Barbara Johnson avait 14 ans lorsqu'elle a commencé à fréquenter la First Christian Church à Riverside en 1955.
"Je me souviens avoir porté une robe et des talons hauts et me rendre à l'église tous les dimanches", a-t-elle déclaré.
Johnson se souvient de tous les baptêmes, des mariages, de la grande chorale dans laquelle elle chantait. Elle apprécie particulièrement les grands vitraux de l'église. À son apogée, lorsque l'église offrait des services le dimanche soir, Johnson a déclaré qu'elle s'était émerveillée du soleil couchant illuminant les panneaux colorés, imprégnant le sanctuaire d'un éclat divin.
L'une des plus anciennes églises de Riverside fondée en 1885, First Christian a résisté à beaucoup d'adversité au cours de la dernière décennie avec une diminution du nombre de membres. Mais la pandémie de coronavirus a porté un coup mortel à la congrégation, qui se réunira pour la dernière fois en tant qu'église le 26 décembre.
L'église communautaire historique de Riverside, conçue par le célèbre architecte local G. Stanley Wilson qui a également travaillé sur Mission Inn, est l'une des nombreuses églises de petite et moyenne taille du sud de la Californie - et dans tout le pays - qui ont du mal à conserver leurs membres. à une époque où se rassembler en personne continue de poser des défis.
Luttes financières
Bien que les églises soient autorisées à se rassembler à l'intérieur, les réglementations en constante évolution, les augmentations de transmissions virales et le coup du lapin de masqué à démasqué à nouveau masqué, ont tous mis les églises dans la position difficile de réévaluer leurs finances, leurs espaces physiques et leurs investissements. dans l'équipement pour diffuser des services en ligne – ce qui pourrait rester la méthode préférée pour « assister » à l'église même après la fin de la pandémie.
First Christian n'était pas une grande église avant la pandémie, avec environ 75 membres assistant régulièrement aux services. Depuis qu'il a pu recommencer à se réunir en personne cet été, le nombre de personnes assistant aux services a diminué de plus de la moitié pour atteindre environ 30, a déclaré le révérend Chris Nettles, qui était le pasteur de l'église de 1985 à 2012, mais est revenu plus tôt cette année. année pour guider la congrégation pendant ses derniers jours et assurer une transition en douceur.
"Un bon dimanche, nous avons 35 personnes et un mauvais dimanche, nous avons 18 personnes", a-t-il déclaré. « Plus de la moitié de nos membres ne sont pas retournés au culte en personne. Et les plus grandes églises aspirent la vie des plus petites. C'est triste pour nous de voir le premier prénom chrétien se terminer ici.
La pandémie est survenue à un moment où la fréquentation des églises avait déjà tendance à baisser. Une étude publiée le mardi 14 décembre par le Pew Research Center montre qu'environ trois adultes américains sur 10 (29 %) sont des « non » religieux ou des personnes qui se décrivent comme des athées, des agnostiques ou « rien de particulier » lorsqu'on les interroge sur leur identité religieuse. Selon l'étude, les chrétiens auto-identifiés de toutes confessions représentent 63 % de la population adulte américaine, dépassant en nombre les « non » religieux par un rapport d'un peu plus de 2 pour 1.
Une étude récente de Faith Communities Today a également montré que la moitié des congrégations du pays comptent 65 personnes ou moins, tandis que les deux tiers des églises comptent moins de 100 membres. Les églises de petite et moyenne taille, en particulier celles dont la population vieillit, ont fait les frais des blocages de COVID-19 en 2020 avec une fréquentation en baisse et des dons réduits, simplement parce qu'il n'y a aucun moyen de faire circuler l'assiette lorsque les fidèles ne remplissent pas le bancs un dimanche matin.
Les membres de la première église chrétienne continueront de se réunir dans le sanctuaire jusqu'à Pâques et la dénomination Disciples of Christ continuera d'utiliser le bâtiment comme centre communautaire où un petit groupe de fidèles pourrait encore se réunir, a déclaré Nettles.
"Au moins, nous savons que cela va rester un bâtiment d'église et ne sera pas transformé en un centre commercial", a-t-il déclaré.
Objectif redéfini
Les églises plus anciennes telles que l'église méthodiste unie de San Pedro se retrouvent également avec de grands bâtiments et moins de personnes, les congrégations réfléchissant aux moyens de tirer le meilleur parti de ces actifs. L'église centenaire de San Pedro, par exemple, a toujours un bâtiment de trois étages avec un sanctuaire pouvant accueillir 350 personnes.
«Nous sommes une grande église avec une petite congrégation», a déclaré la révérende Lisa Williams, qui a dirigé l'église au cours des six dernières années.
