Il y a de fortes chances que vous ayez vu Ashish Jha pendant la pandémie, bien que vous n’ayez jamais entendu parler de lui auparavant. Il semblait sortir de nulle part - à lunettes, professeur, sa cravate parfois de travers - et puis il était partout, un élément dans les salons à travers l'Amérique.
C’était peut-être les deux minutes et 12 secondes avec George Stephanopoulos dimanche matin, ces trois questions de David Muir mardi soir, ou la minute du discours de papa à papa qu’il a eu avec Louie, le père bouc d’Elmo de Sesame Street. Quel que soit le lieu, Jha a été là, sur votre télévision, en direct de Providence, R.I. avec sa plante de serpent maintenant familière et cette peinture géométrique aigue-marine comme toile de fond.
À 50 ans, Jha est devenu l’expert américain de Covid-19.
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Il n'est pas, pour mémoire, un virologue, un immunologiste ou un vaccinologue. (Il n'a jamais prétendu l'être.) Mais il est un expert en santé publique et un interniste pratiquant, ce qui signifie qu'il a des années d'expérience dans l'explication d'informations compliquées et souvent incomplètes à des personnes qui ne connaissent ni ne se soucient de la prononciation correcte de «adénovirus». C’est ce qu’il imagine à l’autre bout de sa webcam.
"Mon modèle mental est celui de quelqu'un qui est l'Américain moyen", a déclaré Jha, doyen de la Brown University School of Public Health, à STAT. «Ils sont intelligents. Ils se soucient profondément de cela. La pandémie a totalement gâché leur vie. Mais ce ne sont pas des experts. Ils ne veulent pas entendre un débat sur le R-rien. Ils veulent savoir ce que les nouvelles variantes signifient pour eux, quand leurs enfants pourraient être admissibles à un vaccin. C’est ce qui importe vraiment aux gens. »
Les bookers TV ont tendance à être d'accord. Il y a plus d'un an, alors qu'ils cherchaient des Faucis de remplacement, ils ont appris que tous les experts en la matière n'étaient pas un phénomène télégénique à découvrir, et tous les communicateurs doués n'étaient pas disposés ou capables de répondre au nombre écrasant de demandes. Mais Jha - aux côtés d'experts comme le virologue du Baylor College of Medicine Peter Hotez et la médecin spécialiste des maladies infectieuses de l'Université de New York Céline Gounder - semblait correspondre au moule.
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À l'apogée de sa célébrité, au cours de l'été, il faisait 10 à 12 apparitions à la télévision par jour, bien qu'il soit ramené à environ quatre maintenant.
"La différence entre deux médecins ayant la même formation peut être négligeable, mais quelqu'un peut-il passer à la télévision et le décomposer pour les gens d'une manière compréhensible?" a déclaré Annie Scranton, une ancienne bookeuse pour les nouvelles du câble qui dirige maintenant les relations publiques de Pace. «Vous devez donner les faits, mais vous devez également vous présenter en tant que personne, pas seulement comme un robot scientifique.»
«Ces médecins et scientifiques sont maintenant des stars du rock totales», a déclaré Scranton, «et à juste titre.»
Les apparitions de Jha ont commencé comme un correctif pour l'administration Trump, lorsque la réponse de la Maison Blanche allait du silence à la réflexion sur les mérites des injections de désinfectants. Depuis lors, il a réalisé des milliers de succès télévisés et son nom a été mentionné quelque 60 000 fois dans les journaux télévisés et câblés, selon la société de surveillance des médias TVEyes. Il n’est payé pour rien.
Il n'est pas non plus rémunéré pour le temps passé sur les réseaux sociaux. Plus de 200000 personnes suivent Jha sur Twitter, où il reproduit son discours sans hâte avec des fils qui utilisent libéralement les sauts de ligne, comme si William Carlos Williams passait à l'épidémiologie.
Pourtant, tout cela se terminera, a déclaré Jha. À un moment donné.
"Le jour où je sens que je ne suis pas utile, je vais arrêter", a déclaré Jha. "Je ne me réveille pas le matin et je pense :" Oh, bien, j'ai un tas de [TV interviews]. »Mais je pense que cela fait partie de mon travail en ce moment. C'est ce dont le pays a besoin : des personnes pour aider à traduire la science complexe, et en tant que spécialiste de la santé publique, c'est mon obligation. »
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Jha est né dans le nord-est de l'Inde, près de la frontière népalaise, le deuxième enfant de deux éducateurs. À l'âge de 9 ans, la famille a déménagé à Toronto, s'installant finalement dans le nord du New Jersey à temps pour que Jha aille au lycée, où il a rédigé le journal du campus. Ensuite, il était parti pour l'Université de Columbia, pour étudier l'économie, et finalement à la Harvard Medical School, où il reviendrait après sa résidence et resterait pendant les deux prochaines décennies.
