Les décès ont été négligés ou minimisés, sous-estimant le bilan humain de l’épidémie dans le pays, qui représente près de la moitié de tous les nouveaux cas dans une vague mondiale.
NEW DELHI - La deuxième vague de coronavirus en Inde glisse rapidement dans une crise dévastatrice, avec des hôpitaux insupportablement pleins, des réserves d'oxygène épuisées, des personnes désespérées mourant dans la file d'attente pour voir des médecins - et de plus en plus de preuves que le nombre réel de morts est bien plus élevé que ce qui est officiellement annoncé.
Chaque jour, le gouvernement signale plus de 300 000 nouvelles infections, un record mondial, et l'Inde enregistre désormais plus de nouvelles infections que tout autre pays et de loin, près de la moitié de tous les nouveaux cas dans une vague mondiale.
Mais les experts affirment que ces chiffres, aussi stupéfiants soient-ils, ne représentent qu’une fraction de la portée réelle de la propagation du virus, qui a jeté ce pays en mode d’urgence. Des millions de personnes refusent même de sortir - leur peur d'attraper le virus est si extrême. Des récits de partout dans le pays racontent que les malades sont laissés à bout de souffle alors qu'ils attendent dans des hôpitaux chaotiques qui manquent d'oxygène qui leur sauve des vies.
La flambée soudaine de ces dernières semaines, avec une nouvelle variante insidieuse jouant peut-être un rôle, jette un doute croissant sur le bilan officiel de Covid-19 en Inde de près de 200 000 morts, avec plus de 2 000 personnes qui meurent chaque jour.
Des entrevues menées dans des lieux de crémation à travers le pays, où les incendies ne s'arrêtent jamais, décrivent un vaste schéma de décès dépassant de loin les chiffres officiels. Selon les analystes, les politiciens et les administrateurs d'hôpitaux nerveux peuvent sous-dénombrer ou négliger un grand nombre de morts. Et les familles en deuil cachent peut-être également les relations avec Covid, ajoutant à la confusion dans cette énorme nation de 1,4 milliard d'habitants.
«C’est un massacre complet de données», a déclaré Bhramar Mukherjee, épidémiologiste à l’université du Michigan qui suit de près l’Inde. "D'après toutes les modélisations que nous avons effectuées, nous pensons que le nombre réel de décès est de deux à cinq fois celui qui est rapporté."
Dans l'un des grands terrains de crémation d'Ahmedabad, une ville de l'État du Gujarat, dans l'ouest de l'Inde, des feux orange vif illuminent le ciel nocturne, brûlant 24 heures sur 24, comme une usine industrielle qui ne s'arrête jamais. Suresh Bhai, un ouvrier là-bas, a déclaré qu'il n'avait jamais vu une chaîne de mort aussi interminable.
Mais il n'a pas écrit la cause du décès comme Covid-19 sur les feuillets de papier fin qu'il remet aux familles tristes, même si le nombre de morts augmente avec le virus.
«Maladie, maladie, maladie», a déclaré M. Suresh. "C'est ce que nous écrivons."
Lorsqu'on lui a demandé pourquoi, il a répondu que c'était ce que ses patrons lui avaient demandé de faire, qui n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Samedi, les autorités ont signalé près de 350 000 nouvelles infections et les décès ont continué d'augmenter. Dans un hôpital de New Delhi, la capitale, les médecins ont déclaré que 20 patients d'une unité de soins intensifs étaient décédés après la chute de la pression d'oxygène. Les médecins ont imputé les décès à la grave pénurie d’oxygène dans la ville.
Il y a des mois, l'Inde semblait s'en sortir remarquablement bien avec la pandémie. Après qu'un premier verrouillage sévère au début de l'année dernière ait été assoupli, le pays n'a pas enregistré le nombre effrayant de cas et de décès qui a mis d'autres grands pays en crise. De nombreux fonctionnaires et citoyens ordinaires ont cessé de prendre des précautions, agissant comme si les pires jours étaient passés.
Maintenant, d'innombrables Indiens se tournent vers les médias sociaux pour envoyer des S.O.S. messages pour un lit d'hôpital, des médicaments, de l'oxygène à respirer. «L’urgence nationale», a lancé un gros titre dans l’un des principaux journaux indiens, The Hindustan Times. Partout en Inde, des crémations de masse ont maintenant lieu. Parfois, des dizaines d'incendies se déclarent à la fois.
