Cet article est adapté de « Scénario de cauchemar : dans la réponse de l'administration Trump à la pandémie qui a changé l'histoire » qui sera publié le 29 juin par HarperCollins.
Le téléphone du secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, Alex Azar, a sonné avec une demande urgente : pourrait-il aider quelqu'un à la Maison Blanche à obtenir un traitement expérimental contre les coronavirus, connu sous le nom d'anticorps monoclonal ?
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Si Azar pouvait obtenir le médicament, que devrait faire la Maison Blanche pour que cela se produise ? Azar réfléchit un instant. C'était le 1er octobre 2020 et le médicament était encore en essai clinique. La Food and Drug Administration devrait faire une exception pour « usage compassionnel » pour son utilisation, car elle n'était pas encore accessible au public. Jusqu'à présent, seulement une dizaine de personnes l'avaient utilisé en dehors de ces essais. Azar a dit bien sûr qu'il aiderait.
On n'a pas dit à Azar à qui était destiné le médicament, mais il relierait plus tard les points. Le patient était l'un des plus proches conseillers du président Donald Trump : Hope Hicks.
Peu de temps après, le commissaire de la FDA, Stephen Hahn, a reçu une demande d'un haut responsable de la Maison Blanche pour un cas distinct, cette fois avec une urgence encore plus grande : pourrait-il obtenir de la FDA qu'elle approuve immédiatement une autorisation d'utilisation compassionnelle pour un anticorps monoclonal ? ? Il existe un processus standard que les médecins utilisent pour demander à la FDA des médicaments non approuvés au nom de patients souffrant de maladies potentiellement mortelles qui ont épuisé toutes les autres options, et les scientifiques de l'agence l'examinent. La différence était que la plupart des gens n'appelaient pas directement le commissaire.
La Maison Blanche voulait que Hahn dise oui en quelques heures. Hahn, qui ne savait toujours pas à qui s'adresse la candidature, a consulté des responsables de carrière. La FDA doit suivre le livre, ont insisté les responsables. Hahn a relayé le message à la Maison Blanche. Ils ont continué à le presser de couper efficacement les coins ronds. Non, nous ne pouvons pas faire ça, leur a dit Hahn à plusieurs reprises. On parle de la vie de quelqu'un. Nous devons réellement examiner l'application pour nous assurer que nous le faisons en toute sécurité.
Lorsque Hahn a appris plus tard que l'effort était au nom du président, il a été stupéfait. Pour l'amour de Dieu, pensa-t-il, c'est le président qui est malade, et vous voulez qu'on enfreigne les règles ? Trump faisait partie de la catégorie à risque le plus élevé de maladie grave due à covid-19 – à 74 ans, il faisait rarement de l'exercice et était considéré comme médicalement obèse. C'était le genre de patient avec qui on voulait prendre toutes les précautions possibles. Comme pour toutes les demandes d'usage compassionnel, la FDA a pris une décision dans les 24 heures. Les responsables de l'agence se sont précipités pour déterminer quel anticorps monoclonal de la société serait le plus approprié compte tenu des informations cliniques dont ils disposaient, et ont sélectionné celui de Regeneron, connu simplement sous le nom de Regen-Cov.
Une période de cinq jours en octobre 2020 – à partir du moment où les responsables de la Maison Blanche ont commencé un effort extraordinaire pour obtenir des médicaments salvateurs de Trump jusqu'au jour où le président est revenu à la Maison Blanche de l'hôpital – a marqué un tournant dramatique dans la réponse du pays aux coronavirus. Le frôlement de Trump avec une maladie grave et la perspective de la mort ont pris la Maison Blanche si peu préparée qu'ils n'avaient même pas informé l'équipe du vice-président Mike Pence d'un plan pour le faire prêter serment si Trump devenait incapable.
Pendant des mois, le président avait raillé et esquivé le virus, bafouant les protocoles de sécurité en organisant de grands rassemblements et en remplissant la Maison Blanche d'invités sans masque. Mais à peine un mois avant les élections, le virus qui avait déjà tué plus de 200 000 Américains avait rendu malade la personne la plus puissante de la planète.
Les conseillers médicaux de Trump espéraient que son combat contre le coronavirus, qui était beaucoup plus grave qu'on ne le croyait à l'époque, l'inciterait à prendre le virus au sérieux. Peut-être que maintenant, pensaient-ils, il encouragerait les Américains à porter des masques et mettrait ses responsables de la santé et de la médecine au centre de la réponse. Au lieu de cela, Trump est sorti de l'expérience triomphant et toujours plus provocant. Il a exhorté les gens à ne pas avoir peur du virus ou à le laisser dominer leur vie, sans tenir compte du fait qu'il avait eu accès à des soins de santé et à des traitements inaccessibles aux autres Américains.
