Mais cette quête d'influence de plusieurs décennies en Afrique a été sérieusement remise en question la semaine dernière lorsqu'un groupe d'ambassadeurs africains mécontents à Pékin a écrit au ministre des Affaires étrangères Wang Yi pour se plaindre que des citoyens du Togo, du Nigéria et du Bénin vivant à Guangzhou, dans le sud de la Chine, ont été expulsés de leur foyers et soumis à des tests obligatoires pour Covid-19.
"Dans certains cas, les hommes ont été retirés de leur famille et mis en quarantaine dans les seuls hôtels", indique la note, vue par POLITICO.
L'incident, qui a provoqué un mécontentement généralisé à la fois en Afrique et au sein de la diaspora après que des vidéos publiées sur les réseaux sociaux ont montré des personnes d'ascendance africaine expulsées de leurs maisons, entraînant une rare confrontation diplomatique entre des responsables chinois et africains.
Elle a également rompu une tradition de longue date selon laquelle l'Afrique exprimait ses problèmes avec la Chine - le plus grand partenaire commercial du continent - à huis clos.
Dans un incident, le président de la Chambre des représentants du Nigéria, Femi Gbajabiamila, a publié une vidéo de lui-même convoquant l'ambassadeur chinois Zhou Pingjian à son bureau où il a exprimé son mécontentement à propos d'un Nigérian expulsé de son domicile.
Alors que personne ne s'attend à ce que la Chine perde sa place en tant que plus grand prêteur bilatéral et partenaire commercial de l'Afrique, les analystes et diplomates africains affirment qu'il existe une possibilité distincte de dommages durables. La réticence de la Chine à approuver la décision du G-20 de suspendre le paiement de la dette de l'Afrique jusqu'à la fin de l'année a exacerbé le sentiment de frustration, ont-ils déclaré.
«Il y a beaucoup de tension dans la relation. Je pense que ces deux problèmes sont les manifestations les plus récentes de problèmes à long terme », a déclaré Cobus van Staden, chercheur principal à l'Institut sud-africain des affaires internationales. "Réponse officielle de l'Afrique [to its citizens in China] pris en compte le sentiment populaire beaucoup plus qu'il ne l'aurait fait habituellement. »
Certains chercheurs ont documenté comment les politiciens africains ont renforcé leur base électorale en mobilisant le sentiment anti-chinois, tandis que de nombreuses personnes ordinaires perçoivent le succès de la Chine dans la région comme une menace pour leur propre bien-être.
Bien que le gouvernement chinois et le milliardaire fondateur du groupe Alibaba, Jack Ma, aient été parmi les membres les plus généreux et les plus désireux de la communauté internationale pour aider l'Afrique à lutter contre Covid-19, Pékin a dépassé la Banque mondiale en tant que plus grand prêteur unique en Afrique l'a rendu moins enclin à radier l'argent qui lui est dû. Le gouvernement chinois et la Banque de développement de Chine ont prêté plus de 150 milliards de dollars à l'Afrique entre 2000 et 2018, selon la China Africa Research Initiative de la Johns Hopkins School of Advanced International Studies.
Des responsables américains, dont Tibor Nagy, secrétaire adjoint du Bureau des affaires africaines du Département d'État américain, ont fermement condamné le traitement réservé aux Africains en Chine, ce qui a poussé la Chine à s'en prendre à Washington en l'accusant de semer la discorde inutile entre les deux.
Les autorités chinoises ont agi rapidement pour sceller la fracture émergente. L’ambassadeur Liu Yuxi, chef de mission de Pékin auprès de l’Union africaine, a rendu public une photo de lui donnant un coup de coude socialement distancié à son homologue africain - tout en éloignant le gouvernement de Pékin des autorités de Guangzhou.
Dans le même temps, Zhang Minjing, conseiller politique à la mission, a minimisé la controverse dans les commentaires à POLITICO. Pékin a «défendu» une initiative en matière de dette convenue par le G-20, a-t-il dit, et est «déterminé à prendre toutes les mesures possibles pour soutenir les pauvres». Quant au récent tumulte à Guangzhou, a-t-il dit, "l'amitié sino-africaine solide comme le roc ne sera pas affectée par des incidents isolés".
«La Chine est contre toute différence de traitement visant un groupe spécifique de personnes. La Chine et l'Afrique sont de bons frères et camarades d'armes. Nous sommes toujours là les uns pour les autres, qu'il pleuve ou qu'il fasse beau », a-t-il ajouté.
Mais Pékin s'inquiète de plus en plus du fait que ses projets d'infrastructure de plusieurs milliards de dollars dans des endroits tels que le Zimbabwe se sont maintenant arrêtés à cause du coronavirus. Non seulement le personnel technique n'est pas en mesure de se rendre sur le continent, mais les matériaux de construction s'épuisent à mesure que les chaînes d'approvisionnement s'assèchent.
