Commençons par un peu d'épidémiologie. Le 12 juillet, les États-Unis ont signalé 35 383 nouveaux cas de COVID-19, selon le Times. Un mois plus tard, alors que la variante Delta continuait de se propager dans de nombreuses régions du pays, les États-Unis ont signalé 138 709 nouveaux cas. D'un point de vue économique, ces dates sont significatives, car le ministère du Travail réalise son enquête mensuelle sur les embauches des employeurs pendant la période de paie qui comprend le douzième du mois. Entre les périodes d'enquête de juillet et d'août, les cas de COVID ont presque quadruplé.
À Wall Street, cependant, la plupart des économistes ont estimé que la grande résurgence du nombre de cas n'aurait pas un effet énorme sur l'embauche, qui avait fortement augmenté depuis mai alors que les vaccinations devenaient librement disponibles et que de nombreuses restrictions COVID étaient supprimées. A la même époque le mois dernier, le département du Travail a rapporté que l'économie avait créé neuf cent quarante-trois mille emplois en juillet. Plus tôt cette semaine, l'estimation consensuelle du chiffre d'août, qui devait être publié vendredi matin, était de sept cent vingt mille, selon Dow Jones. Le nombre réel s'élevait à deux cent trente-cinq mille, soit moins d'un tiers de la prédiction du consensus. Même en tenant compte des erreurs d'échantillonnage et d'autres facteurs qui font rebondir les chiffres d'un mois à l'autre, il s'agissait d'une grosse erreur de prévision, et il semble évident que la variante Delta en était la cause.
De février à juillet, l'emploi total dans le secteur des loisirs et de l'hôtellerie sensible au COVID a augmenté d'environ trois cent cinquante mille par mois. En août, cette embauche s'est arrêtée net : l'industrie n'a ajouté aucun emploi sur le net. Bien que les entreprises associées aux arts, au divertissement (jeu d'argent) et aux loisirs aient ajouté 36 000 emplois, ce gain a été plus que compensé par une perte de 42 000 emplois dans les restaurants et les bars. L'explication la plus convaincante est que, alors que le nombre de cas de COVID augmentait fortement, certaines personnes ont cessé de sortir et les propriétaires de restaurants et de bars ont réévalué leurs besoins en personnel. Une telle théorie est cohérente avec les données OpenTable pour les réservations de restaurants, qui montrent une baisse significative depuis juillet. Quelque chose de similaire semble s'être produit dans le secteur de la vente au détail, où les chiffres de dépenses les plus récents - pour juillet - sont également plus faibles que prévu. Le rapport sur l'emploi a montré que les détaillants ont supprimé 29 000 emplois le mois dernier, la majeure partie de la baisse étant concentrée dans les magasins d'alimentation et de boissons.
Le résultat de tout cela est d'une clarté déprimante. Malgré les espoirs plus tôt cette année que la vaccination de masse briserait enfin le lien entre la pandémie et l'économie, cela ne s'est pas produit, du moins pas encore. Selon l'enquête mensuelle du ministère du Travail sur les ménages, qui fait partie du rapport sur l'emploi, le nombre de personnes déclarant qu'elles n'avaient pas pu travailler parce que leur employeur a fermé ou perdu une entreprise est passé de 5,2 millions en juillet à 5,6 millions en août. Encore un autre signe certain que la variante Delta est mordante : le taux d'activité des femmes de vingt ans et plus, qui a fortement chuté dans les premiers mois de la pandémie avant de rebondir quelque peu, a de nouveau glissé le mois dernier.
La bonne nouvelle? "Il n'y en a pas", a écrit Ian Shepherdson, économiste en chef de Pantheon Macroeconomics, dans une circulaire à ses clients ce week-end. "Septembre sera probablement faible aussi, et nous devenons nerveux quant aux perspectives d'une reprise décente en octobre, étant donné que le comportement est à la traîne et que les cas n'ont pas encore atteint leur apogée." Ce pessimisme pourrait s'avérer justifié, mais il n'est pas universel. "Le rapport sur l'emploi d'août rappelle beaucoup les salaires d'avril, lorsque l'emploi a fortement ralenti, pour rebondir au cours des deux prochains mois", ont écrit Aneta Markowska et Thomas Simons, deux économistes de la banque d'investissement Jefferies, dans une autre analyse publiée vendredi. "Au contraire, celui-ci sera probablement suivi d'un rebond encore plus rapide/plus net compte tenu de l'afflux probable d'offre de main-d'œuvre en septembre."
Deux choses que nous pouvons affirmer avec certitude sont que la masse salariale mensuelle moyenne pour la période de trois mois de juin à août est de sept cent cinquante mille, et que le gain du mois dernier de deux cent trente-cinq mille était loin d'être négligeable ; en temps normal, il serait considéré comme un chiffre sain. En dehors des secteurs les plus sensibles aux virus, de nombreux employeurs embauchent encore. Malgré les problèmes de chaîne d'approvisionnement, l'industrie automobile a créé 24 000 emplois en août ; les firmes d'ingénierie et d'architecture ont ajouté dix-neuf mille; les entreprises d'information ont ajouté dix-sept mille; le secteur financier a ajouté seize mille. En effet, le taux de chômage officiel a chuté à 5,2 pour cent le mois dernier, son plus bas niveau depuis mars de l'année dernière. Ce sont tous des signes rassurants que le fond n'est pas tombé de l'économie et que la reprise progressive après le choc initial de la pandémie se poursuit. En effet, les États-Unis sont l'un des rares pays dont le PIB. a déjà rebondi à son niveau d'avant la pandémie.
Pour l'avenir, une question clé est de savoir comment les décideurs économiques réagiront au ralentissement du marché du travail. Dans un discours prononcé la semaine dernière, Jerome Powell, le président de la Réserve fédérale, a indiqué que la banque centrale se préparait à freiner certaines des mesures de relance monétaire qu'elle fournissait depuis le début de la pandémie. Compte tenu des chiffres de l'emploi plus faibles pour août, Powell et ses collègues attendront sûrement de voir le rapport de septembre, qui sera publié au début du mois prochain, avant de prendre une décision finale.
certains assistants économiques craignant que la suppression des avantages supplémentaires "constitue un grave danger pour des millions d'Américains qui restent sans travail", mais le président est favorable de laisser expirer les prestations supplémentaires.
Le rapport décevant sur l'emploi ne manquera pas non plus de figurer dans le débat de plus en plus amer entre les démocrates du Congrès sur deux gros projets de loi de dépenses : un projet de loi bipartite, consacré aux infrastructures, et un projet de loi démocrate plus large conçu pour renforcer le filet de sécurité sociale et promouvoir l'énergie verte, quel parti les dirigeants espèrent passer par le processus de réconciliation budgétaire. Plus tôt cette semaine, le sénateur Joe Manchin a indigné de nombreux démocrates lorsqu'il a préconisé "une pause stratégique" sur le projet de loi de réconciliation. Peu de temps après la publication du rapport sur l'emploi, Biden a appelé le Congrès à "finir le travail d'adoption de mon programme économique afin que nous puissions maintenir l'élan historique que nous avons construit ces sept derniers mois".
Il faudra quelques semaines avant de connaître l'issue des batailles de dépenses et des délibérations de la Fed. Mais le ralentissement de la croissance de l'emploi est un rappel brutal de quelque chose que Powell a clairement indiqué il y a quelques semaines dans des remarques qui semblent maintenant prémonitoires : « La pandémie de COVID jette toujours une ombre sur l'activité économique. C'est encore très présent chez nous. Nous ne pouvons pas, vous savez, nous ne pouvons pas encore déclarer la victoire là-dessus. »