Avant que la pandémie n'apporte des centaines d'appels et des milliers de followers sur Twitter, Jha a concentré son attention sur une crise différente : le système de santé américain. Dans son poste au Harvard T.H. Chan School of Public Health, il a publié une recherche riche en données sur les nombreux échecs de l'hôpital moderne, et sur son blog, intitulé An Ounce of Evidence, il a expliqué ce bourbier d'onglets et de tableaux dans un ton accessible qui semble maintenant familier.
Grâce à cet objectif, l’ascendance télévisuelle la plus récente de Jha n’est pas particulièrement compliquée. Il a dit oui, était bon dans ce domaine, puis le processus s'est répété.
suivi de CNN
«En une semaine environ, je recevais plus de 100 appels des médias par jour», a déclaré Jha. «Cela a commencé en quelque sorte de nulle part, puis cela n'a jamais vraiment disparu.»
Les célébrités pandémiques ne sont pas frappées à partir de rien, et le chemin entre l'obscurité académique et l'ubiquité télévisuelle est souvent difficile. D'une part, la condition d '«expert» est largement autodiagnostiquée, et pour les journalistes et les producteurs qui respectent les délais, la qualification la plus importante est souvent la volonté de dire oui, encore et encore.
Le risque, pour les universitaires qui étudient l'intersection de la santé publique et des médias de masse, est une sorte de dérive des experts, où les structures incitatives des heures de grande écoute attirent des invités bien intentionnés au-delà des limites de la raison et de l'éducation.
«Une fois que vous êtes présent à la télévision, les chances d’être invité à revenir pour quelque chose qui dépasse votre expertise sont assez bonnes», a déclaré Heidi Tworek, professeure agrégée de politique publique et d’histoire à l’Université de la Colombie-Britannique. «Comment tracez-vous cette ligne? Vous pouvez éventuellement vous retrouver dans le monde du Dr Oz si vous ne faites pas attention.
Mehmet Oz, le chirurgien cardiaque de l'Université de Columbia, est évoqué assez souvent lorsque le sujet est des médecins à la télévision, généralement comme exemple de ce qu'il ne faut pas faire. Mais la participation des experts médicaux aux médias a tendance à se situer dans un spectre. D'un côté se trouvent les auteurs correspondants studieux qui ne parleront que des études qu'ils ont personnellement dirigées et, s'ils se sentent expansifs, de la littérature scientifique environnante. De l'autre, des gens comme Oz, qui a prêté la semaine dernière son expertise cardiovasculaire à un «nouveau traitement pour aider à se débarrasser de la cellulite».
La plupart des gens atterrissent quelque part au milieu, se penchant à des distances variables en dehors de leur domaine de temps en temps et laissant au spectateur le soin de régler le problème.
Jha y réfléchit, et il a une norme ferme pour lui-même : à moins que l'expert de renommée mondiale sur un sujet donné n'approuve son explication à ce sujet, il n'a rien à faire.
«Donc, si je parle de l’immunologie des cellules T, je me demande si [renowned immunologist] Akiko Iwasaki regarde ça depuis Yale, elle doit pouvoir l’entendre et ne pas penser «Ashish est un idiot», a-t-il dit.
Jha a largement été une voix d'optimisme mesuré tout au long de la pandémie, contrairement à certains autres experts. Sa lecture des premières données sur les vaccins était que les vaccins fonctionneraient probablement, et il a passé des mois à informer le pays que si nous faisons attention à notre comportement en hiver, il y a de fortes chances que nous revenions à nos vies cet été.
«La communication n'est pas seulement ce que vous dites», a déclaré Jha. "C'est comme ça que les gens l'entendent." Par exemple, en janvier, lorsque Muir a demandé à Jha si les vaccins contre Covid-19 pouvaient empêcher la transmission du virus. Une réponse simple - et précise - serait «Nous ne savons pas». Mais pour Jha, cela résonnera probablement comme un «non» probable aux oreilles du public. Sa méthode : parcourir les preuves qui suggèrent qu'ils le peuvent, fournir les mises en garde qui imprègnent toute enquête scientifique et conclure avec la meilleure supposition que les vaccins enrayent effectivement la propagation du SRAS-CoV-2.
«Je pense que les gens ne recherchent pas la certitude. Les gens recherchent un jugement », a-t-il déclaré. "Et c'est bien de porter un jugement tant que vous ne surestimez pas les données."
