Lorsque nous avons entamé notre feuille de route vers la liberté il y a quelques mois, nous étions déterminés à faire des progrès prudents mais irréversibles. Et pas à pas – grâce aux efforts énormes du peuple britannique et au déploiement spectaculaire du vaccin, nous avons maintenant l'une des économies et des sociétés les plus ouvertes de cette partie du monde.
Et comme nous l'avons toujours su et comme la feuille de route de février l'avait explicitement prédit, cette ouverture s'est inévitablement accompagnée de plus d'infections et de plus d'hospitalisations. Parce que nous devons être clairs sur le fait que nous ne pouvons pas simplement éliminer le Covid – nous devons apprendre à vivre avec. Et avec chaque jour qui passe, nous sommes mieux protégés par les vaccins et nous sommes mieux à même de vivre avec la maladie.
La vaccination réduit considérablement la transmission et deux doses offrent un très haut degré de protection contre les maladies graves et la mort. Mais il y a encore des millions de jeunes adultes qui n'ont pas été vaccinés et, malheureusement, une partie des personnes âgées et vulnérables peuvent encore succomber même s'ils ont reçu deux injections.
Et c'est pourquoi nous sommes si préoccupés par la variante Delta qui se propage désormais plus rapidement que la troisième vague prédite dans la feuille de route de février. Nous voyons les cas augmenter d'environ 64% par semaine, et dans les zones les plus touchées, il double chaque semaine. Et le nombre moyen de personnes admises à l'hôpital en Angleterre a augmenté de 50% semaine après semaine et de 61% dans le nord-ouest, ce qui pourrait être la forme des choses à venir. Car on connaît la logique implacable de la croissance exponentielle et même si le lien entre infection et hospitalisation s'est affaibli il n'a pas été rompu.
Et même si le lien entre hospitalisation et décès a également été affaibli, je crains que les chiffres en soins intensifs, en soins intensifs ne soient également en hausse. Et nous avons donc fait face à un choix très difficile. Nous pouvons simplement continuer avec l'ensemble de l'étape 4 le 21 juin, même s'il existe une réelle possibilité que le virus dépasse les vaccins et que des milliers de décès supplémentaires s'ensuivent qui auraient autrement pu être évités.
Ou bien nous pouvons donner à notre NHS quelques semaines cruciales de plus pour mettre les jabs restants dans les bras de ceux qui en ont besoin.
Et comme aujourd'hui je ne peux pas dire que nous avons satisfait aux quatre tests pour passer à l'étape quatre, je pense qu'il est raisonnable d'attendre un peu plus longtemps.
D'ici le lundi 19 juillet, nous viserons à doubler environ les deux tiers de la population adulte, y compris toutes les personnes de plus de 50 ans, toutes les personnes vulnérables, tous les agents de santé et de soins de première ligne et toutes les personnes de plus de 40 ans qui ont reçu leur première dose d'ici la mi-mai.
Et pour ce faire, nous allons maintenant accélérer le 2e jab pour les plus de 40 ans - tout comme nous l'avons fait pour les groupes vulnérables - afin qu'ils bénéficient d'une protection maximale le plus rapidement possible.
Et nous avancerons notre objectif de donner à chaque adulte de ce pays une première dose d'ici le 19 juillet, ce qui inclut les jeunes de plus de 18 ans avec les 23 et 24 ans invités à réserver des jabs à partir de demain - nous réduisons ainsi le risque de transmission parmi les groupes qui se mélangent le plus. Et pour donner au NHS ce temps supplémentaire, nous suspendrons les ouvertures de l'étape 4 jusqu'au 19 juillet, sauf pour les mariages qui peuvent toujours avoir lieu avec plus de 30 invités à condition que la distanciation sociale reste en place et il en sera de même pour les réveils. Et nous continuerons les événements pilotes - tels que l'Euro2020 et certaines représentations théâtrales. Nous surveillerons la position tous les jours et si après 2 semaines nous concluons que le risque a diminué, nous nous réservons la possibilité de passer à l'étape 4 et à l'ouverture complète plus tôt.
Dans l'état actuel des choses - et sur la base des preuves que je peux voir en ce moment - je suis convaincu que nous n'aurons pas besoin de plus de 4 semaines et nous n'aurons pas besoin d'aller au-delà du 19 juillet. Il est incontestable que les vaccins fonctionnent et l'ampleur du déploiement des vaccins a rendu notre position incomparablement meilleure que lors des vagues précédentes.
Mais il est maintenant temps de relâcher l'accélérateur car en étant prudents, nous avons maintenant la chance - dans les quatre prochaines semaines - de sauver des milliers de vies en vaccinant des millions de personnes supplémentaires. Et une fois que les adultes de ce pays auront été massivement vaccinés, ce que nous pourrons réaliser en peu de temps, nous serons dans une position bien plus forte pour limiter les hospitalisations, vivre avec cette maladie et compléter notre prudence mais feuille de route irréversible vers la liberté.