Dans le même temps, la campagne indienne de vaccination contre Covid est en difficulté : moins de 10% des Indiens ont reçu ne serait-ce qu’une seule dose, alors que l’Inde est le premier fabricant mondial de vaccins. Les besoins terribles de l’Inde ont déjà des répercussions dans le monde entier, en particulier pour les pays les plus pauvres. Il avait prévu d'expédier des millions de doses; maintenant, étant donné le manque criant de vaccins dans le pays, les exportations ont essentiellement été fermées, laissant d’autres pays avec des doses bien inférieures à ce qu’ils avaient prévu.
Les médecins craignent que la montée en flèche soit au moins en partie due à l'émergence d'une variante du virus connue sous le nom de «double mutant», B.1.617, car elle contient des mutations génétiques trouvées dans deux autres versions difficiles à contrôler du coronavirus. L'une des mutations est présente dans la variante très contagieuse qui a déchiré la Californie plus tôt cette année. L'autre mutation est similaire à celle trouvée dans la variante sud-africaine et on pense qu'elle rend le virus plus résistant aux vaccins.
Pourtant, les scientifiques préviennent qu'il est trop tôt pour savoir avec certitude à quel point la nouvelle variante émergeant en Inde est vraiment pernicieuse.
Le résultat pourrait être le pire des deux mondes, plus rapide et moins contrôlable. Cela inquiète les scientifiques du monde entier, qui voient les gens commencer à relâcher leur garde dans des pays bien inoculés alors même que d'énormes revers en Inde, au Brésil et ailleurs augmentent la probabilité que le coronavirus mute d'une manière qui pourrait dépasser les vaccins actuels.
À Bhopal, une grande ville du centre de l'Inde qui a été le site d'une fuite de gaz catastrophique dans les années 1980 qui a tué des milliers de personnes, les habitants disent que les terrains de crémation n'ont pas été aussi occupés depuis cette catastrophe.
Mise à jour 24 avril 2021, 12 h 00 ET
Pendant 13 jours à la mi-avril, les responsables de Bhopal ont signalé 41 décès liés à Covid-19. Mais une enquête du New York Times sur les principaux lieux de crémation et de sépulture Covid-19 de la ville, où les corps étaient traités selon des protocoles stricts, a révélé un total de plus de 1 000 décès au cours de la même période.
«De nombreux décès ne sont pas enregistrés et ils augmentent chaque jour», a déclaré le Dr G.C. Gautam, cardiologue basé à Bhopal. Il a déclaré que les responsables faisaient cela parce qu '«ils ne veulent pas semer la panique».
Le même phénomène semble se produire à Lucknow et Mirzapur - les principales villes de l'État d'Uttar Pradesh - et dans tout le Gujarat, où, au cours d'une période similaire à la mi-avril, les autorités ont signalé entre 73 et 121 décès liés à Covid chaque jour.
Mais un décompte détaillé compilé par l'un des principaux journaux du Gujarat, Sandesh, qui a envoyé des journalistes dans les lieux de crémation et de sépulture à travers l'État, a indiqué que le nombre était plusieurs fois plus élevé, environ 610 par jour.
Les plus grands journaux indiens ont saisi les écarts. «Les décès dus au COVID-19 au Gujarat dépassent de loin les chiffres du gouvernement», lit-on dans un récent titre en première page de The Hindu.
La population de l’Inde est, en moyenne, beaucoup plus jeune que dans la plupart des pays occidentaux. Les experts disent que c'est la raison la plus probable pour laquelle les décès par million en Inde avaient semblé relativement faibles. Mais le nombre grimpe rapidement.
Selon des études sur la surmortalité, les décès liés au Covid-19 ont été sous-estimés dans de nombreux pays, y compris aux États-Unis et en Grande-Bretagne.
Mais l'Inde est un pays beaucoup plus grand et plus pauvre. Et ses habitants sont répartis dans 28 États et plusieurs territoires fédéraux dans un système de gouvernance hautement décentralisé, avec différents États comptant les décès de différentes manières.
Même dans une bonne année, disent les experts, seulement environ un cinquième des décès font l'objet d'une enquête médicale, ce qui signifie que le grand nombre d'Indiens meurent sans qu'une cause de décès soit certifiée.
Selon l'Organisation mondiale de la santé, un décès doit être enregistré comme étant lié au Covid-19 s'il est présumé que la maladie l'a causé ou y a contribué, même si la personne avait une condition médicale préexistante, telle qu'un cancer.
Dans de nombreux endroits en Inde, cela ne semble pas se produire.
