Une épidémie dans une église de l'Oregon soulève des questions sur la surveillance des directives de distanciation sociale COVID-19 dans les institutions confessionnelles. Certaines églises affirment que le gouvernement a trop recours à leur dire comment adorer, tandis que d'autres rétorquent qu'il incombe aux églises de fournir des espaces sûrs pour le culte.

Le besoin de distanciation sociale entre les communautés soudées est mis en évidence par le cas d'une femme de 43 ans, Sherry Zetzman, d'Albany, Oregon, qui a été testée positive pour la souche mortelle de coronavirus après avoir assisté à des services au Centre de la vie apostolique. à Albany, l'un des nombreux cas qui ont grimpé parmi les membres de cette congrégation à la fin mars et au début avril.

Il n'a pas pu être confirmé si Zetzman avait contracté la maladie pendant un service religieux, en raison du fait qu'il était entouré de membres de l'église lors d'un événement différent ou par une exposition sans rapport avec l'église.

Zetzman, dont l'asthme sévère la rendait particulièrement vulnérable au COVID, recevait un traitement au centre médical régional Good Samaritan à Corvallis depuis des semaines. Mardi, sa famille a pris la décision difficile de la retirer du système de survie qui la maintenait stable. La mère de Zetzman, Terry Bushnell, dit que sa fille est décédée peu de temps après.

Bushnell, une résidente d’Albany, pense que les activités dangereuses à l’église sont à blâmer pour l’état de sa fille. Au moment où la fille de Bushnell est tombée malade, il y avait plusieurs autres cas connus de COVID-19 à l'église.

«Elle est allée pour les services du dimanche et est également allée à l'étude de la Bible», a déclaré Bushnell. «Aucun d'entre eux ne porte de masque. Aucun d'entre eux n'est éloigné de six pieds. »

Bien qu'aucun nombre exact de cas confirmés n'ait été fourni par l'église, un responsable de l'église a déclaré qu'il était au courant de plusieurs cas. Bushnell dit qu'elle a appris l'existence de plus d'une douzaine de membres de la congrégation qui ont contracté le COVID-19.

Enquête d'État

Le Centre de la vie apostolique fait l'objet d'une plainte le 13 avril envoyée à Oregon Occupational Safety and Health, l'agence d'État qui enquête sur les allégations de conditions de travail dangereuses.

Cette plainte se lit comme suit: «Personne ne porte un masque facial ou ne maintient une distance sociale d'au moins six pieds, y compris le pasteur et les chanteurs pendant les services religieux. L'église a récemment eu une épidémie de COVID-19 sur au moins 14 personnes environ et n'a fait aucun accommodement pour empêcher la propagation du virus.

Des détails supplémentaires sur la plainte n'ont pas pu être fournis car un examen est en cours, selon un porte-parole de l'Oregon OSHA, bien qu'il soit probable que la plainte ne sortira pas grand-chose parce que l'église n'a pas suffisamment d'employés à temps plein pour relever de la compétence de l'agence..

Nathaniel Johnson, un assistant de l'église et le fils de son pasteur principal, Dennis Johnson, dit que la plainte n'est pas une description juste des activités là-bas.

Les responsables de l'Église disent avoir pris des mesures pour empêcher la propagation du COVID-19, y compris l'annulation du culte en personne pendant une partie de l'année dernière et l'interruption des services en personne une fois qu'ils ont appris «le récent pic» parmi les fidèles.

Ils ont également fourni aux membres de la congrégation des options à distance, en utilisant Facebook pour diffuser des services en direct trois fois par semaine.

Cependant, les dirigeants d'églises ont également déclaré qu'ils étaient limités dans la mesure où ils peuvent appliquer des protocoles de distanciation sociale lors de services en personne.

«Les pasteurs ne sont pas des dictateurs qui sont en charge de leur église», a déclaré Johnson. «Nous prêchons, nous faisons ce que nous faisons, mais ce n’est pas comme si nous étions en charge des 100 personnes qui viennent pour un service.»

Au lieu de cela, a-t-il dit, c’est à chaque individu de décider du niveau de risque qu’il souhaite prendre.

«Certaines personnes ont été très prudentes et certaines personnes ont été moins prudentes», a-t-il poursuivi. «Mais je pense que c’est une chose individuelle. Je n’aime pas que les gens soient blâmés pour la maladie des proches d’autres personnes. »

Protocoles SST

Les directives de l’Oregon Health Authority indiquent qu’il est de la responsabilité des églises d’appliquer la distanciation sociale. Certaines des exigences que l'OHA impose aux églises comprennent la réorganisation des sièges pour permettre un espacement de six pieds, ainsi que l'attribution d'un moniteur pour s'assurer que les gens ne s'embrassent pas ou n'interagissent pas étroitement avec des personnes d'autres ménages.

