Les clubs de Premier League se sont réunis lundi pour discuter des solutions à l'escalade de la crise de Covid-19 catalysée par la nouvelle variante Omicron. Plus de la moitié des 20 clubs de l'EPL ont connu des épidémies importantes en décembre avec six matches annulés au cours de la 17e semaine de match.
Le manager de Brentford, Thomas Frank, a demandé un disjoncteur, mais le patron de Liverpool, Jurgen Klopp, veut continuer à jouer.
"Arrêter la ligue n'est probablement pas la bonne chose, mais avec le calendrier, nous devons être plus flexibles", a déclaré Klopp. "Si le virus disparaît, je suis le premier à s'arrêter et à rentrer chez moi et à attendre qu'il disparaisse. Mais ce n'est probablement pas le cas, alors où en est le véritable avantage ?"
Si le virus disparaît, je suis le premier à s'arrêter et à rentrer chez moi et à attendre qu'il disparaisse. Mais ce n'est probablement pas le cas, alors où en est le véritable avantage ?
Jürgen Klopp
Alors que les clubs sont clairement divisés sur l'approche la plus prudente et que la Ligue refuse de voter pour prendre des mesures spécifiques lundi, nous examinons certains défis et solutions possibles pour maintenir l'élite anglaise en marche et en sécurité pendant la période des fêtes et au-delà..
Pourquoi est-il si difficile de changer le calendrier de la Premier League ?
Alors que d'autres ligues européennes prennent une pause hivernale et comptent un nombre plus élevé de joueurs vaccinés, la Premier League a un calendrier festif encombré et 19% de ses footballeurs ne sont pas vaccinés. En outre, le régime strict de tests EPL - y compris les tests de flux latéral les jours de match quelques heures avant le coup d'envoi - conduit à des résultats positifs de dernière minute et à des appels potentiels. Ceci est particulièrement problématique pour les équipes visiteuses qui risquent de faire le déplacement pour jouer un match, avant de le voir reporté à la dernière minute possible.
Il est judicieux d'avoir des tests robustes, mais le sous-produit malheureux et irréparable de celui-ci sont les surprises des jours de match et la perturbation à la fois des horaires de diffusion et des fans. La Premier League voudra clairement donner la priorité à la santé, mais sera également confrontée à l'inquiétude d'arrêter la ligue maintenant, avec une vague d'Omicron prévue en janvier, pourrait empêcher de redémarrer facilement et de terminer les matches à temps.
Même une petite suspension pourrait retarder jusqu'à trois semaines de match (19-21) sans fenêtre évidente lorsque ces 30 matches seraient reprogrammés. Trouver des lacunes dans le calendrier 2022 peut dépendre de la distance parcourue par les clubs en Ligue des champions et en FA Cup. Mais la saison doit se terminer le 22 mai et il n'y a que deux midweeks libres sans matchs d'ici là.
L'autre problème, si l'EPL continue tel quel, est la clarté sur les critères pour quand un match peut être annulé. Selon Annexe 17 du manuel de la Premier League, un match peut être reporté lorsqu'un club ne peut pas aligner 14 joueurs.
Mais le match de Leicester contre Tottenham le 16 décembre a vu deux demandes de report infructueuses avant que finalement des tests positifs supplémentaires des Foxes n'empêchent le match de se dérouler.
Les Spurs ont connu une incertitude similaire avec leur match de Ligue Europa Conference avec Rennes, qui a également finalement été reporté. Les règles pour annuler un match diffèrent entre les ligues et les fédérations à travers l'Europe et le patron d'Arsenal, Mikel Arteta, n'est pas le seul à demander "plus de clarté" et de cohérence. Personne ne veut une situation comme au Portugal où Belenenses, touché par Covid, a été contraint de commencer son match contre Benfica avec neuf hommes et était mené 7-0 à la mi-temps avant l'arrêt du match, mais en même temps, tout le monde veut savoir quelles sont les règles et de les faire appliquer de manière juste et équitable.
La ligue ne peut clairement pas ignorer la propagation inquiétante de COVID-19 – qui, selon les scientifiques du gouvernement, pourrait culminer jusqu'à deux millions d'infections quotidiennes d'ici janvier – une solution est donc nécessaire qui assure la sécurité des joueurs et des fans, permet à la saison d'être achevé et n'engorge pas indûment le calendrier 2022.
