Par une belle et fraîche matinée de mars, Salah Goyut a dit au revoir à son tigre en peluche, Stripes, et à son chat, Meowington, et a commencé à parcourir les deux pâtés de maisons jusqu'à l'école primaire Herbert Schenk à Madison, Wisconsin. Il y avait commencé la maternelle il y a des mois, mais il n'avait vu son professeur que sur un écran d'ordinateur.
Ce serait son premier jour à l'intérieur de l'école. Il avait l'air minuscule dans son masque de la NASA et son chapeau de raton laveur, qu'il avait rabattu sur la capuche de son manteau. Il se sentait timide et un peu nerveux à propos de la transition de « zoomie » à « colocataire ».
À l'extérieur de l'école, des messages soigneusement écrits à la craie bordaient le trottoir : « Nous avons hâte de vous voir ! » et "Bienvenue Ks". Des panneaux invitaient les parents à « Déposez votre requin ici » et « Étreignez-vous et embrassez-vous ici ». Salah hésita brièvement, puis se dirigea vers les doubles portes ouvertes.
En mars, la décision de rouvrir Schenk et d'autres écoles fermées à travers les États-Unis a déclenché un débat houleux. Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis avaient annoncé que les écoles pourraient rouvrir en toute sécurité sans favoriser la propagation dans la communauté ou mettre les enseignants et les élèves en danger, à condition que des mesures soient prises pour atténuer la transmission du virus. Mais cela n'a pas fait grand-chose pour calmer l'anxiété des parents, du personnel scolaire et même des scientifiques. Cela débordait parfois sur des arguments publics.
Monica Gandhi, chercheuse en maladies infectieuses à l'Université de Californie à San Francisco, tweete souvent sur COVID-19 et les écoles, mais elle a fait une pause en mars. Le discours est devenu trop émotif, surtout lorsque les gens lui ont lancé d'horribles accusations. « Il y a une chose qui met toujours fin à une dispute », dit-elle. C'est "la déclaration selon laquelle vous voudriez la mort d'enfants".
Maintenant, alors que l'année scolaire se termine dans de nombreux pays, les administrateurs scolaires font le point sur leurs expériences et se tournent vers les responsables de la santé publique pour les aider à planifier l'année scolaire à venir. Au Royaume-Uni, les enfants sont retournés à l'école en mars et avril. En France, une troisième vague de COVID-19 a fermé brièvement les écoles à cette époque, mais les élèves étaient de retour en classe en mai. Aux États-Unis, plus de la moitié de tous les districts scolaires avaient repris l'enseignement à temps plein début juin et presque tous proposaient au moins un apprentissage en personne.
Mais à travers le monde, 770 millions d'enfants n'allaient toujours pas à l'école à temps plein à la fin juin 2021. Et plus de 150 millions d'enfants dans 19 pays n'avaient pas accès à une scolarisation en personne. Soit ils apprenaient virtuellement, soit ils n'avaient aucune scolarité du tout. Même lorsque les écoles rouvriront, de nombreux enfants ne reviendront pas. L'organisation culturelle des Nations Unies, l'UNESCO, a estimé l'année dernière qu'environ 24 millions d'écoliers abandonneraient à cause de la pandémie. Parce qu'elles fournissent tant de services essentiels en plus de l'apprentissage, les écoles devraient être les dernières à fermer et les premières à ouvrir, a déclaré Robert Jenkins, chef de l'éducation pour l'UNICEF, l'organisation caritative des Nations Unies pour les enfants à New York. «Il existe de nombreux pays dans lesquels les parents peuvent sortir et prendre un bon steak, mais leur enfant de sept ans ne va pas à l'école», dit-il. "C'est un problème."
De plus en plus de preuves suggèrent que les écoles peuvent être ouvertes en toute sécurité. Mais cela n'a pas étouffé le débat sur leur ouverture et, le cas échéant, sur les mesures à prendre pour limiter la propagation du virus. D'ici septembre, lorsque les écoles de nombreuses régions du monde rouvriront, de nouvelles préoccupations et de nouveaux débats seront en jeu. De nombreux adolescents et préadolescents auront été vaccinés aux États-Unis et dans d'autres pays riches. Mais dans certains pays à revenu faible ou intermédiaire, l'accès aux vaccins restera limité. Les jeunes enfants seront probablement encore dans la file d'attente dans la plupart des régions du monde. Et le virus continue de muter et d'évoluer. "La grande inconnue est une nouvelle variante", explique Christina Pagel, mathématicienne à l'University College London.