En termes de places assises, on ne sait pas quelles mesures ont été ou n’ont pas été prises par l’église. Mais en termes d'interaction physique, Johnson dit que lui et les autres employés de l'église ne disent pas aux gens de ne pas se serrer dans leurs bras, se serrer la main ou interagir physiquement.

"Je pense qu'il devrait être légal pour les gens de prendre un risque s'ils sont très, très sûrs que c'est ce qu'ils veulent", a déclaré Johnson. "Surtout avec les gens, ils ont connu toute leur vie."

OHA dit que les directives de distanciation sociale s'appliquent à plus que juste les individus participant à certains événements. Ces lignes directrices sont en place pour empêcher la propagation à de plus grandes communautés.

"OHA s'attend à ce que les entreprises, les églises, les lieux de travail et les individus fassent leur part pour assurer la conformité avec les directives COVID-19 de l'OHA", a déclaré Heartquist. «Le respect des directives est un élément clé pour assurer la sécurité et la santé de nos communautés.»

En remontant plus d'un mois dans les diffusions en direct de l'église sur les réseaux sociaux, personne capturé sur vidéo n'a été vu portant un masque ou un autre équipement de protection individuelle pendant les offices. Une vidéo du 25 mars montrant une convention de jeunes tenue à l'église montre des dizaines d'adolescents assis côte à côte dans les sièges, avec des chants et des prières non masqués conduits à proximité.

C'est peu de temps après cette période que Bushnell a déclaré que sa fille avait contracté le COVID-19.

Le pasteur en chef Dennis Johnson a déclaré qu'il distribuait des masques aux participants à cette convention de jeunesse et encourageait leur utilisation.

«Je leur ai dit de les porter pendant qu’ils sont à l’intérieur», a-t-il dit. «S'ils ne les portaient pas, je suppose que c'est juste un cas où les jeunes font ce qu'ils veulent.»

Le pasteur affirme également qu'il a dit aux membres de sa congrégation depuis le début de la pandémie qu'ils ne devraient pas se rendre aux services en personne s'ils s'inquiétaient de la propagation du COVID-19.

"Je dis aux gens depuis le tout début de tout cela d'utiliser leur meilleur jugement", a déclaré Johnson.

Bushnell affirme que les membres de l'église ont dit à sa fille que c'était bien de venir aux services en personne et de ne pas porter de masque. Johnson a déclaré qu'il ne se souvenait pas avoir dit cela à qui que ce soit, bien qu'il soit vu prêcher sans masque lors de services en personne enregistrés sur Facebook Live.

Défis d'épidémie

Bushnell dit qu'elle a connaissance de plusieurs autres cas positifs à l'église au cours des dernières semaines, bien qu'aucune épidémie n'y soit répertoriée par des sources officielles. L'église a refusé de fournir un nombre précis pour le nombre de membres qui ont actuellement ou ont récemment eu COVID-19.

Le comté de Linn, qui est chargé de retracer les épidémies locales et de les signaler à l'OHA, a initialement déclaré qu'il n'était pas au courant d'une épidémie dans l'église. Cependant, Bushnell dit qu'elle a alerté les responsables locaux, y compris le maire d'Albany, Alex Johnson II. Johnson, à son tour, a alerté l’équipe de gestion des urgences d’Albany et la santé publique du comté de Linn.

«Je suis favorable à ce que cela soit réglé», a déclaré le maire Johnson mardi matin. «COVID est une tragédie… (et) cela m'attriste que cette jeune femme meure à cause de cela.»

L’Oregon Health Authority et l’Oregon OSHA affirment tous deux que les agences visent la conformité plutôt que la sanction, bien qu’elles aient le pouvoir d’imposer des amendes ou d’autres mesures administratives en vertu des décrets du gouvernement Kate Brown du printemps dernier.

«Avant que des mesures d'application ne soient prises, l'OHA travaille toujours d'abord sur l'éducation et la sensibilisation aux directives», a déclaré la porte-parole de l'OHA, Erica Heartquist, dans un courriel. «Si l’OHA reçoit une plainte concernant une organisation confessionnelle, la première étape consiste pour l’agent de liaison confessionnelle de l’OHA à tendre la main à la communauté confessionnelle pour s’assurer qu’elle a… (la) éducation et le soutien dont elle peut avoir besoin pour se conformer. Dans de nombreux cas, nous constatons que les communautés confessionnelles peuvent ne pas être pleinement conscientes de tous les conseils. »

Un aspect clé où les lignes directrices de l'OHA semblent être en contradiction avec les activités quotidiennes dans les églises est dans les exigences pour les chorales et les membres du groupe.

