"Ça va devenir moche", a déclaré un expert à propos des factures médicales croissantes pour le traitement COVID auxquelles des millions d'Américains sont confrontés.
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Le nombre de cas et le nombre de décès quotidiens continuent de baisser, la majorité des adultes américains sont entièrement ou partiellement vaccinés, les mandats de masque disparaissent et la socialisation estivale semble être de retour sur le calendrier. Mais alors même que l'Amérique continue de marcher régulièrement vers un avenir post-pandémique, une autre crise du COVID-19 se profile – une catastrophe de la dette et de la faillite alimentée par l'augmentation des factures médicales associées au traitement, en particulier parmi les parties les plus vulnérables financièrement de la population.
Selon une enquête LendingTree menée en mars, jusqu'à 12,5 millions d'Américains pourraient déjà être aux prises avec une dette médicale liée au COVID. Le sondage représentatif au niveau national a révélé que 60 pour cent des personnes interrogées avaient une dette médicale, dont environ 10 pour cent provenaient du virus ; le montant généralement dû variait de 5 000 $ à 9 999 $. Cela suggère que la dette collective pour le traitement COVID jusqu'à présent pourrait se situer entre 60 et 125 milliards de dollars.
Ce nombre augmentera inévitablement fortement au cours des prochains mois, selon les experts, alors que trois facteurs entrent en jeu : les dépenses vont augmenter pour les « long-courriers » COVID ayant des problèmes de santé persistants ; davantage de factures médicales liées au virus passeront du stade sérieusement en souffrance aux recouvrements ; et une panoplie de mesures gouvernementales conçues pour aider les gens à rester à flot pendant la pandémie prendront fin, des moratoires sur les expulsions et le paiement des prêts étudiants à l'amélioration des allocations de chômage, ce qui rendra plus difficile pour un plus grand nombre de personnes de payer les factures accumulées pour le traitement. Cela devrait à son tour entraîner une augmentation des faillites personnelles d'ici la fin de 2021 et jusqu'en 2022.
"Beaucoup de gens reçoivent des factures qu'ils ne peuvent pas payer", déclare David Himmelstein, professeur à la City University of New York School of Public Health au Hunter College et auteur de plusieurs études fondamentales sur la faillite médicale. "Nous nous dirigeons vers une crise de la dette croissante pour de nombreuses personnes qui ont été malades pendant cette période COVID qui se répercutera sur l'économie à moins que quelque chose ne soit fait à ce sujet."
Les Américains doivent collectivement entre 60 et 125 milliards de dollars de dette médicale liée au COVID, un chiffre qui ne manquera pas d'augmenter, selon les experts.
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Des signes inquiétants apparaissent déjà. De mai 2020 à mars 2021, la dette médicale des membres de Credit Karma, un site de surveillance du crédit, a augmenté de 6,5%, de 2,8 milliards de dollars, tandis que le nombre de personnes confrontées à des factures médicales en souffrance a bondi de 9%. Dans la plupart des cas, la dette médicale ne parvient même pas à une agence d'évaluation du crédit telle que celles suivies par Credit Karma avant une période d'attente de 180 jours, de sorte que la hausse ne devrait qu'augmenter à mesure que 2021 progresse.
Les dernières données sur les dépôts de bilan sont particulièrement inquiétantes. En mars 2021, le nombre d'Américains déposant une demande de protection contre les faillites a augmenté de 30% par rapport à février pour atteindre 44 103, le plus grand nombre depuis mars 2020, lorsque la pandémie s'est installée pour la première fois aux États-Unis. Hausse des factures médicales et fin des programmes gouvernementaux d'aide à la pandémie. sont des facteurs clés à l'origine de cette augmentation, déclare Jonathan Carson, co-PDG de Stretto, une société de logiciels dont la technologie gère les dépôts en ligne dans la plupart des faillites personnelles et d'entreprise. Il dit : "Ça va être une course mouvementée pour le consommateur."
Ce n'est que le début de ce qui va arriver, selon les experts, étant donné qu'avant même la pandémie, la dette médicale était le principal facteur de dépôt de bilan personnel, associé aux deux tiers d'entre eux, selon une analyse de l'American Journal of Public Health. "Cela fait un peu plus d'un an que COVID a commencé, et il faut parfois, un an ou deux pour que le problème de la dette médicale commence à se poser", a déclaré Allison Sesso, directrice exécutive de RIP Medical Debt, un organisme à but non lucratif qui a acheté et remboursé près de 4 milliards de dollars de dette en cours depuis 2014. "Nous sommes juste sur le point. Ça va devenir moche."