Club de débat
En mars 2020, lorsque de nombreuses écoles ont fermé leurs portes, on savait peu de choses sur le SRAS-CoV-2. «Nous avons fermé les écoles tôt, non seulement pour aider à aplatir la courbe, mais aussi parce que pour la plupart des maladies respiratoires, les enfants sont les plus à risque», explique John Bailey, chercheur invité au groupe de réflexion de droite American Enterprise Institute à Washington DC qui a récemment passé en revue la littérature sur les écoles et COVID-19.
Les scientifiques ont rapidement découvert que les enfants sont les moins susceptibles de développer une maladie grave, mais il n'était pas encore clair si les enfants étaient aussi sensibles à l'infection que les adultes et si les enfants infectés pouvaient transmettre le virus à d'autres. Certains chercheurs craignaient que le renvoi des enfants à l'école n'alimente la pandémie. Mais le débat est vite passé d'un débat scientifique à un débat politique.
« LES ÉCOLES DOIVENT OUVRIR À L'AUTOMNE ! ! ! » a tweeté le président de l'époque, Donald Trump, en juillet 2020. "C'est devenu un moment partisan", a déclaré Bailey. "Tant d'entre nous ont été câblés pour ne pas croire tout ce que le président disait." Tracy Høeg, épidémiologiste à l'Université de Californie à Davis, est d'accord. « C'est soudain devenu un sacrilège pour quiconque en science de dire qu'il était acceptable que les écoles soient ouvertes », dit-elle.
Une partie de la division politique était inévitable, explique Ellen Peters, chercheuse en décision et directrice du Center for Science Communication Research de l'Université de l'Oregon à Eugene. Les personnes conservatrices ont une vision du monde différente de celle des personnes plus libérales. Mais « Trump a tellement exacerbé cela », dit-elle.
D'autres pays n'étaient pas à l'abri des querelles. Lorsque les écoles primaires danoises ont rouvert en avril 2020, certains parents craignaient que leurs enfants ne soient utilisés comme cobayes. En France, où les écoles sont pour la plupart restées ouvertes, des adolescents ont manifesté en novembre dernier, affirmant que les protections COVID-19 à l'intérieur des salles de classe étaient inadéquates. Dans certains districts, les enseignants ne se sont pas présentés alors que le coronavirus balayait les communautés. Et les parents étaient réticents à signaler les cas car ils devraient s'isoler à la maison avec leurs enfants et pourraient perdre leur emploi. À Berlin, les autorités ont abandonné leur projet de rouvrir partiellement les écoles en janvier, au milieu d'un verrouillage national, après la réaction des parents, des enseignants et des représentants du gouvernement.
Un point d'achoppement était la question de la priorisation des vaccins. Lorsque les écoles ont commencé à rouvrir en mars et avril, la grande majorité des enseignants n'avaient pas encore été vaccinés. Cela a rendu l'évaluation des risques et des avantages particulièrement délicate. « Les plus grands risques sont pour les adultes dans le système scolaire », explique Jennifer Nuzzo, épidémiologiste au Johns Hopkins Center for Health Security à Baltimore, Maryland. "Et les avantages d'être en classe sont pour les enfants."
L'équité est également devenue un point d'éclair dans le débat. Les chercheurs ont fait valoir que l'apprentissage à distance augmenterait les disparités entre les étudiants blancs et les étudiants de couleur dans de nombreux pays. "La crainte est que les écarts de réussite ne deviennent des gouffres de réussite pour ces enfants", déclare Robin Lake, directeur du Center on Reinventing Public Education, une organisation non partisane de recherche et d'analyse des politiques à Seattle, Washington. Et les enfants de couleur ne sont pas les seuls groupes qui ont été oubliés, dit Lake. « Nous savons également que les étudiants handicapés ont été laissés pour compte et les enfants ayant d'autres besoins complexes. »
Aux États-Unis, cependant, des enquêtes ont montré que les familles de couleur ne voulaient pas nécessairement une scolarisation en personne. Lorsque les écoles ont ouvert, ces familles étaient parmi les moins disposées à renvoyer leurs enfants. Ce n'est pas surprenant, déclare Durryle Brooks, spécialiste des sciences sociales à l'Université Johns Hopkins et président des politiques du Baltimore City Board of School Commissioners. « Les systèmes ont continuellement fait échouer les Noirs et les bruns dans ce pays », ajoute-t-il. Pourquoi cette confiance apparaîtrait-elle soudainement maintenant ? Et renvoyer les élèves à l'école en personne ne résoudrait pas l'écart de réussite. « À Baltimore City, les étudiants noirs sont sous-performants » depuis longtemps, même avant la pandémie, dit Brooks.
