Chris Tyler a perdu son emploi dans un restaurant le 15 mars – le même jour, le maire Eric Garcetti a interdit les services de restauration assis pour ralentir la propagation du nouveau coronavirus à Los Angeles. Quelques semaines plus tard, lui et son partenaire ont décidé de ne pas payer de loyer pour l’appartement d’une chambre qu’ils partagent à Silver Lake.

« C’est une décision que j’ai prise personnellement qui est à la fois politique et par nécessité », a déclaré Tyler, 31 ans. « Je ne pense pas que ce soit un choix déraisonnable à faire au milieu d’une pandémie mondiale. »

Alors que la Californie entame son deuxième mois complet en vertu d’ordonnances de séjour à domicile visant à prévenir davantage de cas de coronavirus, un nombre croissant de locataires transforment leur situation économique personnelle en manifestations de masse, exigeant que les législateurs à tous les niveaux du gouvernement adoptent des lois pour annuler le loyer jusqu’à la crise de santé publique est terminée.

Ils appellent cela une «grève des loyers» et ce n’est qu’une tactique marquant une nouvelle escalade dramatique dans la lutte de longue date pour le logement abordable en Californie.

Même avant la pandémie, plus de 9 millions de locataires – plus de la moitié de ceux de l’État – étaient accablés par des loyers élevés, consacrant plus de 30% de leurs revenus au logement. Mais maintenant, avec de nombreuses entreprises fermées et des listes de chômage explosant, le coronavirus a injecté un nouveau niveau de peur et de désespoir dans cette lutte.

En mars, juste au moment où la pandémie s’installe en Californie, plus d’une douzaine de familles ont saisi des logements vacants appartenant au gouvernement dans le quartier El Sereno de Los Angeles. Les adultes et les enfants, certains sans-abri et certains logements précaires, ont affirmé qu’ils ne pouvaient pas suivre les ordres de santé publique pour s’isoler chez eux s’ils vivaient dans des fourgonnettes et des appartements surpeuplés.

« Avec cette crise de santé et cette crise du logement, nous avons besoin que chaque maison vacante soit une maison pour ceux qui n’ont pas un endroit sûr et stable pour dormir », a déclaré Ruby Gordillo, 33 ans, debout sous le porche de deux personnes. -un bungalow avant d’emménager avec ses trois enfants.

Ruby Gordillo, au milieu, se laisse entrer dans une maison du quartier El Sereno de Los Angeles en mars.

(Francine Orr / Los Angeles Times)

Bien que le coronavirus ait fourni une raison immédiate, les familles avaient prévu de reprendre les maisons, enhardies par une manifestation similaire l’automne dernier. Moms 4 Housing, un groupe de mères noires sans abri, a fait la une des journaux lorsqu’elles ont réquisitionné une maison vide à Oakland pour protester contre la spéculation immobilière galopante dans la ville de Bay Area.

Les mères ont vécu dans la maison, propriété de Wedgewood Inc., basée à Redondo Beach, pendant deux mois. Et, après leur expulsion par les députés du shérif du comté d’Alameda lourdement armés, le gouverneur Gavin Newsom a aidé à négocier un accord pour vendre la maison et des dizaines d’autres propriétés de Wedgewood à une fiducie communautaire afin que certaines des mères puissent revenir.

L’occupation d’Oakland a dynamisé les groupes de locataires à travers le pays et a contribué à jeter les bases des grèves de loyer et des demandes d’annulation du loyer qui ont émergé pendant la pandémie, a déclaré Tara Raghuveer, directrice de la campagne Homes Guarantee pour le groupe national d’organisation communautaire People’s Action.

Les mères ont réussi à mettre en évidence des problèmes structurels qui permettent aux sociétés de traiter les maisons comme des actifs financiers plutôt que comme des refuges pour les résidents à faible revenu. Ces problèmes sont devenus plus pressants maintenant que des millions de nouveaux locataires sans emploi sont invités à payer un loyer avec peu d’allégements économiques, a-t-elle déclaré.

« Moms 4 Housing représente un point d’inflexion au début de ce qui sera une nouvelle ère pour le mouvement des locataires », a déclaré Raghuveer. «Il offre aux gens un contexte pour le moment où ils se retrouvent en tant que locataire confronté à l’insécurité du logement.»

Il est difficile de savoir combien de locataires en Californie ou aux États-Unis ne paient pas de loyer, encore moins combien ont des raisons politiques de le faire.

Selon le groupe organisateur Action Center on Race and the Economy, près de 200000 personnes ont signé une pétition depuis mars dans le pays pour s’engager dans une location ou une grève hypothécaire, la plupart d’entre elles résidant le long des côtes où le loyer est le plus élevé.

En outre, une enquête réalisée par le National Multifamily Housing Council, une organisation de propriétaires, a révélé que près de 92% des locataires dans des complexes d’appartements gérés par des professionnels ont payé au moins une partie du loyer au cours des 26 premiers jours d’avril – un pourcentage légèrement inférieur à la pré-pandémie de l’enquête. norme. Cependant, les propriétaires et les groupes de locataires pensent que moins de locataires paieront en mai, car plus d’Américains sont confrontés au chômage et voient leurs économies diminuer.