De plus, ce ne sont pas seulement les personnes atteintes de COVID-19 qui sont maintenant dans une impasse financière. Après la dette médicale, l'autre cause principale de faillite personnelle est la perte d'emploi inattendue, cette autre caractéristique d'une pandémie qui a entraîné à son apogée un taux de chômage national de 14,7%. Ajoutez à cela la fin imminente du 30 juin au moratoire national des Centers for Disease Control sur les expulsions – plus de 8,3 millions de locataires, soit 15% du total national, sont en retard, selon le Census Bureau – et la reprise attendue en octobre de la collecte des paiements de la dette étudiante fédérale.
com, un site Web de finances personnelles. "Mais étant donné que des dizaines de millions d'Américains n'ont pas d'assurance maladie et que des centaines de milliers ont été hospitalisés avec COVID depuis le début de la pandémie, il est certain que de nombreuses personnes et familles seront confrontées ou sont déjà confrontées à un traumatisme financier qui changera leur vie."
"Je ne sais pas ce que je ferai"
Comptez la comptable à la retraite Sherry Hoak, 65 ans, parmi celles déjà durement touchées par les retombées physiques, émotionnelles et financières de COVID. Une ou deux fois par semaine, elle s'assoit à sa table de cuisine à Fort Worth, au Texas, avec sa fille Cindy Cox, qui aide sa mère à passer quelques appels aux agents de recouvrement. C'est à peu près tout ce pour quoi Hoak, une survivante de COVID aux prises avec des maladies cardiaques et pulmonaires dont elle ne souffrait pas avant le virus, a de la force depuis son retour à la maison après un séjour à l'hôpital de deux semaines en janvier. Son mari Ken Hoak a eu moins de chance; il a été infecté à peu près en même temps que sa femme et est décédé le 28 janvier dans le même hôpital, Harris Methodist, après un mois sous respirateur.
"Ma mère n'a pas assez d'argent pour payer à tout le monde ce qu'il veut en ce moment", explique Cox, 40 ans, qui a pris quatre mois de congé comme enseignante pour s'occuper de Hoak à temps plein après sa sortie de l'hôpital. La dette totale de Hoak : plus de 6 500 $ et grimpe. "Tout le monde dit:" Oh, nous allons lui proposer un plan de paiement ", mais elle n'a pas assez d'argent pour faire 30 $ ici et 40 $ ici et 30 $ ici", explique Cox. "Cela s'additionne rapidement."
Cox a examiné toutes les factures du ménage avec sa mère à la recherche d'endroits pour réduire les coûts et Hauk prévoit de collecter des fonds supplémentaires pour rembourser sa dette médicale en vendant son camping-car et l'une des deux voitures qu'elle possédait avec son mari. Le couple avait prévu une retraite qui dépendait à la fois de leurs chèques de sécurité sociale et de leurs pensions; maintenant, Hauk n'obtiendra que son propre chèque de sécurité sociale et sa pension. Pendant ce temps, elle a consulté deux ou trois médecins par semaine pour divers symptômes de COVID à long terme, notamment de la fatigue et des problèmes respiratoires, et la famille a dû acheter un scooter motorisé à 2 500 $ parce qu'elle ne peut pas marcher. La dette de l'hôpital à elle seule dépasse 3 500 $ et un flot d'autres factures arrivent régulièrement "et ils ne cessent de devenir de plus en plus sombres dans les tons de rouge dans lesquels ils impriment ces factures", explique Cox. "Quand elle était à l'hôpital, ils ont utilisé tous ces laboratoires et fournisseurs hors réseau pour lesquels elle n'avait pas le choix. Ils entrent, ils prennent votre sang. Nous recevons donc six ou sept factures de différents des endroits."
Comme tant d'autres l'ont fait, Cox a lancé une campagne de crowdsourcing GoFundMe en avril dans l'espoir de collecter les 3 500 $ dont elle a besoin pour régler la facture de l'hôpital ; jusqu'à présent, ils n'ont reçu que 475 $ de six dons. "Elle est toujours malade et elle ne peut pas simplement trouver un emploi à temps partiel et payer ces choses", a déclaré Cox. "Ils vont mettre 5 $ et 10 $ pour elle en faillite."
