À la mi-septembre, Marcel Schliebs, chercheur en désinformation à l'Université d'Oxford qui suivait les messages que les diplomates chinois et les médias d'État diffusaient sur Twitter depuis 18 mois, a repéré l'émergence d'une surprenante théorie de l'origine du coronavirus.
Zha Liyou, le consul général de Chine à Kolkata, en Inde, a tweeté une affirmation infondée selon laquelle Covid-19 aurait pu être importé en Chine depuis les États-Unis via un lot de homards du Maine expédiés vers un marché de fruits de mer à Wuhan en novembre 2019. Cela marque le dernière d'une série de théories avancées par des comptes pro-chinois depuis le début de la pandémie.
diffusant un message presque identique, traduit en plusieurs langues - dont l'anglais, l'espagnol, le français, le polonais, le coréen et même le latin - à un niveau similaire. fois par jour entre 8h00 et 11h00, heure normale de Chine. Certains des comptes étaient des "marionnettes à chaussettes non sophistiquées" avec "très peu ou pas d'adeptes", a déclaré Schliebs, tandis que d'autres semblaient être des comptes qui étaient autrefois authentiques mais qui avaient été détournés et réutilisés pour diffuser de la désinformation.
"L'attribution est vraiment difficile", a déclaré Schliebs, chercheur postdoctoral en propagande informatique au programme d'Oxford sur la démocratie et la technologie. "Mais nous pouvons voir qu'il y a un effort coordonné, et que c'est un récit pro-chinois."
Des articles dans les médias chinois, partagés sur les réseaux sociaux, ont suggéré à plusieurs reprises que le Covid-19 pourrait provenir d'importations de produits surgelés. Le même diplomate Schliebs a remarqué que le mois dernier, poussant la théorie du homard du Maine, avait déjà tweeté en décembre la théorie selon laquelle Covid aurait pu arriver à Wuhan d'ailleurs via la chaîne du froid et avait appelé à une enquête plus approfondie sur l'affirmation sans fondement selon laquelle l'armée américaine était impliquée dans la propagation le virus.
"Il s'agit de la troisième ou quatrième redirection différente majeure que les responsables chinois ont entreprise pour essayer d'établir d'une manière ou d'une autre l'épidémie de Covid sur les États-Unis", Bret Schafer, chef de l'équipe de manipulation de l'information à l'Alliance for Securing Democracy, qui fait partie de l'association allemande à but non lucratif. Marshall Fund des États-Unis, a déclaré à propos des diplomates diffusant des messages renforcés par des comptes inauthentiques. « Cela semble grossier et non sophistiqué lorsque vous examinez les comptes individuels. Mais ces types de réseaux sont conçus pour essayer de faire en sorte que les sujets soient tendance sur les réseaux sociaux. »
"Que quelqu'un achète ou non que le homard ou que Fort Detrick soit la source de Covid, cela a au moins pour effet de brouiller la vérité et de dérouter les gens", a-t-il ajouté.
Schliebs a déclaré avoir partagé avec Twitter une feuille de calcul des comptes qui semblaient se comporter de manière non authentique. La plate-forme de médias sociaux a déclaré avoir examiné les comptes et les avoir suspendus en vertu de sa politique de manipulation de la plate-forme et de spam.
"Notre priorité absolue est d'assurer la sécurité des personnes et nous restons vigilants quant à l'activité coordonnée de notre service", a déclaré le porte-parole de Twitter, Marco Bilello. « En utilisant à la fois la technologie et l'examen humain, nous nous attaquons de manière proactive et systématique aux tentatives de manipulation de la plate-forme et les atténuent à grande échelle en agissant chaque semaine sur des millions de comptes pour violation de nos politiques dans ce domaine. »
Twitter enquête sur des réseaux de comptes non authentiques pour voir s'il peut les attribuer de manière fiable à une activité liée à l'État, a déclaré la société, mais ce processus peut prendre plusieurs mois. Il n'a pas encore lié ce réseau aux acteurs étatiques chinois.