Le Los Angeles Tenants Union a organisé jeudi une manifestation bruyante au centre-ville, faisant valoir que les protections contre les expulsions approuvées par la ville ne correspondent pas à ce dont les locataires ont besoin pendant la pandémie. Des manifestants se sont rassemblés le long des blocs entourant l’hôtel de ville avec des pancartes, scandant «Le logement est un droit humain» et «La nourriture n’est pas un loyer». Alors qu’ils criaient, d’autres manifestants ont tourné en rond dans les voitures, klaxonnant.

Jeudi, les locataires et leurs partisans organisent une manifestation devant l’hôtel de ville de Los Angeles.

(Luis Sinco / Los Angeles Times)

Tyler avait prévu d’y assister mais s’est réveillé mal à l’aise. Avec l’industrie de la restauration en ruine, il a dit qu’il ne pouvait pas imaginer comment il pourrait payer un loyer en souffrance. Tyler n’a toujours pas reçu d’allocations de chômage et a déclaré que son propriétaire le poussait à signer un accord de remboursement qui exigerait un loyer plus tôt s’il recevait une aide gouvernementale.

« Ce n’est pas une réalité acceptable que nous devons simplement continuer à avaler », a déclaré Tyler.

L’Alliance of Californians for Community Empowerment ou ACCE, le groupe organisateur lié aux occupations de Moms 4 Housing et El Sereno, a signé ce mois-ci plus de 12.000 locataires pour une grève des loyers, a déclaré la porte-parole Anya Svanoe.

Pour les groupes de propriétaires, ces grèves sont une tendance inquiétante. Cela rendra plus difficile le paiement d’hypothèques et d’autres factures, disent-ils, et pourrait forcer les licenciements pour les travailleurs d’entretien, ce qui nuira finalement aux locataires.

« Ils pensent qu’ils font du mal au propriétaire, mais c’est une véritable réaction en chaîne », a déclaré Deb Carlton, vice-présidente principale du California Apartment Assn. «La cause et l’effet vont s’étendre au-delà du propriétaire.»

L’association a demandé à ses membres de cesser d’expulser les locataires, d’annuler les augmentations de loyer prévues et de renoncer aux frais de retard pour non-paiement. Ils poussent également l’État et le gouvernement fédéral à fournir un financement substantiel pour l’aide au loyer.

Carlton a déclaré que les organisations de locataires devraient se joindre à eux pour faire pression pour ces subventions au lieu d’appeler à des grèves de loyer. Elle a déclaré que des groupes engagés dans des campagnes de grève des loyers utilisent le coronavirus pour poursuivre leurs objectifs politiques avant la pandémie – certains encourageant ceux qui sont financièrement en mesure de payer un loyer pour faire grève – plutôt que de veiller à ce que les locataires et les propriétaires peuvent payer leurs factures.

« Nous voyons ces organisations de locataires plus agressives politiser la pandémie », a déclaré Carlton. « Nous pensons que c’est répréhensible. »

Peu importe qui fait la demande, aucun ordre de gouvernement n’a accordé de subventions ou d’allègements locatifs à grande échelle. Garcetti a déclaré que le gouvernement fédéral devrait pardonner les paiements d’hypothèque et de loyer, mais a refusé de le faire à Los Angeles.Si les contribuables étaient responsables de tous les paiements, a-t-il déclaré, la ville ferait faillite dans environ trois mois.

À l’échelle nationale, il en coûterait environ 100 milliards de dollars pour fournir des subventions fédérales au logement aux locataires à faible revenu qui sont déjà admissibles et à ceux qui sont probablement admissibles maintenant en raison de la pandémie, selon une estimation de l’Urban Institute, un groupe de réflexion de gauche.

Bien que ce montant soit important, il ne représente qu’une fraction du plan de secours économique de 2 billions de dollars que le président Trump a signé en mars, a déclaré Mary Cunningham, vice-présidente de la politique métropolitaine de logement et des communautés pour l’Institut urbain. Un solide programme d’aide à la location est préférable à la renonciation aux loyers et aux versements hypothécaires car il permet aux locataires de rester chez eux tout en garantissant que les propriétaires peuvent continuer à investir dans leurs propriétés, a-t-elle déclaré.

«Nous devons soutenir directement les locataires afin qu’ils puissent payer leurs propriétaires», a déclaré Cunningham. « Ensuite, nous empêchons l’effet d’entraînement sur le marché du logement. »

Pourtant, elle comprend pourquoi les locataires semblent avoir atteint un point de rupture avec le coronavirus.

« Nous connaissons une crise du logement depuis longtemps », a déclaré Cunningham. «Nous avons des preuves très claires sur la façon de le résoudre. Les décideurs n’ont pas pris ces mesures. Si une grève des loyers peut faire pression sur les décideurs pour financer l’aide au loyer, alors c’est une bonne chose. »