On estime que 12,5 millions d'Américains pourraient être aux prises avec une dette médicale liée au traitement COVID, selon une récente enquête LendingTree.
dragana991
Des histoires similaires de désespoir économique apparaissent partout à la fois sur GoFundMe ainsi que sur le groupe Facebook appelé Survivor Corps, une communauté de 166 000 membres de long-courriers COVID. Beth Eppler, qui poste dans le groupe, est une ancienne athlète CrossFit qui vivait près d'Ocala, en Floride, lorsqu'elle a simultanément contracté la grippe et COVID-19. Elle n'a pas été hospitalisée, mais elle a perdu son emploi de comptable en novembre parce qu'elle était trop faible pour reprendre le travail ; incapable de payer son loyer et son propriétaire menaçant d'être expulsé, elle est retournée dans sa ville natale de York, en Pennsylvanie, et a trouvé un autre emploi. En février, elle a subi deux interventions chirurgicales pour des maladies rénales liées au COVID – une facture de 13 000 $ pour la deuxième opération vient d'arriver – et a également perdu son nouvel emploi, car elle était encore trop fatiguée pour travailler. Eppler dit qu'elle jette maintenant les factures à la poubelle et a bloqué les numéros qui livraient des messages texte menaçants l'avertissant de ce qu'elle doit.
"J'étais en bonne santé, maintenant je ne peux plus rien faire", dit-elle en larmes. "Je suis malade. C'est déprimant. Je ne peux toujours pas goûter, je ne peux toujours pas sentir. Je dors toujours 12 heures par jour. J'ai eu une vie. J'ai eu une vie dynamique. Maintenant, je n'ai plus d'économies, j'ai non 401 (k) - le seul argent que j'ai en banque en ce moment est de 3 082 $, et cela doit payer le loyer jusqu'à ce que je puisse trouver un emploi. Je n'ai rien à vendre. Je n'ai pas de bijoux, pas de parents, pas de frères et sœurs à qui aider. Je ne sais pas ce que je vais faire.
Trous dans le filet de sécurité
Ce n'était pas censé être comme ça. Une variété de programmes gouvernementaux et privés ont été mis en place au début de la pandémie pour protéger les patients COVID des dépenses médicales élevées. Mais bon nombre de ces garanties ont expiré, n'ont souvent pas été correctement mises en œuvre ou ne couvraient pas les principaux moyens par lesquels les gens pourraient être tenus de payer les coûts de traitement.
Plusieurs grandes compagnies d'assurance, par exemple, ont annoncé des politiques au début de la pandémie pour couvrir entièrement les traitements liés au COVID, en renonçant aux franchises, aux co-paiements et à d'autres exigences de partage des coûts pour les membres assurés. La plupart des entreprises, cependant, ont abrogé ces politiques il y a des mois, même si la pandémie était en cours. Parmi eux : le moratoire sur le partage des coûts de UnitedHealthcare a pris fin en octobre, celui de Humana en décembre, celui d'Aetna en janvier et celui de Blue Shield of California en février.
Les séjours hospitaliers prolongés, où les patients COVID peuvent recevoir des soins de prestataires extérieurs à leur réseau d'assurance, sont l'un des facteurs d'augmentation de la dette médicale.
Le Coronavirus Aid, Relief and Economic Security Act (CARES) de 2,2 billions de dollars adopté en mars 2020 contenait également des dispositions clés, conçues pour protéger les Américains non assurés et ceux qui ont reçu des soins de fournisseurs en dehors de leur réseau d'assurance, un phénomène courant pendant les séjours à l'hôpital où les patients n'ont aucun contrôle sur qui s'occupe d'eux. La législation permettait aux prestataires de facturer directement le gouvernement pour le traitement des personnes non assurées et en faisait une condition pour recevoir une aide du Fonds d'urgence pour la santé publique et les services sociaux de 175 milliards de dollars créé pour aider les hôpitaux, les cabinets médicaux et les autres prestataires de soins en difficulté financière que les patients ne seraient pas. facturé plus pour le traitement COVID que ce que les assureurs ont payé aux tarifs du réseau.