Que pouvait faire la Premier League ?
Une option, en termes simples, est que la Premier League peut choisir de procéder aveuglément, à condition que les blocages du gouvernement à l'échelle du Royaume-Uni ne les obligent pas à s'arrêter.
L'autre option générale consiste à suspendre préventivement la ligue, soit avec un disjoncteur défini, soit avec une pause indéfinie. Ce serait une approche similaire à celle de mars 2020, lorsque le propre test Covid positif d'Arteta a déclenché une pause EPL de trois mois.
Entre ces deux extrêmes, cependant, la ligue pourrait également modifier certaines de ses règles pour aider les clubs à gérer la propagation de l'infection. Cela pourrait impliquer de prolonger la fenêtre de transfert de janvier pour permettre des équipes plus importantes ou des prêts d'urgence, ou de revenir à des matchs à huis clos.
Arteta a été testé positif au Covid-19 le 12 mars dernier.
Option 1 : Un disjoncteur
La solution la moins perturbante serait un disjoncteur court. C'est le choix préféré du manager de Brentford, Frank.
"Nous pensons que nous devrions reporter le tour complet des matchs de Premier League ce week-end", a-t-il déclaré avant le report du voyage de Brentford à Southampton jeudi dernier.
"Les cas de COVID montent en flèche dans tous les clubs de Premier League, tout le monde y fait face et a des problèmes.
"Reporter cette manche et aussi la Coupe Carabao donnerait à tout le monde au moins une semaine… pour tout faire sur le terrain d'entraînement afin que tout soit propre et que vous brisiez la chaîne."
Les cas de COVID traversent le toit dans tous les clubs de Premier League, tout le monde y fait face et a des problèmes.
Thomas Frank
Frank voulait à l'origine que les matchs soient reportés avant le lendemain de Noël, mais CBS Sports comprend que Liverpool et Tottenham mèneront des appels lundi pour honorer les matchs du 26-27 décembre et reporter à la place la semaine de match 20 du 28 au 30 décembre. Cela ne donnerait aux clubs que quelques jours de pause jusqu'au 1er ou 2 janvier.
Cependant, il y a au moins quatre clubs qui préféreraient une pause à toutes les rencontres festives. Cela prendrait trois jours de match (semaines 19-21) et signifierait que le football en Angleterre reprendrait avec le troisième tour de la FA Cup suivi des matchs de championnat les 14-16 janvier, à commencer par Brighton-Crystal Palace le vendredi.
La dernière fois que la Premier League a été suspendue, ils ont publié une déclaration conjointe avec la Ligue anglaise de football. Mais le président de l'EFL, Rick Parry, est contre un disjoncteur cette fois, malgré 19 les matchs traversent le championnat, la Ligue 1 et la Ligue 2 étant également annulées ce week-end. Parry soutient qu'il n'y a "aucune preuve scientifique" qu'un disjoncteur aidera.
Le but d'un bref délai est de limiter les contacts, de ralentir les infections et, ce faisant, de gagner du temps pour que plus de personnes se fassent piquer. Mais le professeur Devi Sridhar, président de la santé publique mondiale à l'Université d'Édimbourg, prévient que l'impact des infections peut retarder, rendant les disjoncteurs inefficaces.
"C'est comme un incendie qui fait rage", a-t-elle expliqué. « Vous ne pouvez pas simplement lui tourner le dos et penser que ça va disparaître… »
En conséquence, les clubs peuvent décider qu'une pause d'une semaine n'est pas assez longue pour gagner beaucoup d'avantages, à part peut-être un nettoyage en profondeur de leurs installations d'entraînement.
Option 2 : Une suspension indéfinie
Un disjoncteur plus long est certainement une option plausible, mais des sources seniors de la Premier League ont déclaré à CBS Sports qu'elles étaient contre une suspension indéfinie. Ne pas se mettre d'accord sur le moment de mettre fin à la pause comporte le risque le plus élevé d'annulation de la saison 2021-22. Il existe également des obligations commerciales et de diffusion qui seraient gravement menacées si une date de retour n'était pas spécifiée.
