Les enseignants ont poursuivi, les parents ont défilé et des deux côtés du débat sur la réouverture des écoles de l'année dernière, il y a eu de terribles avertissements.
Pour certains, la décision de la Floride de rouvrir les bâtiments scolaires signifiait une condamnation à mort pour les adultes et peut-être même les enfants. Pour d'autres, cela aurait été de la négligence envers les enfants de garder les écoles fermées pendant que les parents sortaient et gagnaient leur vie.
En fin de compte, malgré des routines modifiées et une recherche quotidienne des contacts, les niveaux de COVID-19 dans les écoles de la région de Tampa Bay étaient considérables mais pas catastrophiques.
La région de Tampa Bay compte plus de 400 000 élèves des écoles publiques et à charte. Ses quatre districts scolaires emploient plus de 50 000 adultes, soit près d'un demi-million de personnes.
Fin mai, le Tampa Bay Times avait dénombré moins de 18 000 cas dans les comtés de Hernando, Hillsborough, Pasco et Pinellas. Cela équivaut à une personne infectée pour 27 personnes au cours de l'année scolaire de 10 mois.
Le pire moment est survenu au cours de la semaine se terminant le 8 janvier, lorsque les quatre districts ont signalé un total de 1 047 cas alors que les étudiants et les enseignants revenaient des vacances d'hiver.
Une population très politisée à propos de COVID-19 peut désormais débattre : les chiffres étaient-ils aussi bas qu'ils l'étaient en raison de précautions de sécurité telles que le masquage et la distance sociale ? Ou, comme le soutiennent les critiques des mesures anti-coronavirus, est-ce parce que COVID-19 n'est pas un gros problème pour les enfants ?
"Il n'y a jamais eu de danger", déclare Bert Carrier, avocat à Saint-Pétersbourg. "Il n'y a pas de boogey man et il n'y en a jamais eu."
Carrier représente Kari Turner, un parent de Pinellas qui a été inculpé d'intrusion et de résistance à un officier après une bagarre pour masquage lors d'une réunion du conseil scolaire de Pinellas.
Il a déclaré que les dirigeants des écoles publiques voient maintenant une aubaine dans le financement fédéral pour payer les dépenses qu'ils ont engagées en ordinateurs, en matériel de nettoyage et en cours de rattrapage, mais que la menace a toujours été exagérée.
"Plus nous nous éloignons de cela, cela devient de plus en plus embarrassant pour les gens qui martelaient vraiment la batterie", a-t-il déclaré.
D'autres insistent sur le fait que les choses auraient pu être bien pires et que les mesures de sécurité - aussi imparfaites soient-elles - ont protégé la santé des étudiants et sauvé des vies.
Dans les comtés de Pinellas et de Hillsborough, des comités de professionnels de la santé ont conseillé les dirigeants des districts scolaires sur la manière de maintenir un environnement propre et sur les routines à modifier pour minimiser les contacts interpersonnels. Invariablement, lorsque le nombre d'infections augmentait, les chefs d'établissement disaient que la maladie se transmettait à la maison et dans la communauté, et très rarement à l'école.
Tracye Brown, qui a supervisé une grande partie de l'activité COVID-19 de Hillsborough en tant que chef du climat et de la culture, a déclaré que le district invitait les responsables de la santé à des visites chaque fois qu'une école voyait un pic de cas, pour s'assurer que les écoles n'étaient pas bâclées. Invariablement, dit-elle, ils n'ont rien trouvé de mal avec les protocoles scolaires.
Brown considère la réponse COVID-19 du district comme un succès retentissant qui a renforcé son respect pour l'organisation. Il comportait un certain nombre de pièces mobiles, notamment la distribution de repas et d'ordinateurs portables, et un accès limité aux visiteurs et aux bénévoles.
"Notre objectif était de garder les enfants à l'école et je pense que nous avons réussi à faire un assez bon travail", a-t-elle déclaré. Décrivant les équipes de nettoyage qui ont travaillé la nuit après le diagnostic d'un cas, elle a déclaré : "Nous venons de faire, à mon avis, un travail exceptionnel dans ces domaines pour assurer la sécurité de nos écoles et de nos enfants pendant leur séjour dans les écoles".
La présidente du syndicat des enseignants de Pinellas, Nancy Velardi, a soulevé des questions de sécurité tout au long de l'année. Dans l'ensemble, a-t-elle déclaré à propos du district scolaire : "Je dirais qu'ils ont fait de leur mieux, étant donné que nous n'avions pas la possibilité de rester fermés comme l'ont fait les autres États."
Adoptant une position cohérente avec les Centers for Disease Control and Prevention, elle ne croit pas ceux qui disent que les étudiants ne peuvent pas contracter ou propager le coronavirus qui cause COVID-19. Les enfants qui ont le virus mais qui ne présentent aucun symptôme peuvent toujours le transmettre à d'autres, tout comme les adultes, selon le CDC. Le plus souvent, ils présentent des symptômes légers ou aucun symptôme.
Velardi pense que le port du masque obligatoire a fait une différence, car les étudiants cette année étaient moins susceptibles de propager le rhume et la grippe. "L'idée que les enfants ne propagent pas ce virus semble étrange alors qu'ils sont très bons pour propager tout le reste", a-t-elle déclaré.
Elle a dit qu'elle n'était pas gênée par les efforts déployés par les enseignants pour essayer de retarder la rentrée scolaire. Et elle ne prend pas à la légère les maladies survenues. "Nous ne pouvons pas considérer 4 600 cas de COVID dans nos écoles comme rien", a déclaré Velardi, citant le nombre d'infections signalées à Pinellas au 28 mai.
Les écoles de Hillsborough ont signalé environ 8 300 cas pour l'année. Les écoles du comté de Pasco ont compté près de 3 700 cas et les écoles du comté de Hernando un peu plus de 1 000.
Velardi a déclaré qu'elle connaissait deux employés de l'école Pinellas décédés de COVID-19.
"Je ne considère pas la mort comme acceptable", a-t-elle déclaré. "Nous avons traversé une période horrible."