Mais beaucoup de patients sont passés entre les mailles du filet. Dans les cas où les assureurs n'ont pas renoncé aux co-payeurs ou que les prestataires de soins de santé n'ont pas bénéficié de l'aide fédérale, certains patients sont assiégés par des factures, surtout si leur couverture provient de l'un des plans à franchise élevée de plus en plus courants du secteur. Les patients plus âgés bénéficiant de l'assurance-maladie traditionnelle qui n'ont pas de couverture supplémentaire pour participer au partage des coûts sont également particulièrement vulnérables aux frais de traitement élevés.
Pendant ce temps, les experts affirment que les hôpitaux et les prestataires de soins de santé n'ont souvent pas utilisé les codes de facturation corrects pour les dépenses COVID ou ont mal défini les traitements pour les maladies post-COVID comme sans rapport avec la maladie elle-même. "Ce n'était pas comme si vous deviez réellement faire correspondre l'aide que vous receviez aux patients recevant des soins", explique Elisabeth Benjamin, vice-présidente des initiatives de santé à la Community Service Society à but non lucratif de lutte contre la pauvreté basée à New York.
D'accord Brianna Wells du Greenlining Institute, un organisme à but non lucratif défenseur de l'équité économique pour les personnes de couleur, qui a rédigé un rapport de mars 2021 sur la crise de la dette médicale qui se concentre sur son impact disproportionné sur les minorités en Californie : « Il semble y avoir une déconnexion entre les protections de la loi CARES pour empêcher les gens de contracter des dettes médicales en raison de COVID-19 et les pratiques hospitalières. Cela signifie que même si les gens étaient censés être protégés des coûts de traitement, ils sont toujours confrontés à des frais élevés pour ces derniers prestations de service."
Une grande partie de cela – erreurs de facturation, factures surprises, argent fédéral détourné, manque de communication avec les patients au sujet de l'aide qui leur est disponible – reflète des conditions préexistantes qui affligeaient le système de santé américain bien avant COVID. Benjamin a noté, par exemple, que certains hôpitaux qui ont reçu des milliards d'aide fédérale ont néanmoins continué à poursuivre agressivement les patients pour payer la dette médicale impayée alors même que la pandémie a fait s'effondrer l'économie elle-même. "L'infrastructure de facturation bourdonne comme si c'était une économie de guerre", dit-elle. « Nous menons une guerre contre le COVID, mais les personnes qui sont coincées à tenir le sac sont les patients. »
Himmelstein, professeur et chercheur en faillite médicale du Hunter College, considère l'accumulation de la dette médicale COVID comme le symptôme d'un problème plus important concernant l'utilisation de l'argent public pour les soins de santé. "Le gouvernement dépense 2 000 milliards de dollars chaque année pour notre système et n'exerce aucune responsabilité quant à la façon dont cet argent est utilisé et à quoi il sert." il dit. "De plus en plus, cela profite aux investisseurs et aux profits énormes du système plutôt que de garantir que les gens reçoivent les soins dont ils ont besoin et qu'ils n'ont pas de problèmes financiers. Il n'y a aucun plan pour faire face à une maladie à long terme autre que si vous êtes assez malade, assez longtemps, et vous êtes finalement en faillite et vous vivez dans le bon état, alors vous serez admissible à Medicaid. Sinon, alors ils n'ont tout simplement pas de chance. Mais être en faillite et se qualifier pour Medicaid n'est pas non plus un bon résultat."
La persévérance paie
Le type de persévérance et de sensibilisation nécessaires pour s'assurer que les prestataires se comportent correctement peut être épuisant, comme l'a découvert DaJuan Hunter. L'agent de bord de JetBlue, 40 ans, a été hospitalisé pendant une semaine en juillet avec COVID-19 à Munster, Indiana, et est rentré chez lui pour recevoir une facture de 25 000 $ pour son séjour, suivi d'un flot d'autres factures de "toute personne qui m'a touché."
