous faisons dans la société, cela pénalise assez fortement les jeunes, je pense", a déclaré le Dr Bernadette Young, experte en maladies infectieuses à l'Université d'Oxford et chef de file. auteur du papier.
Cet été, le Royaume-Uni a annoncé que les enfants identifiés comme contacts étroits n'avaient plus besoin d'être mis en quarantaine, bien qu'il les ait encouragés à subir un test de dépistage du virus.
Alors que les responsables de l'école se lancent dans une troisième année scolaire pandémique, beaucoup disent que le moment est venu d'adopter une nouvelle approche.
« La philosophie de ceci est de savoir comment pouvons-nous garder des enfants en bonne santé à l'école et des enfants malades à la maison ? » a déclaré Isaac Seevers, le surintendant des écoles de la ville de Liban dans l'Ohio, qui se prépare à lancer un programme de test pour rester. « Je pense qu’il y a un réel optimisme quant au fait que cela change la donne sur la façon dont nous apprenons à vivre avec Covid. »
Essais d'essais
Melissa True Gibbs, mère de deux adolescents à Sandy, dans l'Utah, préfère ne pas penser à l'automne dernier. « C'était l'enfer, dit-elle.
En août, sa fille qui joue au football, Lydia, et son fils Brody, qui aime le théâtre, se sont rendus à l'école secondaire Alta.
Fin septembre, avec l'augmentation des cas de Covid, l'école a fermé ses portes et est passée à l'apprentissage en ligne. Deux semaines plus tard, il est passé à un horaire hybride - dans lequel les élèves venaient à l'école certains jours et apprenaient de la maison les autres - puis retour en personne, puis de nouveau en hybride, puis entièrement en ligne à mesure que le nombre de cas augmentait à nouveau.
"Mes enfants sont assez résistants", a déclaré Mme True Gibbs. "Mais mec, ce premier semestre de cette année-là, j'ai vu des choses se produire avec mes enfants qui m'ont fait peur. Ils n'étaient pas bien émotionnellement, ils n'étaient pas bien mentalement, ils se débattaient.
De nombreuses autres écoles de l'Utah ont vécu des expériences similaires. Ainsi, à l'approche de l'hiver, les responsables ont élaboré un protocole de test pour rester. Les petites écoles qui avaient 15 cas, ou les plus grandes qui avaient un taux d'infection de 1%, pouvaient soit passer à l'apprentissage en ligne, soit organiser un événement de test de masse. Les élèves dont le test était négatif pouvaient retourner en classe, tandis que ceux qui étaient infectés ou dont les familles n'avaient pas consenti au test resteraient à la maison.
Treize écoles, dont Alta High, ont organisé des événements de test pour rester au début de cette année. Seuls 0,7% des 13 809 étudiants ont été testés positifs, ont rapporté des chercheurs en mai.
"Cela nous a fait sentir vraiment confiants que la poursuite de l'apprentissage en personne dans ces écoles était le bon choix", a déclaré le Dr Adam Hersh, expert en maladies infectieuses pédiatriques à l'Université de l'Utah et co-auteur de l'article.
Le programme a permis d'économiser plus de 100 000 jours-étudiants en personne l'hiver dernier, ont découvert les chercheurs.
Mme True Gibbs a déclaré que le programme de test permettait à ses enfants, dont le test était négatif, de continuer à aller en classe, à s'entraîner et à répéter. "Pour mes enfants, cela les a fait se sentir plus en sécurité, car ils savaient que les élèves qui étaient à l'école n'étaient pas malades", a-t-elle déclaré.
En mars, l'État a promulgué une loi obligeant les écoles à organiser des événements de test pour rester lorsqu'elles atteignent certains seuils d'épidémie.
D'autres écoles et districts ont adopté des solutions similaires, en se concentrant sur le test uniquement des élèves qui avaient été identifiés comme des contacts étroits.
Certains États, dont l'Illinois, le Kansas, la Californie et le Massachusetts, ont désormais défini leurs propres protocoles de test de séjour ou de quarantaine modifiés, tout comme certains districts locaux ailleurs. Plus de 2 000 écoles du Massachusetts utilisent la procédure de l'État, qui permet aux contacts étroits de rester à l'école tant qu'ils sont asymptomatiques, de porter un masque et de tester quotidiennement le virus pendant sept jours après l'exposition.