C'était, selon plusieurs conseillers, la dernière chance de renverser la vapeur. Et une fois l'occasion passée, c'était le point de non-retour.
Un président malade
La semaine qui a précédé l'infection de Trump a été frénétique, même selon ses normes. Le samedi 26 septembre, il avait organisé une fête avec des dizaines de participants sans masque pour annoncer Amy Coney Barrett comme son choix pour la justice de la Cour suprême. Les célébrations se sont poursuivies à l'intérieur, où la plupart des gens sont restés sans masque. À ce moment-là, le virus revenait, mais le mépris de Trump pour les couvre-visages était devenu une politique non officielle de la Maison Blanche. Il a en fait demandé aux aides qui les portaient en sa présence de les enlever. Si quelqu'un devait faire une conférence de presse avec lui, il précisait qu'il ne devait pas porter de masque à ses côtés.
Au lendemain de la célébration de la Cour suprême, Trump avait également accueilli des familles de militaires à la Maison Blanche. Sur l'insistance de Trump, peu portaient des masques, mais ils étaient emballés un peu trop serrés pour son confort. Il ne s'inquiétait pas que d'autres tombent malades, mais il s'inquiétait de sa propre vulnérabilité et s'est plaint à son personnel par la suite. Pourquoi laissaient-ils les gens s'approcher si près de lui ? La rencontre avec les familles Gold Star a été triste et émouvante, a-t-il déclaré, mais a ajouté : "Si ces gars avaient du covid, je vais l'avoir parce qu'ils étaient partout sur moi." Il a dit à son personnel qu'ils devaient faire un meilleur travail pour le protéger.
Deux jours plus tard, il s'est envolé pour Cleveland pour le premier débat présidentiel contre son challenger démocrate, Joe Biden. Trump a été erratique toute la soirée et il a semblé se détériorer au fur et à mesure que la nuit avançait. Les verdicts des experts ont été brutaux.
Près de 48 heures plus tard, Trump est tombé gravement malade. Quelques heures après son tweet annonçant que lui et la première dame Melania Trump avaient des infections à coronavirus, le président a entamé une spirale descendante rapide. Sa fièvre a grimpé en flèche et son taux d'oxygène dans le sang est tombé en dessous de 94%, plongeant à un moment donné dans les années 80. Sean Conley, le médecin de la Maison Blanche, a assisté le président à son chevet. Trump a reçu de l'oxygène dans le but de le stabiliser.
Les médecins ont administré à Trump une dose de huit grammes de deux anticorps monoclonaux via un tube intraveineux. Ce traitement expérimental était ce qui avait nécessité l'approbation de la FDA. Il a également reçu une première dose du médicament antiviral remdesivir, également par voie intraveineuse. Ce médicament était autorisé à l'usage mais encore difficile à obtenir pour de nombreux patients en raison de sa rareté.
En règle générale, les médecins espacent les traitements pour mesurer la réponse d'un patient. Certains médicaments, tels que les anticorps monoclonaux, sont plus efficaces s'ils sont administrés au début d'une infection. D'autres, comme le remdesivir, sont plus efficaces lorsqu'ils sont administrés plus tard, après qu'un patient est tombé gravement malade. Mais les médecins de Trump ont jeté tout ce qu'ils pouvaient sur le virus en même temps. Son état a semblé se stabiliser quelque peu à mesure que la journée avançait, mais ses médecins, craignant toujours qu'il n'ait besoin de recourir à un ventilateur, ont décidé de le transférer à l'hôpital. C'était trop risqué à ce moment-là de rester à la Maison Blanche.
De nombreux responsables de la Maison Blanche et même ses plus proches collaborateurs ont été tenus dans l'ignorance de son état. Mais après qu'ils se soient réveillés avec la nouvelle – beaucoup d'entre eux dormaient lorsque Trump a tweeté vendredi vers 1 heure du matin qu'il avait le virus – des responsables du Cabinet et des assistants se sont alignés à la Maison Blanche pour se faire tester. Un grand nombre l'avaient rencontré la semaine précédente pour l'informer de diverses questions ou avaient voyagé avec lui au débat.
