Par Gretchen Vogel Jun. 9, 2021, 11h00
Le reportage COVID-19 de Science est soutenu par la Fondation Heising-Simons.
Confrontés à une pénurie de vaccins COVID-19 et à des effets secondaires imprévus, certains pays ont adopté une stratégie qui n'a pas fait ses preuves : changer de vaccin à mi-chemin. La plupart des vaccins autorisés nécessitent deux doses administrées à des semaines ou des mois d'intervalle, mais le Canada et plusieurs pays européens recommandent maintenant un vaccin différent pour la deuxième dose chez certains patients. Les premières données suggèrent que l'approche, née de la nécessité, peut en fait être bénéfique.
Dans trois études récentes, les chercheurs ont découvert que la suite d'une dose du vaccin fabriqué par AstraZeneca avec une dose du vaccin Pfizer-BioNTech produit de fortes réponses immunitaires, mesurées par des tests sanguins. Deux des études suggèrent même que la réponse vaccinale mixte sera au moins aussi protectrice que deux doses du produit Pfizer-BioNTech, l'un des vaccins COVID-19 les plus efficaces.
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Seules quelques-unes des combinaisons vaccinales potentielles ont été testées. Mais si le mélange de vaccins s'avère sûr et efficace, cela pourrait accélérer les efforts visant à protéger des milliards de personnes. "Cette possibilité ouvre de nouvelles perspectives pour de nombreux pays", explique Cristóbal Belda-Iniesta, spécialiste de la recherche clinique à l'Institut de santé Carlos III. Les gouvernements, par exemple, pourraient immédiatement distribuer de nouvelles doses sans se soucier de mettre de côté des deuxièmes injections de vaccins spécifiques à donner aux gens des semaines ou des mois plus tard.
L'Europe et le Canada ont un incitatif supplémentaire. Des millions de personnes y ont reçu une dose initiale du vaccin AstraZeneca avant que les gouvernements ne recommandent aux groupes d'âge plus jeunes de l'éviter en raison du risque d'un trouble rare de la coagulation. Ils se sont demandé ce qu'il fallait faire ensuite : obtenir une deuxième dose ou passer à un autre vaccin ?
Dans une étude espagnole que Belda-Iniesta a aidé à diriger, 448 personnes qui ont reçu une dose du vaccin Pfizer-BioNTech 8 semaines après une dose initiale d'AstraZeneca ont eu peu d'effets secondaires et une forte réponse en anticorps 2 semaines après la deuxième injection. Les 129 échantillons de sang testés pourraient neutraliser un pic d'expression non-coronavirus, la clé de la protéine de surface du SRAS-CoV-2 pour infecter les cellules, ont rapporté lui et ses collègues le mois dernier sur le site de préimpression de The Lancet.
De même, Leif Erik Sander, expert en maladies infectieuses à l'hôpital universitaire Charité de Berlin, et ses collègues ont découvert que 61 agents de santé ayant reçu les deux vaccins dans le même ordre, mais à 10 à 12 semaines d'intervalle, produisaient des anticorps de pointe à des niveaux comparables à un groupe témoin qui a reçu deux doses de Pfizer-BioNTech à l'intervalle standard de 3 semaines, et n'a eu aucune augmentation des effets secondaires. Encore plus encourageant, leurs cellules T, qui peuvent stimuler la réponse des anticorps et également aider à débarrasser le corps des cellules déjà infectées, ont répondu légèrement mieux au pic que les receveurs Pfizer-BioNTech entièrement vaccinés. Une équipe menant une petite étude à Ulm, en Allemagne, a obtenu des résultats comparables. Les deux groupes ont publié des prépublications sur le serveur medRxiv.
« Deux vaccins différents peuvent être plus puissants que l'un ou l'autre vaccin seul », déclare Dan Barouch du Beth Israel Deaconess Medical Center, qui a aidé à développer le vaccin COVID-19 à dose unique fabriqué par Johnson & Johnson. Lui et le vaccin AstraZeneca à deux doses utilisent un adénovirus non réplicatif comme « vecteur » pour introduire l’ADN codant pour la protéine de pointe du SRAS-CoV-2 dans les cellules du receveur. Les vaccins de Pfizer-BioNTech et Moderna utilisent plutôt l'ARN messager (ARNm) codant pour le pic, que les cellules absorbent et utilisent pour fabriquer la protéine.
Le mélange des deux types de vaccins peut donner au système immunitaire de multiples façons de reconnaître un agent pathogène. "Les vaccins à ARNm sont vraiment, vraiment bons pour induire des réponses d'anticorps, et les vaccins à base de vecteurs sont meilleurs pour déclencher des réponses de lymphocytes T", a déclaré Sander. Matthew Snape, expert en vaccins à l'Université d'Oxford, convient que les résultats du vaccin combiné sont jusqu'à présent prometteurs, mais prévient qu'ils ne résolvent pas si une amélioration de la réponse des lymphocytes T résulte d'intervalles de dose plus longs plutôt que du mélange.
Les études récentes sont imparfaites car elles ne sont pas conçues pour évaluer la protection réelle contre le COVID-19. Cela nécessiterait de suivre de grands groupes recevant différentes combinaisons de vaccins pour voir qui est infecté et malade pendant plusieurs mois. On pense que les mesures d'anticorps et de cellules T sur lesquelles reposent les études correspondent à une protection réelle, mais des études sont en cours pour déterminer exactement la fiabilité de ces corrélats.
Pourtant, les résultats soutiennent les récents changements de politique. L'Espagne a autorisé le mélange des deux vaccins pour les personnes de moins de 60 ans. D'autres pays qui ont imposé des limites d'âge au vaccin AstraZeneca, notamment le Canada, l'Allemagne, la France, la Norvège et le Danemark, ont fait des recommandations similaires.
D'autres données sont attendues dans les semaines à venir. Snape et ses collègues étudient huit permutations de vaccins chez environ 100 personnes chacune : une première dose d'AstraZeneca ou du vaccin Pfizer-BioNTech, suivie d'une dose du même vaccin ou du contraire, à des intervalles de 4 ou 12 semaines. Le groupe a rapporté dans The Lancet le mois dernier que les personnes qui ont reçu le vaccin à ARNm seulement 4 semaines après celui d'AstraZeneca ont subi beaucoup plus d'effets secondaires que celles qui ont reçu deux doses du même vaccin ; les données sur la réponse immunitaire de ces sujets sont en attente. Le programme s'est étendu pour inclure des deuxièmes doses du vaccin à ARNm de Moderna et du vaccin Novavax, qui délivre directement la protéine de pointe.
Alors que le monde se précipite pour vacciner autant de personnes que possible contre COVID-19, ces études combinées pourraient être une arme de plus contre l'inégalité « vraiment embarrassante » dans l'accès mondial aux vaccins, déclare Hugo van der Kuy, pharmacologue clinique au centre médical Erasmus.. Il sera important d'inclure également des vaccins largement utilisés en dehors de l'Europe, dit-il, comme ceux fabriqués par les sociétés chinoises Sinovac et Sinopharm, qui s'appuient sur des copies inactivées du SRAS-CoV-2, et le Sputnik V de la Russie, dont chacun utilise deux doses. un adénovirus différent. Snape est d'accord. Mélanger les coups, dit-il, "sera la réalité pour de nombreux pays à travers le monde visant à tirer le meilleur parti des vaccins à leur disposition".