«Le chant dans une chorale a été lié à une large diffusion du COVID-19», lit-on dans les directives de l’OHA aux institutions religieuses. Il recommande des performances en plein air pour les éléments musicaux d'un service, ainsi que des chanteurs masqués et des distances de six pieds pour les musiciens.

Aucun de ces protocoles n'est en place au Centre de Vie Apostolique, et Nathaniel Johnson, l'assistant de l'église, a qualifié cette orientation de «sur la ligne».

"Je n'ai pas de règle officielle sur le chant", a-t-il déclaré. «Et je ne vais certainement pas dire aux gens de chanter tranquillement ou quoi que ce soit. Je pense que c’est une chose qui met les gens en colère contre l’influence du gouvernement: dire aux gens ce qu’ils peuvent et ne peuvent pas faire à l’église. Le chant est une chose très personnelle.

Liberté vs sécurité

La question de savoir quelles limites peuvent être imposées à la liberté de culte est une question qui a été soulevée à maintes reprises pendant la pandémie. En fait, un groupe de 10 églises de diverses villes de l'Oregon a poursuivi la gouverneure Kate Brown l'année dernière pour son décret qui mettait en place des restrictions de rassemblement social. Le procès affirmait que les restrictions violaient les droits du premier amendement des personnes cherchant à pratiquer leur religion.

Le juge de la Cour de circuit du comté de Baker, Matt Shirtcliff, en mai 2020, a accordé une injonction préliminaire aux plaignants, leur donnant essentiellement une autorisation de suivre les ordres exécutifs de Brown jusqu'à ce qu'une cour supérieure rende une décision. Cette décision reposait en grande partie sur la décision du juge que les ordonnances de Brown dépassaient la limite légale de 28 jours pour que les ordonnances exécutives restent en vigueur.

Cependant, la Cour suprême de l'Oregon a annulé cette décision en juin et a déclaré que les ordonnances d'urgence de Brown pouvaient rester en vigueur plus de quatre semaines. Les plaignants ont ensuite abandonné volontairement leur dossier.

Dans une affaire similaire en Californie, un juge fédéral a statué que les restrictions de rassemblement social constituaient «un exercice valide des pouvoirs d’urgence de l’État» et ne violaient pas les droits constitutionnels d’une église. Le juge John Mendez a cité une affaire de la Cour suprême des États-Unis d'il y a plus de 100 ans dans sa décision.

Nathaniel Johnson a également affirmé qu'un observateur extérieur qui regarde des vidéos Facebook Live peut ne pas être au courant des circonstances spécifiques de chaque individu - par exemple, qui est du même foyer et qui pourrait être vacciné.

"Vous pouvez voir quelqu'un qui a eu le vaccin se tenir à côté de quelqu'un qui s'est rétabli du COVID, et aucun d'eux n'est très préoccupé par sa propagation", a-t-il déclaré. "À ce stade, personne ne sait ce qui se passe."

Les épidémies dans les églises ne sont pas suivies de la même manière que les épidémies sur d’autres sites par l’Oregon Health Authority. En fait, les églises ne sont même pas tenues de signaler les épidémies comme le sont d’autres types d’entreprises. Ils n'apparaissent pas dans les rapports hebdomadaires d'épidémies sur le lieu de travail, sauf s'ils comptent au moins 10 employés à temps plein.

Pourtant, Bushnell dit qu'il incombe aux chefs religieux et aux institutions d'appliquer les protocoles de sécurité plutôt que de laisser les fidèles se contrôler eux-mêmes. Elle dit également que le message de l’église a conduit les gens à ne pas être en sécurité, les sermons fréquents sur la foi étant la meilleure protection contre la maladie.

«Je crois en Dieu, mais vous n’allez pas faire cela pendant une pandémie», a déclaré Bushnell. "Leur croyance est:" Oh, Dieu nous protégera. "Pour eux, faire cela est tellement négligent pour moi."

Bushnell a également déclaré que, bien que tout le monde soit autorisé à se décider pour participer ou non à des événements, il incombe aux dirigeants communautaires tels que les pasteurs de fournir des messages clairs et cohérents et des conseils de sécurité.

«Ma fille, elle a un esprit qui lui est propre, mais elle est très impressionnable», a déclaré Bushnell. «Elle a eu des problèmes de santé toute sa vie, alors quand quelqu'un lui dit que quelque chose est sûr, elle les croit.»

La fille de Bushnell, décédée mardi, laisse derrière elle un fiancé et un fils adolescent.

"Ils lui ont dit que tout allait bien, et quand elle a réalisé que ce n'était pas OK et qu'elle a eu (COVID), elle m'a dit qu'elle pensait qu'elle allait mourir", a déclaré Bushnell. «Je ne veux pas que la mort de ma fille soit pour rien.»