L'un des plus grands défis pour l'église a été d'atteindre les fidèles, dont beaucoup sont plus âgés, pendant la pandémie, a-t-elle déclaré.
"La plupart de mes fidèles n'utilisent pas Zoom", a déclaré Williams. « J'ai atterri sur Facebook où beaucoup ont appris à regarder des services en direct, mais même alors, certains ne pouvaient pas le faire. Ensuite, j'ai commencé à leur envoyer les manuscrits de mes sermons et des bulletins hebdomadaires.
Un autre défi a été l'utilisation des espaces vides dans le grand bâtiment. À partir de janvier 2022, l'église se joindra à Family Promise of the South Bay, qui fournit des services aux sans-abri. Williams a déclaré que l'église louerait une partie de son bâtiment à l'organisation à but non lucratif, qui le convertirait en un centre de répit qui serait utilisé par les familles jusqu'à ce qu'elles se remettent sur pied.
"Nous rénovons notre cuisine pour que les familles puissent apprendre à cuisiner des repas sains à partir des aliments qu'elles obtiennent d'une banque alimentaire", a déclaré Williams. « Il y aura des cours sur le diabète et la santé. Nous essayons d'utiliser ce que nous avons au profit de la communauté, pour vivre l'héritage de cette église. »
L'église a connu des hauts et des bas à travers deux guerres mondiales et la Grande Dépression. Pendant la Seconde Guerre mondiale, a déclaré Williams, les marins suivraient le phare de lumière à l'église et ils prenaient une douche et un repas.
« Nous poursuivons cette tradition », a-t-elle déclaré.
L'église a également une propriété attenante qui a été vacante pendant les deux dernières décennies. Maintenant, l'église travaille avec un développeur pour construire 54 logements abordables sur ce terrain, un projet qui devrait être inauguré d'ici la fin de 2022, a déclaré Williams.
« L'important est de rencontrer les gens là où ils se trouvent et de savoir ce que votre congrégation peut et ne peut pas faire », a-t-elle déclaré. « Vous devez vous réinventer et trouver des moyens de continuer à prendre soin des autres. »
La pandémie, bien que dévastatrice, a également donné aux congrégations une chance d'être créatives, a déclaré Williams.
"C'est une opportunité tellement incroyable de sortir de nos silos et de vraiment sortir des sentiers battus", a-t-elle déclaré. « Les organisations à but non lucratif et notre communauté d'affaires ont besoin de nous. Le partenariat avec des organisations à but non lucratif est un modèle commercial différent pour une église. Mais, quand vous le regardez, cela prend tout son sens. Nous avons une énorme population de sans-abri ici, et nous constatons que lorsque nous travaillons tous ensemble, nous pouvons faire une différence. »
Accepter le changement
Alors que certaines lueurs d'espoir ont été révélées pendant la pandémie, les petites églises du pays ont également fait face à des événements plus sombres, des personnes quittant les congrégations aux pasteurs quittant complètement le ministère à cause de l'épuisement professionnel, a déclaré le révérend Neal Presa, pasteur associé à l'église presbytérienne de Village Community à Rancho Santa Fe.
Congrégation de taille moyenne d'environ 950 membres, la fréquentation hebdomadaire de Village Community était de 550 avant la pandémie et oscille maintenant entre 350 et 400, a-t-il déclaré.
« La plupart des églises chrétiennes luttent parce qu'elles doivent s'adapter technologiquement et n'ont pas les moyens de le faire et leurs membres choisissent de rester chez eux », a-t-il ajouté.
Presa a déclaré que son église avait essayé d'impliquer les fidèles d'autres manières significatives, notamment en organisant des événements tels que des campagnes de dons de nourriture et de vêtements où les membres peuvent aider à nourrir ou à subvenir aux besoins des personnes sans domicile fixe.
"Il s'agit d'avoir un impact d'une certaine manière", a-t-il déclaré.
Presa, qui dirige également une congrégation vieillissante, a déclaré que l'église a récemment introduit des codes QR qui permettent aux membres de faire un don à partir de leurs appareils mobiles, car le passage de la plaque d'offrande est devenu un événement rare.
"Nous avons également beaucoup investi dans la technologie et restructuré notre personnel afin de mettre davantage l'accent sur l'équipe de communication", a-t-il déclaré.
Presa, qui est président du conseil d'administration de la Fondation presbytérienne basée dans l'Indiana, dit d'un autre côté, il a vu certaines églises se développer pendant la pandémie, en particulier celles au service des populations immigrées, qui étaient en difficulté au début de 2020.