Hall d'étude
Aujourd'hui, plus d'un an après le début de la pandémie, les chercheurs en savent beaucoup plus sur COVID-19. Et ils en savent plus sur la façon dont la maladie se propage (et ne se propage pas). Bien que certains enfants et enseignants aient attrapé le SRAS-CoV-2, les écoles ne semblent pas être des environnements où la transmission est endémique. « Les taux dans les écoles n'ont pas été plus élevés que dans la communauté », dit Høeg.
Le suivi des cas dans les écoles est relativement simple. Mais ce que les responsables de la santé publique veulent vraiment savoir, c'est si les étudiants et le personnel propagent le virus sur les terrains de l'école, ou apportent simplement des cas qu'ils ont acquis ailleurs. C'est plus délicat à démêler.
L'une des plus grandes études1 sur COVID-19 dans les écoles aux États-Unis a porté sur plus de 90 000 élèves et enseignants en Caroline du Nord pendant 9 semaines à l'automne dernier. Compte tenu du taux de transmission dans la communauté, « nous nous serions attendus à voir environ 900 cas » dans les écoles, explique Daniel Benjamin, pédiatre au Duke Clinical Research Institute de Durham, en Caroline du Nord, et co-auteur principal de l'étude. Mais lorsque les chercheurs ont effectué une recherche des contacts pour identifier les transmissions liées à l'école, ils n'ont identifié que 32 cas (voir « Meilleure propagation »).
Mais empêcher les enfants d'aller à l'école comporte son lot de risques. De nombreux parents ont vu l'isolement social faire des ravages et ont vu leurs enfants lutter pour rester engagés avec les cours dispensés par écran. De nouvelles études suggèrent que les enfants en situation d'apprentissage à distance prennent du retard sur le plan scolaire, en particulier les enfants qui avaient déjà des difficultés. Les écoles offrent plus que l'éducation. Ils servent de filet de sécurité à de nombreux enfants, offrant des repas gratuits et un endroit sûr pour passer la journée. Les éducateurs et les conseillers scolaires sont souvent les premiers à détecter les signes de violence domestique ou sexuelle et à intervenir. De plus, la fermeture des écoles a été un désastre pour de nombreux parents qui travaillent. Ceux qui avaient de jeunes enfants ont dû jongler avec l'école virtuelle, les tâches parentales normales et leur propre travail.
Justin Lessler, épidémiologiste à l'Université Johns Hopkins, est d'accord. «Nous avons déjà décidé que l'école est importante», dit-il. Et "nous devrions faire des choses importantes, même quand elles sont difficiles".
Calcul avancé
Dans les pays où les programmes de vaccination ont progressé rapidement, il semble que les écoles ouvriront au cours de la prochaine année scolaire avec moins de restrictions et de mesures d'atténuation qu'elles n'en ont eu au cours des derniers mois.
La plus grande source d'incertitude, cependant, est l'émergence de nouvelles variantes. La variante préoccupante B.1.617.2, ou Delta, qui a été identifiée pour la première fois en Inde, semble être environ 40 à 60 % plus transmissible que la variante Alpha, B.1.1.7, qui a été remarquée pour la première fois au Royaume-Uni, et a supplanté Alpha pour devenir la variante dominante.
Au Royaume-Uni, les cas ont commencé à monter en flèche. Dans une étude8 publiée sur un serveur de préimpression, les chercheurs ont prélevé au hasard sur des individus à travers le pays pour détecter COVID-19. Entre le 20 mai et le 7 juin, le taux de cas positifs a augmenté de façon exponentielle, avec un temps de doublement de 11 jours. Au 7 juin, environ 90 % des cas étaient attribués à la variante Delta. La prévalence était la plus élevée chez les enfants âgés de 5 à 12 ans et chez les jeunes adultes. Cela inquiète Gurdasani.
