Alors que le coronavirus mute, les scientifiques s'efforcent de modifier les vaccins afin qu'ils fonctionnent mieux contre des variantes virales spécifiques.
La biotechnologie locale Inovio Pharmaceuticals adopte une approche différente - un seul vaccin qui pourrait fonctionner sur toutes les souches, peut-être même contre des souches qui sont pratiquement inconnues ou qui n'existent pas encore.
Cette semaine, la société a signalé les premiers signes indiquant que son vaccin, INO-4802, a le potentiel de faire exactement cela. Le vaccin, qui utilise l'ADN pour apprendre au système immunitaire à cibler le coronavirus, a déclenché des réponses immunitaires à des variantes virales identifiées pour la première fois au Brésil, au Royaume-Uni et en Afrique du Sud, ainsi qu'à la souche originale de Wuhan.
Ces résultats sont basés sur des études animales, il est donc beaucoup trop tôt pour dire s'ils résistent aux humains. Et le monde des vaccins COVID-19 est assez chargé ces jours-ci, avec 184 vaccins expérimentaux qui n'ont pas encore été soumis à des essais cliniques et 100 autres sont actuellement testés chez l'homme, selon l'Organisation mondiale de la santé. Cela comprend une liste croissante de vaccins qui ont été autorisés et sont maintenant utilisés dans le monde entier. Pour l’instant, le vaccin d’Inovio ne figure pas sur cette liste.
Mais la biotechnologie parie que son vaccin «pan-coronavirus» l'aidera à sortir du terrain bondé. La société, dont le siège est en Pennsylvanie, exploite un grand laboratoire à San Diego, où elle a développé le deuxième vaccin contre le coronavirus au monde pour entrer dans les essais cliniques en avril 2020.
Ce vaccin, connu sous le nom d'INO-4800, est encore au stade de l'essai. Il était basé sur la souche virale repérée pour la première fois à Wuhan, en Chine. Mais de nouvelles variantes virales à propagation plus rapide sont apparues dans le monde entier après avoir été vues pour la première fois en Inde, au Royaume-Uni, en Californie, à New York et en Afrique du Sud, entre autres.
Les vaccins actuels contre les coronavirus fonctionnent généralement bien contre la plupart de ces souches, bien qu'une exception soit une étude montrant que le vaccin d'AstraZeneca n'est efficace que de 10% contre la variante virale observée pour la première fois en Afrique du Sud.
Néanmoins, les nouvelles souches ont incité les chercheurs à commencer à planifier des variantes encore plus préoccupantes qui pourraient survenir à l’avenir, selon Kate Broderick, vice-présidente principale de la recherche d’Inovio.
«Il est devenu très clair pour nous que si nous commençions à travailler de manière proactive, nous serions dans une bonne position», a déclaré Broderick. «Si vous ne le faites pas de cette façon, vous allez toujours jouer au rattrapage, car vous devrez toujours attendre pour regarder et voir ce que le virus fait ensuite, puis générer un vaccin contre lui.»
La société a utilisé un algorithme informatique pour analyser des milliers de séquences de coronavirus téléchargées depuis neuf pays, dont les États-Unis, l'Afrique du Sud, le Japon, le Brésil, le Royaume-Uni et l'Italie. Cet algorithme a parcouru les séquences à la recherche de similitudes qui apparaissaient encore et encore - en particulier dans la partie du génome qui code pour la protéine de pointe, que le virus utilise pour pénétrer dans les cellules.
Avec ces informations, Inovio a généré son vaccin expérimental. Contrairement aux vaccins actuels, ce vaccin ne correspond pas exactement à une souche existante, bien qu’il ressemble le plus à la variante observée pour la première fois en Afrique du Sud.
Les scientifiques ont ensuite immunisé des souris avec le vaccin pan-coronavirus ou des vaccins ciblant des souches observées pour la première fois au Royaume-Uni (B.1.1.7), en Afrique du Sud (B.1.351), au Brésil (P.1) ou à Wuhan. Les réponses immunitaires de souris vaccinées contre un variant particulier ont empêché ce variant d'infecter les cellules grâce à des anticorps, des protéines en forme de Y qui peuvent s'accrocher à la surface d'un virus.
Mais dans plusieurs cas, les réponses d’anticorps déclenchées par un vaccin spécifique à un variant ne fonctionnaient pas aussi bien contre d’autres souches. En comparaison, le vaccin pan-coronavirus a déclenché de fortes réponses anticorps dans toutes les souches - parfois plus fortes qu'un vaccin ciblé contre la souche exacte.
«Nous étions tellement enthousiasmés par les données que nous avons générées», a déclaré Broderick. «C'était presque mieux que ce que nous avions imaginé.»
Dennis Burton, immunologiste et expert en vaccins chez Scripps Research, est plus circonspect.
«C’est un concept intéressant, mais il a besoin d’une validation expérimentale», a déclaré Burton. «La vaccination par ADN n’a pas encore vraiment fait ses preuves chez l’homme.»
Il n'existe actuellement aucun vaccin à ADN approuvé ou autorisé. La même chose était vraie pour les vaccins à ARNm avant la pandémie, mais cela a changé en raison du succès des vaccins fabriqués par Moderna et Pfizer.
Les premières découvertes d’Inovio devront désormais résister à un examen plus approfondi de la part de scientifiques comme Burton. La société a soumis ses résultats à une revue scientifique pour examen par d'autres chercheurs, mais elle a déjà publié ses données sur BioRxiv, un serveur de pré-impression populaire qui permet aux scientifiques de communiquer rapidement des découvertes importantes.
La biotechnologie prévoit de montrer que les hamsters, un Un animal étonnamment bon pour étudier le COVID-19, est moins sensible à l'infection s'il a reçu le vaccin pan-coronavirus. C’est une expérience critique, dit Burton, et qui aurait renforcé le rapport actuel d’Inovio.
Si cela s'avère vrai, la biotechnologie vise à commencer des essais cliniques vers la fin de l'été qui montreraient que le vaccin est sûr et déclenche de fortes réponses immunitaires chez un petit nombre de personnes en bonne santé.
La société envisage également toujours de tester son vaccin initial dans le cadre d'un grand essai international. Et alors que plusieurs fabricants de vaccins - dont Moderna, Pfizer, AstraZeneca et Johnson & Johnson - ont déjà livré des vaccins à des millions de personnes dans le monde, Broderick pense qu'il y a encore beaucoup de demande pour de nouveaux vaccins qui peuvent enrayer la propagation du virus dans le monde. Elle note que les vaccins ADN d’Inovio peuvent être conservés à long terme dans un réfrigérateur standard ou conservés à température ambiante, ce qui les rend idéaux pour les pays qui n’ont pas de congélateurs spécialisés.
«Nous devons vraiment réfléchir au fait que, toujours, plus de 6 milliards de personnes dans le monde ne sont toujours pas vaccinées», a-t-elle déclaré. «Je pense que le marché reste énorme pour différents types de vaccins COVID avec différentes technologies qui peuvent atteindre différentes populations.»