Le défi est que si un disjoncteur est jugé logique en décembre, il est difficile de voir comment la reprise en janvier (ou avant) – tout comme les infections à Omicron devraient atteindre leur pic est sûre ou raisonnable. Il y a actuellement plus de 90 000 infections quotidiennes au Coivd-19 en Angleterre, et ce nombre pourrait atteindre entre 600 000 et deux millions d'ici la fin janvier sans restrictions plus strictes, selon certaines projections.
La Premier League soutient qu'ils ne devraient pas nécessairement avoir à agir sur cette projection de données alarmante car leurs footballeurs sont déjà dans un cycle de test beaucoup plus strict que le grand public et sont principalement à moins de risques, mais chaque joueur rentre toujours chez lui dans une famille, et potentiellement interagir avec les fans aussi – à moins que la Premier League ne passe à des matchs à huis clos.
Les inspecteurs de Covid vérifient le statut de vaccination des fans avant de les autoriser à participer aux jeux EPL.
Option 3 : jouer à huis clos
Il est clair que les fans s'opposeront à nouveau à être exclus, en particulier avec le gouvernement stipulant qu'un pass COVID est acceptable pour assister aux matchs ; tandis que les non vaccinés doivent présenter un test de flux latéral négatif effectué au plus 48 heures avant un match. Mais retourner dans des stades vides, ce que la Premier League a fait entre mars et juin 2020, est une possibilité, bien que probablement forcée par le gouvernement plutôt que menée par la ligue elle-même.
La seule doublure argentée des soi-disant «jeux fantômes» est qu'ils seraient tous télévisés et il y a une confiance, sur la base de 2019-2020, que la saison pourrait se terminer en toute sécurité de cette façon. Alors qu'Omicron se propage rapidement et qu'il s'agit de la variante la plus infectieuse à ce jour, cette approche empêche les stades de plus de 30 000 capacités de devenir des super-épandeurs.
Une option intermédiaire consiste à plafonner les capacités, peut-être en n'autorisant que les détenteurs d'abonnements de saison, ou en cessant de vendre des billets aux fans à l'extérieur. Ce ne serait pas non plus une décision populaire, mais cela empêcherait les supporters d'être déçus et de perdre leur poche si les matchs étaient reportés à court terme. Le voyage de Burnley à Aston Villa a été annulé samedi à seulement deux heures de préavis, ce qui signifie que les Clarets étaient déjà à Birmingham et que des milliers de leurs fans ont fait le voyage aller-retour de 230 milles en vain.
Burnley n'a joué que 15 matchs, le moins de l'EPL.
Si une approche à huis clos ou à capacité réduite est adoptée, il faudra probablement un consensus dans tout le football anglais. Et il est peu probable que l'EFL ou la WSL approuvent un tel plan car leurs clubs dépendent davantage de la vente de billets et ont déjà vu l'impact financier des matchs sans fans.
Option 4 : Interdire les joueurs non vaccinés
La Premier League pourrait stipuler que seuls les footballeurs vaccinés peuvent jouer. Ce serait une règle très controversée et très débattue et ouvrirait inévitablement des problèmes juridiques et verrait l'Association des footballeurs professionnels s'impliquer pour des raisons d'emploi. Mais, si le gouvernement exigeait que seules les personnes vaccinées puissent entrer dans les arènes sportives, les footballeurs sans jab seraient exclus du jeu par défaut (sauf exception).
Il existe un précédent dans des sports professionnels comme la NBA, où des villes comme New York et San Francisco (plutôt que la NBA elle-même) ont mis en œuvre cette règle. Il en a résulté que le meneur des Brooklyn Nets Kyrie Irving et le petit attaquant des Golden State Warriors Andrew Wiggins ont raté des matchs.
Irving est de retour à l'entraînement avec les Brooklyn Nets, mais ne peut pas jouer à domicile en raison des règles de New York.
La dernière série de statistiques d'octobre montre que 81% des footballeurs de Premier League ont eu un coup avec 68% doublement vaccinés. Cela signifie que l'EPL perdrait environ 100 joueurs si les non vaccinés étaient exclus. Cela pourrait rendre les équipes «plus sûres» sur le papier, mais cela mettrait également encore plus de pression sur les équipes pour aligner 14 joueurs en cas d'épidémie.