Des mesures telles que le port du masque et l'amélioration de la ventilation devraient contribuer à freiner la propagation du virus dans les écoles, même pour les variantes les plus transmissibles. Mais la science autour de laquelle les mesures d'atténuation comptent le plus n'est pas encore réglée. Initialement, le CDC a conseillé aux écoles de garder les élèves à 6 pieds (1,83 mètre) l'un de l'autre; en mars, il l'a réduit de moitié, sur la base de nouvelles études. Au Royaume-Uni, la règle est de prendre la distance quand et où c'est possible. « Faire cela où vous le pouvez, même de temps en temps, vous aidera », notent les documents. Dans les écoles du Wisconsin, dit Høeg, « nous avions en fait des élèves à moins de trois pieds dans la salle de classe ce printemps », dit-elle. Pourtant, ils n'ont identifié que deux cas de propagation à l'école, même avec des tests de surveillance sur des personnes sans symptômes. "La distance de deux, contre trois, contre six pieds ne semble pas être ce qui fait la différence", dit-elle.
Et bien que les preuves soutenant l'utilisation de masques à l'intérieur se soient accumulées, il s'agit toujours d'un sujet controversé. Lorsque les écoles ont rouvert en Angleterre en mars, seuls les élèves du secondaire étaient tenus de porter des masques. Mais le ministère britannique de l'Éducation a cessé de recommander des couvre-visages pour les élèves et le personnel le 17 mai « sur la base de l'état actuel de la pandémie et des progrès positifs réalisés ». Certaines écoles dans lesquelles les cas ont augmenté ont réintroduit des politiques de masques. Dans les écoles américaines, l'utilisation du masque varie d'un État à l'autre et d'un district à l'autre. Le CDC a modifié ses directives sur les masques en mai et dit maintenant que les personnes vaccinées n'ont pas besoin de les porter. À la suite de cette annonce, les mandats de masques ont été abandonnés à travers le pays. Une poignée d'États ont même adopté des lois interdisant aux districts scolaires locaux de les obliger à l'intérieur.
sans masque et quel que soit leur statut vaccinal ».
Mais d'autres sont plus prudents. Katelyn Jetelina, épidémiologiste au Centre des sciences de la santé de l'Université du Texas à Houston, a trouvé l'éditorial peu convaincant. "Cela ne donne pas toute l'histoire", dit-elle. Jetelina souligne que la transmission est encore très élevée parmi les personnes non vaccinées aux États-Unis et que la plupart des enfants ne sont pas encore vaccinés. « Nous devons garder cela au premier plan de nos esprits », dit-elle.
Pourtant, le nombre de cas aux États-Unis est au plus bas depuis fin mars 2020. Le nombre de décès a chuté et plus de 80% des enseignants ont été vaccinés. En mai, la ville de New York, le plus grand district scolaire du pays, a annoncé que les écoles ouvriraient à temps plein à l'automne. "Nous avons toutes les raisons d'être optimistes", déclare Gandhi.
Høeg est d'accord : « À un moment donné, nous devons dire que COVID a atteint un niveau de risque où nous serions mieux servis en revenant à une vie plus normale. »
La question de savoir si ce moment est maintenant fait l'objet d'un débat. Le Royaume-Uni pourrait s'avérer être une mise en garde sur les risques de lever trop tôt les restrictions et les mesures d'atténuation face à de nouvelles variantes telles que Delta.
Lake espère que la pandémie fournira une réinitialisation bien nécessaire pour les écoles publiques. « L'éducation publique a vraiment été conçue pour faire les choses de la même manière et pour minimiser les risques, pas pour innover et résoudre des problèmes non résolus », explique Lake. La pandémie a mis en évidence les énormes inconvénients de ce modèle. « Le système s'est simplement effondré parce que tout le monde regardait tout le monde en attendant la direction », dit-elle.
Jenkins de l'UNICEF veut également éviter un retour au statu quo. Même avant la pandémie, il y avait beaucoup d'écoles qui échouaient aux enfants. Jenkins souhaite que les enseignants et les administrateurs réfléchissent de manière créative à la manière d'intégrer la technologie sur laquelle les élèves se sont appuyés pour l'apprentissage virtuel dans les salles de classe, à enseigner des compétences importantes telles que la résolution de problèmes et à aborder non seulement l'apprentissage, mais aussi la santé mentale, la nutrition, -développement émotionnel et plus. « Nous avons une occasion unique d'accueillir les enfants dans de nouvelles façons d'apprendre interactives et dynamiques », déclare Jenkins. « Ce serait vraiment dommage que nous ne saisissions pas cette opportunité. »