Même pour les plus proches collaborateurs de Trump, il n'était pas clair à quel point il était malade. Était-il légèrement malade, comme le disaient Conley et lui, ou était-il plus malade qu'ils ne le savaient tous ? Trump était censé se joindre à un appel avec des représentants des maisons de soins infirmiers plus tard dans la journée dans le cadre de son calendrier officiel. Les responsables devaient le faire en personne depuis la Maison Blanche, mais ce matin-là, ils ont été informés que l'appel se ferait à distance. Les assistants de Trump ont insisté sur le fait qu'il serait toujours là-dessus.
Alors qu'une aide faisait la queue pour un test de coronavirus, elle a vu Conley sortir de son bureau avec un air paniqué. C'est étrange, pensa l'assistant. Une heure ou deux plus tard, les responsables ont été informés que Pence se joindrait à l'appel des maisons de soins infirmiers. Trump n'a pas pu y arriver.
"Comme un miracle"
L'état de Trump s'est aggravé tôt samedi. Son taux d'oxygène dans le sang est tombé à 93% et il a reçu le puissant stéroïde dexaméthasone, qui est généralement administré si quelqu'un est extrêmement malade (le taux d'oxygène dans le sang normal se situe entre 95 et 100%). On pensait que le médicament améliorerait la survie des patients atteints de coronavirus recevant de l'oxygène supplémentaire. Le président était désormais sur une gamme vertigineuse de médicaments d'urgence – tout à la fois.
Tout au long du séjour de Trump à l'hôpital, ses médecins ont consulté les experts médicaux du groupe de travail sur les coronavirus de la Maison Blanche que le président avait rejeté depuis longtemps. Ils ont parlé à Hahn, au directeur de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses Anthony S. Fauci et au directeur des Centers for Disease Control and Prevention, Robert Redfield, pour obtenir des commentaires sur son traitement.
Trump et ses collaborateurs avaient ignoré de nombreux avertissements des médecins du groupe de travail selon lesquels ils se mettaient eux-mêmes et tout le monde dans l'aile ouest en danger par leur comportement cavalier. Au cours des huit derniers mois, Trump s'était dangereusement rapproché du virus à plusieurs reprises. Ces évasions répétées avaient rendu la Maison Blanche plus insouciante, tentant constamment le destin. Deborah Birx, la coordinatrice du groupe de travail sur les coronavirus de la Maison Blanche, et Redfield ont écrit aux principaux collaborateurs après chaque épidémie à la Maison Blanche, les avertissant que le 1600 Pennsylvania Avenue n'était pas sûr. Birx a fait part de ses préoccupations à Pence directement. C'est dangereux, lui dit-elle. Si le personnel de la Maison Blanche ne peut pas ou ne veut pas porter de masques, ils doivent être à plus de 10 pieds les uns des autres. C'est tout simplement trop risqué.
Leurs avertissements étaient restés lettre morte, et maintenant certains allaient en payer le prix. Trump n'avait pas voulu aller à l'hôpital, mais ses assistants avaient précisé le choix : il pouvait aller à l'hôpital vendredi, alors qu'il pouvait encore marcher seul, ou il pouvait attendre plus tard, quand les caméras pourraient le capturer dans un fauteuil roulant ou une civière. Il n'y aurait alors aucun moyen de cacher son état.
Au moins deux de ceux qui ont été informés de l'état de santé de Trump ce week-end ont déclaré qu'il était gravement malade et craignaient de ne pas s'en sortir avec Walter Reed. Des proches du chef de cabinet de Trump, Mark Meadows, ont déclaré qu'il était consumé par la peur que Trump ne meure.
Il n'était pas clair si l'un des médicaments, ou leur combinaison, avait aidé, mais samedi après-midi, l'état de Trump a commencé à s'améliorer. L'une des personnes familières avec les informations médicales de Trump était convaincue que les anticorps monoclonaux étaient responsables du rétablissement rapide du président.
Tout au long de la journée du samedi 3 octobre, Trump agité a passé une série d'appels téléphoniques pour évaluer comment son hospitalisation était reçue par le public. Selon toute vraisemblance, le stéroïde qu'il prenait lui avait donné un sursaut d'énergie, même si personne ne savait combien de temps cela durerait. Peut-être encouragé par cela, Trump a continué à publier sur Twitter depuis l'hôpital, soucieux de faire savoir qu'il était debout et occupé. À un moment donné, Trump a même appelé Fauci pour discuter de son état et partager son évaluation personnelle des anticorps monoclonaux qu'il avait reçus. Il a dit que c'était miraculeux à quelle vitesse ils l'avaient fait se sentir beaucoup mieux.
"C'est comme un miracle", a déclaré Trump à son conseiller de campagne Jason Miller dans un autre de ses appels depuis l'hôpital. « Je ne vais pas mentir. Je ne me sentais pas si bien.