Granit Xhaka d'Arsenal a confirmé qu'il avait refusé le vaccin Covid, mais la plupart des joueurs de l'EPL qui n'ont pas eu leur jab ne l'ont pas dit publiquement.
La fédération suisse a confirmé que Xhaka n'avait pas été vacciné en septembre.
CBS Sports s'est entretenu avec cinq footballeurs non vaccinés, qui craignent que le vaccin n'affecte la fertilité ou ne conduise à une myocardite (inflammation du muscle cardiaque). Des études montrent en fait que le risque de myocardite est jusqu'à 40 fois plus élevé après avoir contracté le COVID qu'après la vaccination. Il est à noter que les taux de vaccination diffèrent d'un club à l'autre. Jurgen Klopp a révélé que « 99 % » de son équipe de Liverpool étaient entièrement vaccinés, tandis que tous les joueurs et le personnel des Wolves ont opté pour des jabs et un rappel.
Mais le taux de vaccination généralement faible dans l'EPL est conforme (et en fait légèrement supérieur) aux statistiques à l'échelle du Royaume-Uni pour le groupe d'âge de 40 ans et moins, où moins de 75 % sont vaccinés. Les autres ligues majeures d'Europe ont un taux de vaccination nettement plus élevé, les chiffres étant également cohérents avec les statistiques de population plus larges pour le même groupe d'âge dans leurs pays.
La Serie A a déclaré que 98% de ses joueurs avaient été doublement touchés. Le défenseur de la Juventus et de l'Italie Giorgio Chiellini s'est même rendu sur les réseaux sociaux en décembre pour exhorter ses partisans à obtenir leur coup de pouce.
En Ligue 1, 95% des joueurs ont été complètement vaccinés, tandis que la Bundesliga (94%) et la Liga (90%) ont également presque tous leurs joueurs piqués.
LIGUE
% DE JOUEURS VACCINÉS
SÉRIE A
98
LIGUE 1
95
BUNDESLIGA
94
LA LIGUE
90
PREMIÈRE LIGUE
81
Il y aura une énorme controverse et une protestation probable si les joueurs non vaccinés sont exclus des matchs de football anglais, mais ce qui est clair, c'est que lorsque la fenêtre de janvier s'ouvrira, les footballeurs non vaccinés pourraient avoir plus de mal à bouger.
Option 5 : Compter les matchs annulés
Faire une pause ou changer qui peut jouer aux jeux EPL sont les solutions les plus évidentes. Mais l'approche la plus simple consiste en fait à compter tous les matchs annulés. Un match de cricket affecté par la pluie est déclaré nul, alors pourquoi un match affecté par COVID ne pourrait-il pas simplement attribuer un point à chaque équipe ? Ce n'est clairement pas une solution idéale, mais cela allégerait la pression sur le calendrier 2022.
Pour envisager cette option, les critères expliquant pourquoi les jeux peuvent être annulés devraient être limpides pour éviter toute manipulation indue. Une variante de cette idée, qui est peut-être un peu plus juste, consiste à comptabiliser tous les matchs reportés et à la fin de la saison d'utiliser un modèle de points par match pour finaliser le tableau.
Il existe un précédent pour cette approche depuis la saison WSL 2019-20 lorsque Chelsea a battu Manchester City pour le titre aux points par match, même si City était en tête au moment de la pause forcée. Le défi est que si un vote nécessite une majorité ou même un consentement unanime, il est peu probable que les équipes de Premier League situées dans ou à proximité de la zone de relégation acceptent cette proposition.
Option 6 : Jouez à moins de jeux
Une autre solution innovante consiste simplement à jouer à moins de jeux. Le moyen le plus simple de le faire serait de suivre le modèle de la Premiership écossaise et de diviser l'EPL en deux au milieu de la saison une fois que tout le monde s'est affronté une fois.
Après 19 matchs, à mi-saison, les dix premiers et les dix derniers se diviseraient et ne s'affronteraient que pour clôturer la saison. Cela se traduirait par neuf matchs : cinq à domicile et quatre à l'extérieur pour les cinq premiers de chaque « mini-ligue », et quatre à domicile et cinq à l'extérieur pour ceux de la moitié inférieure.