Rupal Thakkar a été testé positif au Covid-19 à la mi-avril. Le 16 avril, elle a été admise à Shalby Limited, un hôpital privé de sa ville natale d'Ahmedabad, mais son taux d'oxygène a soudainement chuté. Le lendemain, Mme Thakkar, 48 ans, est décédée.
L'hôpital a répertorié la cause de son décès comme «mort cardiaque subite», ce qui a indigné la famille Thakkar.
«Ce fut un choc à vie», a déclaré son jeune frère, Dipan Thakkar. «Pourquoi un hôpital privé serait-il de connivence avec le gouvernement en cachant les chiffres réels des décès? C'était un crime organisé. C'était un acte illégal.
Les responsables de Shalby n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Après que sa situation ait été largement médiatisée dans les journaux indiens, l'hôpital a émis un deuxième certificat de décès, incluant cette fois Covid-19 comme cause contributive.
Certaines familles ne veulent pas que la vérité soit révélée, a déclaré le Dr Mukherjee de l'Université du Michigan. Certains veulent incinérer leurs proches en dehors des protocoles stricts du gouvernement Covid-19 et cachent donc le fait que le membre de leur famille est décédé du coronavirus. D'autres peuvent avoir honte de perdre un être cher, comme si c'était leur faute.
Un agenda politique peut également être en jeu, ont déclaré des experts. Selon certains analystes, les États contrôlés par le parti indien Bharatiya Janata au pouvoir, dirigé par le Premier ministre Narendra Modi, pourraient faire face à des pressions pour sous-déclarer. Le Dr Mukherjee a cité le scandale très public de 2019 lorsque le gouvernement de M. Modi a tenté de supprimer les données montrant une augmentation du taux de chômage.
En ce qui concerne les données Covid, a-t-elle déclaré, «le gouvernement central exerce une pression énorme sur les gouvernements des États pour qu'ils projettent les progrès».
Plusieurs responsables du parti au pouvoir n'ont pas répondu aux messages sollicitant des commentaires.
Mais la manipulation des nombres de décès semble également se produire ailleurs. Un exemple est l'État de Chhattisgarh, dans le centre de l'Inde, qui est dirigé par le principal parti d'opposition, le Congrès.
Les responsables du district de Durg dans le Chhattisgarh, qui abrite une grande aciérie, ont signalé plus de 150 décès de Covid-19 entre le 15 et le 21 avril, selon des messages envoyés aux médias locaux qui ont été vus par le Times. L'État a rapporté moins de la moitié de ce nombre pour Durg.
Le ministre de la Santé du Chhattisgarh, T.S. Singh Deo, a nié toute sous-déclaration intentionnelle. «Nous avons essayé d'être aussi transparents que possible sur le plan humain», a-t-il déclaré. «Nous devons être corrigés à tout moment.»
Les crémations sont une partie importante des rituels funéraires hindous, considérées comme un moyen de libérer l'âme du corps. Ceux qui travaillaient sur le terrain en feu ont déclaré qu'ils étaient complètement épuisés et ne pouvaient jamais se souvenir de tant de personnes mourant en si peu de temps.
À Surat, une ville industrielle du Gujarat, les grils utilisés pour brûler les corps fonctionnent si implacablement que le fer sur certains a en fait fondu. Le 14 avril, les crématoires de Covid-19 à Surat et dans un autre district, Gandhi Nagar, ont déclaré au Times qu'ils avaient incinéré 124 personnes, un jour où les autorités avaient déclaré que 73 étaient mortes de Covid-19 dans tout l'État.
À Kanpur, dans l’État de l’Uttar Pradesh, des corps sont actuellement brûlés dans certains parcs de la ville; les crématoires sont ceux sauvegardés.
À Ahmedabad, au crématoire de Vadaj, d'immenses cheminées dégagent de la fumée noire. M. Suresh, un commis, est assis dans un petit bureau, la porte bien fermée.
Arrivé par téléphone, il a déclaré avoir mis «beemari», ou maladie en hindi, sur tous les certificats de décès, et il a renvoyé des questions à un responsable de l'assainissement qui a ensuite renvoyé les questions à un autre fonctionnaire qui a refusé de répondre aux appels.
M. Suresh a dit que son crématoire manipulait 15 à 20 corps de patients Covid-19 chaque jour. Alors qu'il parlait vendredi, trois corps ont brûlé sur des bûchers séparés, à côté d'une grande pile croissante de bois fraîchement haché.