En raison de la rapidité avec laquelle l'équipe de Schliebs a identifié le réseau, "l'impact dans le monde réel était probablement faible", a-t-il déclaré. "Nous avons alerté Twitter à propos du réseau, et ils l'ont rapidement suspendu juste au moment où il commençait à gagner du terrain, alors que le réseau était dans sa phase de croissance."
Guerres de homard
L'industrie du homard du Maine est prise dans le feu croisé des relations commerciales américano-chinoises depuis plusieurs années. Selon les données du U.S. Census Bureau, les exportations de homard vivant américain vers la Chine, un acheteur majeur de fruits de mer, ont chuté de plus de 40% en 2019 après que la Chine a imposé de lourds droits de douane sur les homards américains pendant la guerre commerciale du président Donald Trump avec la Chine. Les exportations de homard des États-Unis vers la Chine ont rebondi en 2020, la Chine assouplissant les restrictions imposées à l'industrie. Mais certains experts s'inquiètent de la possibilité de futures sanctions chinoises sur les fruits de mer.
En novembre, la Chine a restreint l'importation de homards australiens au milieu d'un différend diplomatique et commercial de plusieurs mois. Il a également restreint de manière informelle l'importation de saumon norvégien après l'attribution d'un prix Nobel à un militant chinois.
Certains articles pointant du doigt les homards du Maine sont liés à un rapport de l'Organisation mondiale de la santé publié en mars selon lequel le SRAS-CoV-2 peut survivre longtemps dans les produits et les emballages de la chaîne du froid, ce qui fournit une "base scientifique pour la possibilité" que les importations de la chaîne du froid pourraient transmettre le virus.
"Les organisations de santé publique du monde entier ont déclaré avec certitude que les aliments importés n'étaient pas la cause de Covid-19", a déclaré Tom Adams, propriétaire de Maine Coast, un fournisseur en gros de homard du Maine dont le siège social était référencé dans certains des articles des médias chinois.. "Maine Coast n'a aucune information à l'appui de cette affirmation."
Adams a ajouté que les rumeurs infondées n'avaient pas affecté son entreprise.
Certains articles suggèrent à tort que les cas de maladie pulmonaire identifiés par le Maine Center for Disease Control and Prevention comme causés par les cigarettes électroniques pourraient avoir été le premier groupe de cas de Covid-19.
Le CDC du Maine a déclaré que les allégations n'avaient aucun fondement scientifique.
"Il semble que ces allégations établissent un lien infondé entre les personnes qui ont eu besoin d'un traitement pour des lésions pulmonaires liées au vapotage dans un hôpital du Maine et le fait que des homards vivent dans les eaux proches de cet hôpital", a déclaré Robert Long, porte-parole du Maine CDC. "C'est une bonne charge de morue."
Le point de vue de la Chine
Kai Yan, porte-parole de l'ambassade de Chine au Royaume-Uni, a déclaré que la Chine était " opposée à la fabrication et à la diffusion de la désinformation ".
"La Chine est la plus grande victime de la désinformation, et les auteurs sont des politiciens et des médias avides de dénigrement de la Chine aux États-Unis et dans quelques autres pays occidentaux", a déclaré Yan.
Yan a ajouté que la Chine exhorte « tous les membres de la communauté internationale à travailler ensemble pour s'opposer et résister à une telle désinformation, qui perturbera inévitablement la coopération mondiale dans la lutte contre la pandémie ».
Malgré l'identification rapide et la suspension des comptes, la même théorie se répand toujours sur Twitter, a déclaré Schliebs.
"Nous l'avons considérablement ralenti, mais nous voyons toujours des efforts coordonnés pour diffuser le message", a déclaré Schliebs. « Il semble que des comptes soient créés maintenant pour remplacer ceux supprimés en réponse à notre enquête. »