« Ces églises n’avaient pas leurs propres bâtiments ou actifs », a-t-il déclaré. «Mais ils se sont penchés sur le ministère pendant la pandémie. Une congrégation hispanique du New Jersey, par exemple, qui se débattait avant la pandémie, est maintenant florissante parce que sa présence en ligne a considérablement augmenté. »
Même les plus grandes églises telles que la Living Hope Community Church à Brea, qui s'est frayé un chemin relativement indemne pendant la pandémie, ont eu du mal à changer leur façon de fonctionner. Living Hope, avec une congrégation principalement américaine d'origine asiatique, a beaucoup investi dans la technologie et a créé des espaces de culte en plein air pour mettre les gens à l'aise pendant la pandémie, a déclaré le révérend Steve Chang, pasteur principal de l'église.
"Nous avons la chance d'avoir rebondi financièrement en 2021 et c'est probablement parce que les gens sont maintenant moins inquiets pour leurs finances personnelles et sont capables de donner, étant moins inquiets de garder leur emploi", a-t-il déclaré.
L'église vient de terminer la construction d'un espace extérieur polyvalent de 6 000 pieds carrés pour son ministère de la jeunesse, qui tiendra son premier service le dimanche 19 décembre, a déclaré Chang. Living Hope a également créé un espace semi-extérieur couvert avec un mur vidéo pour les fidèles qui ne sont pas à l'aise d'être à l'intérieur.
"De cette façon, lorsque les mandats du gouvernement changent et qu'on nous dit de masquer, nous avons la flexibilité", a déclaré Chang, ajoutant que les services religieux représentent environ 70% de leur taille d'avant la pandémie. "Nous nous préparons en créant un espace physique ou une infrastructure et je sais que nous sommes dans une position privilégiée pour pouvoir le faire."
Retour à la communion
Certaines églises encouragent les fidèles à revenir en personne tout en continuant à offrir un culte en ligne à ceux qui en ont besoin. Christ Central of Southern California, qui a des campus à Fullerton et Artesia, est l'une de ces congrégations qui indique clairement aux membres que le culte en personne est de retour, et c'est préférable, a déclaré le révérend Harold Kim, pasteur fondateur.
« D'un point de vue biblique, certaines choses comme les sacrements, l'eucharistie, le baptême – sont toutes mieux faites et reçues en personne », a-t-il déclaré. « C'est ainsi que le Seigneur nous nourrit et nous bénit. Vous entendre chanter est quelque chose que vous ne pouvez obtenir que lorsque vous êtes en personne. Bien sûr, nous sommes extrêmement prudents et pratiquons toutes les mesures de sécurité, mais nous ne voulons pas négliger de nous rassembler et de vivre cet aspect de fraternité.
Kim pense que les églises plus localisées s'en sortiront mieux à l'avenir à mesure que la nation apprendra à vivre avec COVID-19.
« Les gens ne sont pas disposés à voyager aussi loin pour se rendre à un service », a-t-il déclaré. «Plus c'est proche, plus il sera facile pour les gens de se rencontrer en personne, plus c'est accessible et utilisable. Notre église étudie également comment nous pouvons organiser des rassemblements locaux plus proches. »
Les églises à travers le pays ont également affaire à des pasteurs qui s'épuisent à cause de l'épuisement, a déclaré Kim, ajoutant qu'il avait vécu sa propre "expérience d'épuisement" avant la pandémie.
"Dans mon réseau de pasteurs, je n'ai jamais vu ce niveau d'anxiété, de dépression et de stress, où ils envisagent des carrières alternatives", a-t-il déclaré.
Le stress n'était pas uniquement dû à la pandémie, a ajouté Kim.
"Vous avez l'isolement et la solitude à cause de la pandémie, mais aussi une culture politique de plus en plus polarisée et des divisions sociales où les pasteurs perdent non seulement des fidèles, mais aussi des amis", a-t-il déclaré. « Tout cela à cause d'une position politique ou sociale perçue par l'église. C'est très triste."
Kim a déclaré que les 700 fidèles de son église étaient tombés à environ la moitié de ce nombre après la pandémie. Mais, dit-il, les dons restent forts en grande partie parce qu'il s'agit d'un groupe américain d'origine asiatique principalement suburbain.
"Nous avons un lien familial profond et je trouve que les gens sont plus confiants et patients", a-t-il déclaré. «Nous avons dû fermer et rouvrir plusieurs fois où je pensais que nous allions perdre beaucoup de monde. Mais cela ne s'est pas produit et je suis très reconnaissant pour ce lien qui existe et la confiance que les gens ont en nous.