© Evan Vucci/AP
Le chef d'état-major de la Maison Blanche, Mark Meadows (à gauche), qui, selon ses collègues, était consumé par la peur que le président ne meure, s'entretient avec Sean Conley, le médecin du président, au Walter Reed National Military Medical Center. (Photo AP/Evan Vucci)
En attendant un signe
Redfield a passé le week-end que Trump était malade à prier. Il a prié pour que le président se rétablisse. Il a prié pour qu'il ressorte de l'expérience avec une nouvelle appréciation de la gravité de la menace. Et il a prié pour que Trump dise aux Américains qu'ils devraient écouter les conseillers en santé publique avant qu'il ne soit trop tard. Le virus avait amorcé une violente résurgence. Redfield, Fauci, Birx et d'autres ont estimé qu'ils avaient peu de temps pour persuader les gens de se comporter différemment s'ils voulaient éviter une vague massive de morts.
Il y avait peu de signes ce week-end que Trump changerait d'avis. Cela avait déjà été une bataille pour qu'il accepte d'aller voir Walter Reed en premier lieu. Maintenant, il harcelait Conley et d'autres pour qu'ils le laissent rentrer chez lui plus tôt. Redfield a entendu que Trump insistait pour être libéré et a appelé Conley au téléphone. Le président ne peut pas rentrer chez lui si tôt, a conseillé Redfield au médecin. C'était un patient à haut risque et il n'y avait aucune garantie qu'il ne reculerait pas ou ne subirait pas de complications. (De nombreux patients de covid-19 semblaient être à la hausse, puis se sont rapidement détériorés.) Trump devait rester à l'hôpital jusqu'à ce que ce risque soit passé. Conley a accepté mais a déclaré que le président avait pris sa décision et ne pouvait pas être convaincu du contraire.
S'ils ne pouvaient pas le garder à l'hôpital, les conseillers espéraient que Trump sortirait au moins de Walter Reed un homme changé. Certains ont même commencé à se préparer mentalement à enfin dire ce qu'ils pensaient. Ce serait sûrement le point d'inflexion, pensèrent-ils tous. Rien de tel qu'une expérience de mort imminente pour se réveiller. C'était, en fin de compte, un échec de la sécurité nationale. Le président n'avait pas été protégé. Si ce fiasco n'était pas le tournant, quel serait-il ?
Tout comme le pays l'avait observé quelques jours auparavant, de nombreuses personnes se sont à nouveau connectées lorsque Trump a ramené Marine One sur la pelouse sud de la Maison Blanche lundi soir. Ils l'ont vu sortir dans un costume bleu marine, une chemise blanche et une cravate à rayures bleues, avec un masque médical sur le visage. Il marcha le long de l'herbe avant de gravir les marches menant au balcon Truman.
Mais Trump n'est pas entré à l'intérieur. C'était un moment de théâtre politique trop beau pour le laisser passer – aussi empreint de triomphe que son voyage vendredi avait été humiliant. Il se détourna du centre du balcon et se retourna vers Marine One et les caméras de télévision. Il était clair qu'il respirait fortement à cause de la longue marche et de la montée des escaliers.
Redfield regardait la télévision depuis chez lui. Il priait alors que Trump montait les marches. Priant pour qu'il atteigne le balcon Truman et fasse preuve d'humilité. Qu'il rappellerait aux gens que n'importe qui peut être sensible au coronavirus – même le président, la première dame et leur fils. Qu'il leur dirait comment ils pourraient se protéger et protéger leurs proches.
Mais Trump n'a pas hésité. Face aux caméras depuis le balcon, il a utilisé sa main droite pour décrocher la boucle du masque de son oreille droite, puis a levé la main gauche pour retirer le masque de son visage. Il était fortement maquillé, son visage plus orangé que sur les photos de l'hôpital. Les rotors de l'hélicoptère tournaient toujours. Il mit le masque dans sa poche droite, comme s'il s'en débarrassait une fois pour toutes, puis leva les deux mains dans un pouce levé. Il était probablement encore contagieux, se tenant là à la vue du monde entier. Il a fait un salut militaire alors que l'hélicoptère quittait la pelouse sud, puis est entré dans la Maison Blanche, dépassant des membres du personnel sur son chemin et ne les protégeant pas des particules virales émises par son nez et sa bouche.
À ce moment-là, Redfield savait que c'était fini. Trump a montré à ce moment-là qu'il n'avait pas du tout changé. La réponse à la pandémie n'allait pas changer non plus.
