JOHANNESBURG (AP) - Le fabricant de cercueils connaissait trop bien la mort. Les caisses étaient empilées dans son atelier résonnant comme les proues de navires attendant des passagers. COVID-19 bouleversait son entreprise.
Puis il a emménagé dans sa maison.
L'épouse de Casey Pillay était une sage-femme, accouchant de bébés pour des mères séropositives au coronavirus à Johannesburg, l'épicentre de la pandémie en Afrique du Sud - une cinquième dans le monde en nombre de cas - et sur le continent.
Qu'elle soit infectée, ils savaient, était une question de temps.
Lorsqu'elle est tombée malade pendant la flambée des cas dans le pays, elle s'est retirée dans la chambre principale. Pillay se retira dans une chambre voisine. Effrayé, il dormait à peine, se débrouillant quelques heures avant l'aube alors que sa femme luttait contre certains des pires jours de sa vie.
«Je serais littéralement sur des coquilles d’œufs en écoutant ce qu’elle traversait», a déclaré Pillay mardi. «J'allais de temps en temps, entièrement équipée, juste pour vérifier les signes vitaux, si elle avait besoin d'oxygène. Quand elle a récupéré, nous nous sommes assis et avons discuté. Elle avait vraiment peur parce qu'à un moment elle pensait qu'elle allait mourir.
C'était une bénédiction déguisée, a-t-il dit, de voir quelqu'un avec COVID-19 se remettre après tant d'exposition à la mort grâce à son travail.
Pillay, directeur de l'entreprise de fabrication de cercueils, a déclaré qu'environ 10 collègues étaient également infectés. Tout va maintenant bien. Leur survie reflète le nombre de morts relativement bas du COVID-19 en Afrique du Sud et en Afrique en général, car le continent semble défier les prédictions désastreuses selon lesquelles le virus causerait un nombre massif de décès.
La vie est revenue à la normale après une flambée des infections en Afrique du Sud en juin et juillet qui menaçait de submerger les hôpitaux publics. Bon nombre des plus d'un million de tombes que la province de Gauteng, domicile de Johannesburg, avait jadis tracées à la hâte, sont restées inutilisées.
Pourtant, le bilan du COVID-19 - qui a tué plus de 16 000 personnes en Afrique du Sud, près de la moitié des plus de 35 000 morts du continent - a été douloureux, et le monde dépassant le million de décès confirmés a de nouveau conduit à la réflexion.
«Cela a été un couple de mois fous, fous et fous», a déclaré Pillay.
Le besoin de cercueils augmentait et diminuait à mesure que les niveaux de verrouillage de l'Afrique du Sud changeaient, mais dans l'ensemble, a-t-il dit, «les affaires ont diminué».
Dans le cadre des mesures de verrouillage les plus strictes, si peu de personnes conduisaient en Afrique du Sud que le taux terrible de décès de véhicules dans le pays a chuté. Et les ventes d’alcool ont été interdites, "de sorte que les gens ne se battaient pas, ne s’assassinaient pas", a déclaré Pillay. «Malheureusement, toute notre entreprise prospère grâce à la mort de personnes.»
Au fur et à mesure que le verrouillage s'est assoupli et que les gens «n'étaient pas disciplinés» et circulaient sans masque, le nombre de décès dus au virus a augmenté. Maintenant, un sentiment de normalité revient.
Mais COVID-19 a tout changé. Le prix des matériaux de base a grimpé en flèche car «chaque Tom, Dick et Harry est devenu un fournisseur essentiel», a déclaré Pillay. Soudainement, une boîte de gants changeait de mains cinq fois, tout le monde prenant une coupure. Ce qui coûtait autrefois 80 rands (4,70 $) est devenu 200 rands (11,70 $) ou 220 rands (13 $).
Pillay s'est efforcé de garder son atelier ouvert et sûr alors que les commandes arrivaient. «Le malheur est que vous avez tellement de travailleurs et de machines et que vous ne pouvez pas faire beaucoup de choses par jour», dit-il. L'atelier grouille de gens transportant du bois brut, le ponçant et fixant des poignées polies.
Et toute la nature du deuil en Afrique du Sud a changé. Le gouvernement a déclaré que les enterrements de COVID-19 devraient avoir lieu immédiatement au lieu d'attendre les funérailles habituelles du week-end.
«Vous aviez des pompes funèbres qui avaient maintenant besoin de boîtes le lundi, mardi, mercredi», a déclaré Pillay.
Un corps devait maintenant rentrer dans trois sacs mortuaires, puis dans le cercueil, et «aller directement dans la tombe».
Le nombre de personnes étant limité aux funérailles et aux cimetières, «les gens sont allés chercher les boîtes les moins chères», a déclaré Pillay. En temps normal, même les plus pauvres des pauvres en Afrique du Sud «veulent faire le meilleur, une sorte de spectacle, un droit de se vanter pour eux» avec des cercueils de qualité pour leurs proches.
Maintenant, il y a peu de temps pour l'apprécier, et peu de gens pour impressionner. Parfois, les personnes en deuil ne pouvaient se garer que sur le bord de la route et regarder le véhicule qui transportait le corps passer.
Pillay pense que le début de l’été dans l’hémisphère sud, ainsi que la jeunesse relative des Sud-Africains et la résilience perçue du système immunitaire, aideront ses compatriotes à survivre à la prochaine vague d’infections attendue par les experts de la santé.
Encore une fois, c’est quand, pas si. Pillay regarde déjà les cas augmenter à nouveau en Grande-Bretagne, en Espagne.
«Oui, c'est imminent», dit-il. "Absolument."
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Bram Janssen à Johannesburg a contribué.
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