Par Deena Beasley
Début 2020, alors qu'un nouveau coronavirus mortel commençait à se propager dans le monde, Pfizer Inc a réuni ce qu'il a appelé une «équipe SWAT» de scientifiques et de chimistes pour identifier un traitement potentiel pour lutter contre le COVID-19.
Le géant pharmaceutique américain, qui avait commencé à explorer un vaccin, souhaitait également produire une pilule qui pourrait empêcher l'infection de progresser, de la même manière que le médicament Tamiflu, largement utilisé, combat la grippe. L'équipe a parcouru la bibliothèque de molécules de Pfizer à la recherche de composés inutilisés pour aider à relancer le processus et a rapidement identifié un candidat prometteur.
Plus d'un an plus tard, Pfizer n'a pas encore entrepris d'essais humains à grande échelle sur un traitement oral COVID-19 - ce qu'il espère commencer en juillet.
Pfizer et ses rivaux, dont la société américaine Merck & Co Inc et la société pharmaceutique suisse Roche Holding AG, se précipitent pour produire la première pilule antivirale que les gens pourraient prendre dès les premiers signes de la maladie. Leur objectif commun : combler un trou de traitement clé en aidant les personnes récemment infectées par un coronavirus à éviter de devenir gravement malades et de devoir être hospitalisées.
Mais après presque 18 mois de pandémie, il n'y a toujours pas de traitement facile à administrer qui s'est avéré efficace contre le COVID-19, la maladie causée par le coronavirus. Et ce, malgré le développement d'un certain nombre de vaccins COVID-19 efficaces, dont un de Pfizer et de son partenaire allemand BioNTech SE, qui est devenu en décembre le premier à obtenir une autorisation d'utilisation aux États-Unis.
L’expérience de Pfizer souligne les défis auxquels sont confrontés les fabricants de médicaments pour développer un traitement oral contre le virus. Contrairement à un vaccin, qui n'a besoin que de déclencher le système immunitaire du corps, une pilule antivirale efficace doit empêcher un virus de se propager dans tout le corps tout en étant suffisamment sélective pour éviter d'interférer avec les cellules saines.
Tester les antiviraux est également difficile, selon les dirigeants des sociétés pharmaceutiques. Un médicament doit être administré tôt au cours d'une infection, ce qui signifie trouver des participants à l'essai qui ont récemment contracté le COVID-19. De nombreuses personnes infectées par le virus ne développent que des symptômes bénins, mais des études doivent prouver qu'un médicament a un impact significatif sur la santé des patients.
L'histoire continue
Le PDG de Pfizer, Albert Bourla, a déclaré que la société pourrait demander une autorisation d'urgence aux États-Unis pour une pilule COVID-19 dès la fin de cette année.
"À l'heure actuelle, nous avons de très bonnes raisons de croire que nous pouvons réussir", a déclaré Bourla lors d'un forum économique en Grèce par vidéoconférence la semaine dernière.
Pfizer et ses rivaux disent que le processus de développement a été beaucoup plus rapide que les plusieurs années qu'il faut généralement pour produire un médicament qui peut être pris sous forme de pilule.
Merck et Roche ont récemment commencé des essais sur l'homme à un stade avancé et ont également déclaré que leurs médicaments pourraient être prêts plus tard cette année. Merck développe son médicament en partenariat avec la biotechnologie Ridgeback Biotherapeutics LP et Roche travaille avec Atea Pharmaceuticals Inc.
Les gouvernements du monde entier ont investi des milliards de dollars dans le développement de vaccins, mais Pfizer, Merck et Roche disent qu'ils n'ont pas reçu de financement gouvernemental pour développer des antiviraux oraux pour la maladie.
«CHASSE AU PROCHAIN TAMIFLU»
Alors que le taux de nouvelles infections au COVID-19 recule actuellement dans certains pays, d'autres continuent de lutter contre une propagation rapide du virus. Et avec la pénurie de vaccins dans de nombreux pays, une grande partie du monde ne sera pas vaccinée avant plusieurs années. De nombreuses personnes hésitent également à se faire vacciner.
Les scientifiques prévoient que le COVID-19 - qui a tué plus de 3,5 millions de personnes dans le monde - pourrait devenir une maladie saisonnière similaire à la grippe.
«Nous avons besoin d'une pilule qui puisse empêcher les gens d'entrer à l'hôpital», a déclaré le Dr Rajesh Gandhi, professeur et spécialiste des maladies infectieuses à la Harvard Medical School.
Les médecins ont essayé un certain nombre de médicaments oraux existants pour lutter contre le COVID-19, mais aucun d'entre eux n'a encore réussi des tests cliniques rigoureux.
Actuellement, les seuls traitements qui aident les patients atteints de COVID-19 à éviter l'hospitalisation sont les médicaments anticorps qui nécessitent de longues perfusions intraveineuses et fonctionnent moins bien contre les variantes du coronavirus.
Pfizer et ses rivaux affirment que leurs candidats antiviraux oraux pourraient être efficaces contre un large éventail de variantes de coronavirus, mais aucune donnée pertinente n'a été rendue publique.