Ce qui a suivi a été un cauchemar byzantin d'appels téléphoniques répétés et d'informations contradictoires de la part des fournisseurs et des assureurs qui, finalement, plus de six mois plus tard, ont été résolus dans une certaine mesure en sa faveur. La facture de 25 000 $ a été réduite à une quote-part de 1 500 $, mais au moins une facture distincte, de 3 000 $ pour un spécialiste qu'il a vu après son hospitalisation, a été transmise à une agence de recouvrement. Hunter dit qu'il ne l'a pas payé parce qu'un représentant de sa compagnie d'assurance, Anthem Blue Cross, lui a dit qu'il s'en occuperait.
"Tant de fois, j'ai eu la compagnie d'assurance au téléphone avec le service de facturation de l'hôpital et ils expliquent au service de facturation de l'hôpital que cela n'a pas été codé correctement, c'est une erreur de facturation, nous allons réparer ", se souvient Hunter, qui a collecté 2 368 $ sur GoFundMe pour couvrir une partie des coûts. "Je leur ai fait faire ça au moins trois ou quatre fois. Non, je n'ai pas 1 000 $ ou 3 000 $ qui traînent que je peux jeter sur les factures médicales. Ce n'est peut-être pas les 25 000 $ qu'il était, mais c'est toujours un fardeau. "
Combattre un système bureaucratique est fastidieux et frustrant dans le meilleur des cas ; pour les personnes en proie à une maladie continue, c'est tout simplement déraisonnable, dit Cox. "Ce que je vois, c'est qu'il y a tout cet argent que le gouvernement donne pour aider les gens pendant COVID qui ont perdu leur emploi. Et bien sûr, je suis sympathique. Mais qu'en est-il des personnes qui ont eu COVID et sont maintenant lourdement endettées par ça ? On n'a pas l'impression qu'il y a un soulagement pour ça. "
Même si certaines de ces erreurs de facturation peuvent être corrigées, les dommages causés à de nombreuses personnes aux prises avec des factures médicales liées au COVID peuvent être impossibles à démêler.
« Les gens ne savent souvent pas qu'une aide leur est disponible et ne savent souvent pas ce qu'ils doivent tant qu'ils n'ont pas entendu parler d'une agence de recouvrement, ce qui est assez avancé dans le processus », explique Mark Rukavina, un directeur de programme qui effectue des recherches tendances de la dette médicale à l'organisme de défense des consommateurs à but non lucratif Community Catalyst. « Ensuite, ils feront ce que nous savons être typique des personnes ayant des dettes médicales : emprunter à leurs amis et à leur famille ; épuiser leurs économies ; mettre des frais sur une carte de crédit, ce qui va aggraver la situation et la rendre plus chère ; ils réduiront de l'argent pour d'autres nécessités, comme le logement et la nourriture. Et malgré tout cela, certaines personnes vont manquer et il y aura une augmentation des faillites médicales. "
Aucun sauvetage DC en vue
La Maison Blanche et certains législateurs de Capitol Hill tentent d'aider, mais la plupart des lois sont soit embourbées dans des impasses partisanes, soit arrivées trop tard pour beaucoup.
Plusieurs projets de loi ont été présentés au Congrès pour aider à alléger la dette médicale due au COVID, mais leurs progrès sont au point mort dans un contexte d'impasse partisane.
Exemple concret : le président Joe Biden, par décret, a ouvert une période d'inscription spéciale de six mois en février pour permettre aux gens de souscrire une assurance via le marché gouvernemental établi par la loi sur les soins abordables ; jusqu'à présent, cette initiative a attiré 1 million de nouveaux clients. Et le plan de sauvetage américain de 1,9 billion de dollars, adopté par les démocrates lors d'un vote de ligne de parti en mars, comprenait de l'argent pour rendre ces plans Obamacare moins chers, voire gratuits, pour les deux prochaines années au moins.
Les deux programmes aideront les Américains à éviter les frais de traitement déboursés à l'avenir, mais aucun des deux ne fait grand-chose pour les personnes déjà aux prises avec une dette médicale COVID.