Les Africains vont avoir besoin de toute l'aide possible. Après des années de croissance rapide, le Fonds monétaire international a annoncé mercredi que le produit intérieur brut de l'Afrique subsaharienne diminuerait cette année de 1,6% en raison des effets du coronavirus, des bas prix du pétrole et des faibles prix des matières premières. Rien qu'en Éthiopie, le gouvernement a estimé que 1,4 million d'emplois seront perdus au cours des trois prochains mois, selon un document consulté par POLITICO, soit environ 3% de la main-d'œuvre. L'Afrique a enregistré 17 701 cas de coronavirus et 915 décès - un bilan qui augmentera probablement rapidement et sous-estimera probablement l'ampleur de la situation difficile du continent.
Jusqu'à présent, le reste du monde n'a pas fait grand-chose. Lundi, le FMI a accordé 215 millions de dollars d'allégement de dette initial à 25 pays africains - une somme dérisoire par rapport aux sommes considérables que ces pays doivent. Mercredi, les pays du G20, dont la Chine, les États-Unis, l'Inde et d'autres, ont proposé de suspendre le paiement de la dette jusqu'à la fin de 2020 malgré les appels du président français Emmanuel Macron à aider les pays africains en "annulant massivement leur dette".
Mais Ngozi Okonjo-Iweala, l'un des quatre envoyés spéciaux auprès de l'Union africaine pour solliciter le soutien du G-20 dans la lutte contre le coronavirus, a déclaré que l'Afrique «poussait toujours plus». Dans une interview, Okonjo-Iweala a déclaré qu'elle pensait que «la Chine s'en vient» pour fournir à l'Afrique un allégement de la dette dans tous les domaines et pas simplement au cas par cas. «Je ne pense pas que ce soit contre le soutien des pays africains à ce sujet. J'ai en fait entendu le contraire », a-t-elle déclaré. "Ce dont nous avons besoin de la Chine n'est pas un examen au cas par cas, mais un accord général."
Stephen Karingi, directeur de la division du commerce à la Commission économique des Nations Unies pour l'Afrique, a déclaré que le soutien de la communauté internationale devrait être «mis en balance avec les dommages que Covid-19 causera» en Afrique. "Nous pensons que 2020 et 2021 seront difficiles et le soutien devrait avoir cela à l'esprit ou un tel horizon", a déclaré Karingi.
Les effets néfastes des derniers événements sur les liens politiques et commerciaux qui ont fait du principal partenaire commercial de la Chine et de l'Afrique ne sont pas clairs.
Sur le plan officiel, il y a des signes que tout sera bientôt oublié. Un diplomate africain de haut niveau de l'Union africaine, qui a parlé sous couvert d'anonymat en raison de la nature sensible du problème, a déclaré: "En ce qui concerne la Chine, je doute que nous verrons des problèmes à long terme".
"Ils ont beaucoup investi sur le continent, dans l'UA, dans cette ville", a ajouté le responsable.
"Ils sont partout. De façon réaliste, je pense qu'il est important que les deux parties comprennent pourquoi cela se produit et essaient de résoudre cela mutuellement. "
Pourtant, une foule de responsables africains ont fait en sorte que la Chine ne s'en tire pas à la légère avec son traitement des Africains vivant en Chine. Au cours du week-end, Moussa Faki, président de la Commission de l'Union africaine, a déclaré qu'il avait "invité" l'ambassadeur de Chine auprès de l'UA pour exprimer son "extrême inquiétude" pour la situation, tandis que les ambassadeurs chinois au Nigeria et au Ghana ont été convoqués pour donner une explication. .
Le président Cyril Ramaphosa d'Afrique du Sud a déclaré que les mauvais traitements infligés aux ressortissants africains en Chine étaient "incompatibles avec les excellentes relations qui existent entre la Chine et l'Afrique, remontant au soutien de la Chine pendant la lutte pour la décolonisation en Afrique".
Un haut responsable de l'UA, qui a parlé sous couvert d'anonymat en raison de la nature sensible de l'affaire, a déclaré que les responsables chinois étaient particulièrement alarmés par la dimension publique de l'incident qui a explosé sur les réseaux sociaux. Mais, a déclaré le responsable, de nombreux pays africains se sont réjouis des propos tenus dimanche par le porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Zhao Lijian, dans lesquels il a souligné "les préoccupations raisonnables et les appels légitimes de la partie africaine".
Que les habitants du continent oublient si facilement est une tout autre affaire.
"Cela va être litigieux entre ces communautés pendant beaucoup plus longtemps", a déclaré van Staden de l'Institut sud-africain des affaires internationales.