De nombreux parents à travers le pays sont ravis de la nouvelle approche. Pour Monica Fambrough, qui a des filles jumelles en deuxième année et un fils en cinquième année à l'école de Marietta, les six premières semaines d'école ont été éprouvantes.
« Nous avons, chaque vendredi, en quelque sorte fait un peu de joie – nous avons traversé la semaine sans être mis en quarantaine », a-t-elle déclaré. «J'ai juste l'impression que chaque jour que je les envoie à l'école, nous lançons en quelque sorte les dés que nous allons recevoir un avis de contact étroit. Et donc avoir la possibilité de les garder à l'école, même s'ils sont un contact étroit, est un très gros problème pour ma famille. »
Assister aux cours en personne n'est pas seulement une meilleure expérience éducative pour ses enfants, a-t-elle dit, mais aussi une aubaine pour elle et son mari, qui travaillent tous les deux à la maison.
Mais Jennifer Shotwell, qui a des enfants et des petits-enfants à l'école dans le Missouri, craignait que le fait de permettre à des contacts étroits de rester à l'école ne mette en danger les enfants vulnérables – comme sa petite-fille, qui souffre d'une maladie auto-immune. « Si je pouvais faire ce que je voulais, la quarantaine modifiée ne serait pas du tout utilisée dans sa classe jusqu'à ce que les élèves puissent être vaccinés », a-t-elle déclaré.
Et certaines localités ont des directives plus strictes que d'autres. Alors que le Massachusetts et Marietta exigent des tests quotidiens pour les contacts étroits, l'Illinois demande des tests tous les deux jours et les directives de la Californie stipulent des tests deux fois par semaine.
Certains districts ont résolu le problème des quarantaines perturbatrices en abandonnant complètement la pratique. "Si vous êtes un contact étroit, nous n'exigeons pas que vous restiez à la maison pendant une période de quarantaine", a déclaré Joe Koch, surintendant adjoint du district scolaire de Waukesha, Wisconsin. Le conseil scolaire a adopté l'approche qui "essentiellement c'est à vous de décider comment vous voulez gérer Covid pour vous-même », a-t-il déclaré.
Le faire fonctionner
Pour que l'approche test-to-stay fonctionne, les tests doivent être facilement disponibles et facilement accessibles. Jusqu'à présent, relativement peu de familles ont opté pour le programme de Marietta, peut-être parce qu'elles n'ont pas de moyen de transport pour se rendre au site de test central du district, a déclaré le Dr Rivera. (Le district espère augmenter bientôt le nombre de sites de test.)
Dans le comté de Bay, dans le Michigan, plus de 300 étudiants ont déjà été identifiés comme des contacts étroits, a déclaré Joel Strasz, responsable de la santé du comté.
"Nous exigeons que le test soit effectué sur place avant l'entrée à l'école", a déclaré M. Strasz à propos du protocole test-to-stay. «C'est assez gérable si vous n'avez à tester que cinq ou 10 enfants. Mais lorsque vous devez tester près de 100, cela peut être difficile, et nous avons dû nous dépêcher pour fournir des ressources aux écoles. »
Les programmes de test pour rester sont plus réalisables lorsqu'ils sont associés à d'autres mesures de sécurité, y compris le masquage, ont déclaré les experts. L'Utah, qui exigeait des masques dans les écoles l'année dernière, a interdit de tels mandats cette année, et certains districts ont décidé de ne faire aucun test à moins d'atteindre le seuil d'épidémie, a déclaré Kendra Babitz, directrice des tests Covid de l'État.
Des tests robustes sont une stratégie « vraiment importante » pour soutenir l'apprentissage en personne, a déclaré le Dr Hersh. «Mais c'est un défi opérationnel. Donc, dans la mesure où nous pouvons réduire la fréquence à laquelle nous devons nous préoccuper des expositions à des contacts étroits, et tout ce qui va avec, nous allons créer des environnements d'apprentissage beaucoup plus durables.
