Mais cette réclusion a pris fin brutalement. Au cours des deux dernières semaines, des équipages de bateaux de pêche de Seattle et d'ailleurs ont commencé à arriver par centaines, se positionnant pour le début de la ruée estivale des fruits de mer en Alaska.
La frénésie de pêche commence jeudi avec l'ouverture de la saison pour le célèbre saumon de la rivière Copper, dont les filets précieux peuvent rapporter jusqu'à 75 $ la livre au marché. Avant la pandémie, les prises de Cordova sur la rivière Copper étaient transportées fraîches pour une livraison rapide à certains des restaurants les plus haut de gamme du pays.
Mais la ville d'environ 2 000 habitants a été dévorée ces dernières semaines par des débats sur l'opportunité d'autoriser une saison de pêche et sur la manière de gérer un afflux d'équipages de pêche qui double généralement sa population.
Les conditions sont idéales pour la propagation du coronavirus: la plupart des équipages importés travaillent dans les quartiers étroits des bateaux de pêche ou dorment dans des dortoirs surpeuplés à côté des installations de traitement. Le petit hôpital de Cordoue, qui ne dispose généralement pas de ventilateurs, pourrait être rapidement submergé.
"Mon inquiétude est qu'ils espèrent le meilleur sans avoir prévu le pire", a déclaré Sylvia Lange, qui a grandi dans le secteur de la pêche et dirige maintenant un restaurant et un hôtel populaires à Cordoue, sur les rives du magnifique Prince William Sound en Alaska.
La menace d'une saison de pêche perturbée survient alors que l'Alaska fait face à une série de coups paralysants pour son économie.
Aujourd'hui, l'industrie des fruits de mer de 5 milliards de dollars de l'État est en danger. Les conditions dans les centres de transformation du poisson sont souvent aussi surpeuplées que celles des usines de transformation de la viande dans le reste du pays qui se sont révélées être des aimants pour l'infection à coronavirus. Et les travailleurs là-bas et sur les bateaux de pêche arrivent généralement de tout le pays, parfois du monde entier.
À Cordoue, la communauté a été polarisée. D'une part, la pêche est son moteur. De l'autre, combien de cas de coronavirus une si petite ville peut-elle se permettre?
Le maire Clay Koplin a tenté la semaine dernière de rassurer la communauté : alors que la saison de pêche allait se poursuivre, a-t-il déclaré lors d'un point de presse radio, la ville était prête avec une variété de stratégies pour mettre en quarantaine les nouveaux arrivants, maintenir la distance sociale et contenir tous les cas qui se sont présentés.
Il ne s'attendait pas à ce que le premier cas arrive si tôt - seulement deux jours plus tard.
"C'est assez décourageant", a déclaré M. Koplin.
Les responsables de la santé se sont précipités pour contenir ce premier cas, un employé d'une installation de transformation du poisson qui avait récemment pris l'avion pour Seattle. Ils ont retracé et testé tous ceux qui étaient en contact avec cette personne et croient maintenant que l'affaire est contenue.
Mais avec plus de 50 membres d'équipage et autres travailleurs arrivant chaque jour, davantage d'infections pourraient survenir.
Dans cet esprit, la ville a entrepris un effort incessant pour tester, suivre et isoler chaque cas. Des tests ont été stockés pour vérifier toute personne qui développe des symptômes. Les personnes infectées seront mises en quarantaine ou expulsées de la ville, et leurs contacts localisés et testés.
Il s'agit essentiellement de la stratégie préconisée par les responsables de la santé publique pour les communautés à travers le pays, une fois qu'ils maîtrisent leurs épidémies de coronavirus. Cordova offre une occasion unique de voir l'efficacité d'un tel protocole, en utilisant une communauté avec très peu de cas, mais une menace continue importante.
"Personne ne veut jamais être une expérience", a déclaré le Dr Hannah Sanders, directrice médicale du Cordova Community Medical Center. "Mais, à certains égards, c'est le cas."
Tu parles d'une saison annulée
L'Alaska a sa propre histoire d'effets dévastateurs de la maladie, y compris la pandémie de grippe de 1918 qui a conduit à des décès généralisés, en particulier chez les autochtones de l'Alaska. Dans certaines communautés autochtones, comme Nome et le Pays de Galles, plus de la moitié des habitants sont décédés.