Pour les patients déjà hospitalisés avec COVID-19, le traitement implique souvent des stéroïdes ou des anti-inflammatoires pour gérer les symptômes de l'infection, mais ces médicaments ne ciblent pas le virus lui-même. Le seul médicament antiviral approuvé aux États-Unis pour traiter le COVID-19 est le remdesivir de Gilead Sciences Inc. qui est administré par voie intraveineuse et utilisé uniquement pour les patients hospitalisés.
Gilead teste actuellement une forme inhalée de remdesivir et explore d'autres composés qui pourraient être des agents oraux efficaces.
«Nous sommes tous à la recherche du prochain Tamiflu», a déclaré le médecin-chef de Gilead, Merdad Parsey.
Tamiflu est recommandé pour les personnes qui ont eu la grippe pendant au plus deux jours et il a été démontré qu'il raccourcit la durée des symptômes de la grippe.
«CHEF D'ŒUVRE DE CHIMIE»
Les scientifiques et chimistes de Pfizer ont commencé à rechercher un traitement antiviral en janvier de l’année dernière. Ils se sont rapidement concentrés sur un composé à partir de 2003, lorsque la société avait cherché un traitement pour la première pandémie mondiale de SRAS, a déclaré Charlotte Allerton, responsable de la conception des médicaments chez Pfizer.
Le composé appartient à une classe connue sous le nom d'inhibiteurs de protéase, conçus pour bloquer une enzyme clé, ou protéase, essentielle à la capacité du coronavirus à se multiplier. Des médicaments similaires sont utilisés pour traiter d'autres infections virales telles que le VIH et l'hépatite C, à la fois seuls et en association avec d'autres antiviraux.
Les scientifiques de Pfizer sont tombés sur une pierre d’achoppement précoce. Des tests en laboratoire ont montré que le candidat médicament était actif contre le nouveau coronavirus, connu sous le nom de SARS-CoV-2, mais les concentrations n'étaient pas assez fortes pour combattre le virus chez l'homme, a déclaré Allerton.
Pfizer a continué à travailler avec le composant actif de ce composé pour formuler un médicament qui pourrait être administré par voie intraveineuse. Mais les antiviraux sont plus utiles si vous attrapez une maladie tôt, "et ce n'est pas facile avec un médicament IV", a déclaré Allerton.
En mars 2020, les scientifiques de Pfizer ont également commencé à concevoir un nouveau composé qui pourrait être absorbé par l'estomac et pris sous forme de pilule, qu'ils ont finalisé en juillet, selon Allerton.
La découverte d'un inhibiteur de protéase qui pouvait être administré par voie orale était "un peu un chef-d'œuvre de chimie", a déclaré Mikael Dolsten, directeur scientifique de Pfizer.
Les antiviraux sont plus complexes à développer que les vaccins car ils doivent cibler le virus après qu'il se soit déjà répliqué à l'intérieur des cellules humaines, sans endommager les cellules saines. Les vaccins COVID-19 enseignent généralement au système immunitaire humain à reconnaître et à attaquer une partie de la protéine «spike» qui est spécifique du coronavirus.
Une pilule COVID ne serait probablement prise que quelques jours, mais les fabricants de médicaments ont dû agir lentement pour assurer la sécurité.
ESSAIS TRICKY
Les candidats médicaments Merck et Roche utilisent des mécanismes différents de ceux de Pfizer et entre eux pour perturber le mécanisme de réplication du virus. Mais les entreprises partagent des défis similaires en matière de tests.
La première consiste à s'assurer qu'un patient reçoit le médicament peu de temps après l'infection par le COVID-19. «Il s'agit de traiter le plus tôt possible dans le processus de la maladie, lorsque le virus se développe», a déclaré Dolsten de Pfizer.
Et avec des taux de vaccination élevés dans certaines régions, les essais doivent être situés dans des pays où le COVID-19 est toujours en hausse.
En mars de cette année, Pfizer a commencé aux États-Unis des essais cliniques à un stade précoce sur son traitement oral expérimental contre le COVID-19, connu sous le nom de PF-07321332. Il faisait suite à un essai séparé par la société du médicament intraveineux commencé l'automne dernier.
Dolsten a refusé de commenter la façon dont les essais en attente de stade avancé de l'un ou l'autre des médicaments seront structurés.
Le candidat médicament antiviral de Merck, appelé molnupiravir, a récemment connu un revers. La société a déclaré le mois dernier qu'elle ne poursuivrait pas son utilisation chez les patients hospitalisés. Mais Merck a déclaré qu'il transférait le médicament dans des essais de stade avancé sur un groupe restreint de patients non hospitalisés - en particulier ceux qui présentaient des symptômes pendant pas plus de cinq jours et avec au moins un facteur de risque de maladie grave, comme l'âge avancé. l'obésité ou le diabète.
Merck a déclaré qu'il pourrait avoir des données définitives d'ici septembre ou octobre.
Roche et son partenaire Atea limitent également la participation à leur essai récent de stade avancé de leur médicament AT-527 aux patients atteints de COVID-19 présentant des symptômes pendant moins de cinq jours. Atea a déclaré que les résultats définitifs des essais sont attendus avant la fin de cette année.
(Reportage de Deena Beasley; Montage par Caroline Humer et Cassell Bryan-Low)