Une série de projets de loi ont été présentés au Congrès pour attaquer la crise de la dette imminente, mais sont bloqués dans une impasse partisane. Un projet de loi du sénateur démocrate Chris Van Hollen du Maryland arrêterait le recouvrement de toute dette liée au COVID pendant au moins 18 mois après son adoption. Cinq de ses collègues, dirigés par le sénateur Sheldon Whitehouse de Rhode Island, ont introduit le Medical Bankruptcy Fairness Act, qui faciliterait le processus de dépôt de bilan pour les personnes en détresse financière en raison de dettes médicales et leur permettrait également d'effacer toute dette étudiante. qui ne peuvent généralement pas être libérés, et conservent au moins 250 000 $ en valeur nette de la maison. À la Chambre, la représentante démocrate Katie Porter de Californie a parrainé une mesure visant à interdire aux agences de crédit de prendre en compte la dette médicale dans le pointage de crédit d'une personne car, affirme-t-elle, les dépenses médicales ne reflètent pas la discipline ou les habitudes fiscales de quelqu'un.
Le mois dernier, la Chambre a également adopté la Comprehensive Debt Collection Improvement Act, qui, entre autres dispositions, interdirait le recouvrement des dettes médicales pendant deux ans et empêcherait qu'elles soient signalées de manière négative aux agences de surveillance du crédit. Mais il n'est pas clair si cela peut passer dans un Sénat à parts égales.
"Nous devons alléger le fardeau des familles confrontées aux retombées sanitaires et financières de cette pandémie", a déclaré le sénateur Whitehouse à Newsweek dans un communiqué. "Notre système d'assurance-maladie basé sur l'emploi est mal adapté à une pandémie. De nombreux millions d'Américains sans emploi ont perdu leur assurance-maladie ainsi que leurs revenus, et ils courent un risque accru d'accumuler d'énormes factures médicales si ils descendent avec COVID-19. »
La seule réforme clé qui a été adoptée - la No Surprises Act, qui faisait partie du projet de loi de secours COVID de 900 milliards de dollars signé en décembre par le président Donald Trump - n'entrera en vigueur qu'en 2022. Cette mesure oblige les assureurs-maladie à traiter hors de -des services de réseau fournis pendant les urgences ou dans les hôpitaux comme s'ils étaient en réseau, une solution au problème qui a conduit au déluge de factures apparemment aléatoires qui ont poussé Sherry Hauk vers la faillite.
À l'heure actuelle, les meilleures protections dont disposent les détenteurs de dettes sont les déclarations provisoires des gouverneurs, des procureurs généraux et des tribunaux des États du pays protégeant les résidents de la saisie-arrêt des salaires ou de l'argent reçus via les factures de relance fédérales COVID-19 pour payer la dette, déclare Lucia Mattox de le Center for Responsible Lending, un groupe de défense de la réforme de la dette à but non lucratif. L'État de Washington a adopté peut-être le plus durable de ces efforts, une loi signée en avril qui empêche jusqu'à 1 000 $ par mois d'être saisis pour payer une dette de prêt à la consommation ou un prêt étudiant.
La plupart, cependant, ressemblent davantage à New York, où le procureur général Leticia James a renouvelé, pour 13 fois et plus, un décret d'un mois mettant fin à tout recouvrement de dettes médicales et étudiantes dues à l'État. Dit Mattox : "Après la fin de cette pandémie, une pandémie de recouvrement de créances se produira en particulier parce que le gouvernement fédéral a été si lent à protéger les Américains. Nous prévoyons que les gens seront obligés d'aller en justice lorsque le recouvrement viendra se défendre contre les réclamations qu'ils doivent un dette, mais beaucoup de gens n'ont pas de représentation et font face à d'autres obstacles pour se présenter au tribunal, il y aura donc des jugements par défaut qui priveront vraiment leur richesse. »
C'est suffisant pour que l'ouvrier du bâtiment indépendant de 45 ans Alberto Gonzales de Las Vegas regrette de ne pas avoir survécu au COVID-19. Il est enterré dans plus de 20 000 $ de factures médicales en plus des 16 000 $ de dette étudiante qu'il doit, des 4 000 $ de dette de carte de crédit qu'il a accumulés pour payer les articles ménagers pendant le verrouillage et des plus de 6 000 $ qui seront dus lorsque son propriétaire sera en mesure de l'obliger à payer à nouveau le loyer.
"Certains jours, je ne peux pas sortir du lit", dit Gonzales. "Je pense parfois que ma femme et mes trois enfants seraient probablement mieux sans moi. Je n'ai pas demandé à contracter cette maladie. Je n'ai pas demandé à ce que tout mon travail se tarisse. J'y pense tous les jours. et je me demande comment cela s'améliore."