Mme Lange, la propriétaire de l'hôtel, a déclaré qu'elle et d'autres autochtones de l'Alaska ont beaucoup parlé ces derniers jours de l'épidémie de 1918 et des risques d'une autre pandémie. Elle a déclaré que si la pêche était au cœur de sa famille et de sa communauté, elle s'inquiétait également de la capacité de la ville et de l'industrie à contenir une épidémie aussi virulente que le coronavirus.
"Il n'est pas facile de critiquer une industrie que nous aimons tous et dont nous dépendons", a déclaré Mme Lange. "Les gens ont dit qu'ils ne remettraient plus jamais les pieds dans notre entreprise."
La discussion a lieu dans les villes de pêcheurs de tout l'Alaska, y compris Dillingham, le centre de la flotte de pêche au saumon dans la baie de Bristol.
Les dirigeants des hôpitaux de la Bristol Bay Area Health Corporation ont demandé la fermeture de la saison de pêche, arguant que l'arrivée de milliers de personnes du monde entier mettait la communauté en danger. Jusqu'à présent, la demande est restée lettre morte. La saison de pêche devrait commencer en juin.
À Cordoue, Mark Roye a été l'une des personnes qui a plaidé pour une saison de pêche à Copper River avec uniquement des locaux pour éviter le risque d'importer des cas de coronavirus de l'extérieur. Il a déclaré que si la saison se prolongeait, les recettes pourraient être réparties entre tous les acteurs de la pêche, même ceux qui ne pouvaient pas participer.
Cette idée a finalement été rejetée. Maintenant, M. Roye a pris son voilier, l'a stocké avec des mois de fournitures et a navigué à 20 milles à l'extérieur de la ville, s'installant pour un isolement à long terme sur son bateau. Il a dit que même si la ville avait beaucoup fait pour se préparer, il craignait que cela ne soit pas suffisant.
"Si quelque chose se passe mal", a déclaré M. Roye, "la menace pour le reste de la pêche au saumon dans l'État va être énorme."
Faire voler un drapeau de quarantaine
La stratégie de Cordova pour garder le virus à distance implique plusieurs protocoles stricts.
Les travailleurs arrivant en ville doivent être mis en quarantaine pendant 14 jours - dans une installation ou sur un navire, avec un drapeau de quarantaine jaune et noir levé. Ils ne peuvent pas entrer dans les épiceries. Ils doivent faire prendre leur température deux fois par jour et signaler tout symptôme. Des installations de lavage des mains sont disponibles autour des quais.
Les gens en ville doivent porter des masques et sont tenus de suivre les règles de distanciation sociale.
M. Koplin, le maire, s'est dit satisfait du niveau de conformité des nouveaux équipages de pêche.
Le premier cas de coronavirus n'est pas apparu avec quelqu'un sur un bateau de pêche, mais parmi le grand groupe de travailleurs qui transforment le poisson qui n'est pas vendu frais.
La société impliquée, Ocean Beauty Seafoods, a déclaré que l'employé avait obtenu un résultat négatif à Seattle, puis un résultat positif après son arrivée à Cordoue. On ne sait pas où la personne a été infectée, a déclaré M. Koplin, mais le test de toutes les personnes avec lesquelles le travailleur était en contact dans la région n'a identifié personne d'autre avec la maladie.
Rich Wheeler, qui dirige une usine de transformation voisine, 60 ° North Seafoods, a déclaré qu'il avait dit à ses travailleurs qu'ils devaient rester sur le campus pendant toute la durée de leur travail en Alaska et qu'ils seraient licenciés s'ils partaient.
La scène à Cordoue est très différente des autres années, avec un rythme plus lent et moins de personnes en avance sur ce qui est normalement une journée d'ouverture énergique pour la saison de Copper River. M. Wheeler a déclaré que les entreprises ne voulaient pas «faire partie du problème» et feraient également face à de sérieux défis si le virus commençait à se propager dans l'une de leurs usines.
"Ce serait assez catastrophique", a-t-il déclaré.