Il pourrait alors y avoir un dixième match où le premier a joué le deuxième, le troisième a affronté le quatrième. jusqu'au 19e contre 20e. Cela ajouterait un drame au dernier jour et donnerait lieu à une saison de 29 matchs permettant d'espacer les matchs et offrant des fenêtres supplémentaires au cas où d'autres matchs seraient reportés.
La manière dont les appareils sont dessinés serait naturellement un point de discorde. Certains peuvent ne pas considérer les champions légitimes ; et les parties reléguées pourraient contester le résultat final. Et, bien sûr, les obligations télévisées devraient être abordées, mais les équipes devraient simplement accepter qu'elles ne font que partie d'une saison atypique qui est mieux terminée qu'annulée.
Option 7 : Prolonger la fenêtre de transfert
L'Angleterre pourrait également décider de ne modifier ni le calendrier ni le format, mais à la place d'étendre la fenêtre de transfert de janvier pour laisser plus de latitude. Prolonger la fenêtre de janvier, ou la fermer comme prévu mais autoriser des prêts d'urgence jusqu'en mai, signifierait que les équipes pourraient renforcer leurs équipes tout au long de la seconde moitié de la saison. Ils pourraient potentiellement remplacer les joueurs touchés par le COVID, en particulier pendant les périodes de pointe ou de crise. C'est également quelque chose que la NBA a décidé de mettre en œuvre, permettant plus de signatures afin d'aider les équipes confrontées à des vagues de tests COVID positifs.
Il serait également judicieux de laisser les équipes emmener des équipes légèrement plus grandes aux matchs, puis si des résultats positifs se produisent les jours de match via des tests de flux latéral, les équipes ont des sauvegardes. Tous les clubs n'auront pas la capacité financière ou logistique de gérer un afflux de joueurs, donc une fenêtre de transfert plus longue profiterait probablement aux plus grandes équipes. Avoir trop de joueurs pourrait également entraîner des troubles dans les vestiaires ou une augmentation de la masse salariale. Mais une sorte de liberté supplémentaire sur le marché des transferts semble logique si la ligue veut continuer.
Manchester City de Guardiola bénéficierait probablement d'une fenêtre de transfert prolongée en janvier.
Pas de réponses faciles
En fin de compte, c'est exactement ce que la Premier League veut faire – continuez. Cela rend leurs partenaires heureux et leur permet de traverser la période des fêtes sans avoir à planifier des maux de tête. Mais la propagation du virus est hors du contrôle de la ligue et agir de manière préventive est sûrement sage. Chaque solution a des avantages et des inconvénients et peut-être que la réponse est un mélange de plusieurs options différentes.
Une sorte de pause sera probablement nécessaire et les clubs ont définitivement besoin que la ligue soit aussi transparente et flexible que possible lorsque des épidémies se produisent. Une collaboration est également nécessaire en 2022 entre la ligue et d'autres tournois dans lesquels leurs joueurs sont impliqués. Malheureusement, c'est probablement un vœu pieux.
Mais avec la FA Cup et la CAN commençant en janvier, la Ligue des champions de retour en février avec les quatre équipes anglaises toujours dedans, la Ligue des nations 2022-23 commençant à partir de juin et la Coupe du monde du Qatar en hiver, forçant un début plus tôt à la Saison 2022/23, chaque ligue ou compétition se débrouillant pour elle-même est une recette pour le désastre.
Une approche collective, idéalement dirigée par l'UEFA ou la FIFPRO, est vitale pour garantir la sécurité des joueurs et ne pas se blesser ou s'épuiser à cause du volume considérable de matches, qui, même avant COVID, était un énorme sujet de préoccupation.
Au fur et à mesure que la variante Omicron se propage, d'autres ligues pourraient bientôt être confrontées aux mêmes problèmes que ceux auxquels l'Angleterre est actuellement confrontée, même si elles sont presque complètement vaccinées. C'est pourquoi la voie que la ligue et ses clubs décident de suivre est si importante. La première ligue majeure à s'adapter et à apporter des changements sera un pionnier et définira comment le football traitera COVID en 2022.