Jha a gardé les cartes de ses notes et discours pour ses allocutions depuis qu'il a commencé chez Brown en septembre 2020. Gretchen Ertl pour STAT
Jha attend d'apparaître en direct pour parler des vaccins sur MSNBC dans son bureau. Gretchen Ertl pour STAT
Le fait que Jha ait établi ses propres lignes lumineuses reflète un truisme dans les médias: l'expertise est souvent contrôlée par les experts eux-mêmes. Et tous les experts n'ont pas la même chance d'attirer l'attention des médias.
Des mots comme «Harvard», «Yale» et «Brown» peuvent avoir un poids démesuré dans l'esprit d'un journaliste qui cherche à conférer une certaine crédibilité à une histoire donnée. Il se trouve également que les universités avec les plus grandes dotations ont tendance à avoir les départements de relations publiques les mieux financés et les plus actifs, remplissant les boîtes de réception des journalistes et des producteurs avec des listes à puces des experts de l'Ivy League prêts à expliquer les nouvelles du jour. Et dans ce cadre, les universités décident quels membres du corps professoral présenter, qui se retirer pour la formation aux médias et qui peut s'absenter de la salle de conférence.
«Il existe tous ces types de structures systémiques cachées qui expliquent pourquoi nous obtenons qui nous obtenons à la télévision, et seul un petit pourcentage de cela est lié à l'expertise de la personne», a déclaré Tworek. «L’espoir est qu’au fil du temps, au fur et à mesure que les Rolodex numériques des gens augmentent avec un plus grand nombre de sources diverses, vous atteindrez un point où vous appelez un groupe de personnes différent de celui que vous auriez.»
L'alternative est une boucle de rétroaction positive des mêmes têtes parlantes, une qui favorise les clients qui sont déchargés par les travaux domestiques de la garde d'enfants et qui sont particulièrement à l'aise pour peser sur des questions au-delà de leur expertise spécifique.
Bref, celle qui favorise les hommes.
C'est mauvais pour toutes les raisons évidentes, mais cela déclenche également un problème compliqué, a déclaré Reshma Jagsi, un radio-oncologue du Michigan qui a co-écrit l'étude. Une bonne communication de santé publique, après tout, dépend de l'établissement de voix familières, fiables et empathiques, ce qui rend les orateurs qualifiés comme Jha inestimables dans une pandémie, a-t-elle déclaré.
«Nous voulons ces voix de confiance», a déclaré Jagsi. «Mais je pense que cela doit être complété en veillant à ce que nous soyons inclusifs dans la façon dont nous définissons ces voix de confiance, à ne pas revenir à des processus mentaux biaisés qui nous amènent à identifier certains experts et à ne jamais nous en écarter.»
«Nous voulons ces voix de confiance. Mais je pense que cela doit être complété en veillant à ce que nous soyons inclusifs dans la façon dont nous définissons ces voix de confiance. »
Reshma Jagsi, radio-oncologue à l'Université du Michigan
Jha a déclaré que lorsqu'il dit non à une invitation télévisée, ce qui est le plus souvent de nos jours, il recommande des collègues sous-exposés à sa place.
Mais il n’a pas autant réfléchi à la raison pour laquelle il est particulièrement sollicité. "Vous ne pensez pas que ce sont mes beaux looks?" fut sa réponse immédiate (et peu sérieuse). Mais ensuite, il est revenu au ton affable et professoral, reconnaissable à la télévision, pour communiquer à nouveau une certaine incertitude avec les modèles mentaux et les meilleures suppositions.
«Je ne sais pas, pour être honnête», a-t-il dit. «Ma meilleure hypothèse est que je suis capable de synthétiser et de partager des informations que les gens trouvent utiles. Mon opinion personnelle est qu'il y a beaucoup de bonnes personnes qui peuvent le faire.
STAT
mais accepte presque toujours les invitations de Newsmax, un réseau de droite où Les chyrons récents incluent «La guerre de la gauche contre les Blancs» et «Pouvons-nous parler de rire de Kamala?»
«J'ai dit à mon équipe : donnez toujours la priorité à Newsmax», a-t-il déclaré. Son raisonnement est simple : c'est un public qui n'a pas toujours la chance d'entendre des gens comme lui. Et s'il fait son travail de porte-parole de la santé publique, il devrait être capable de communiquer ce même sentiment de confort calme et apaisant dans l'incertitude, même s'il suit un segment sur les avantages de l'argent colloïdal.
et quelqu'un qui voit les trois devrait dire que j'ai exactement le même message», a-t-il déclaré.
Le public de Jha, réel ou imaginaire, passe également du temps à penser à lui.
La télévision invite les téléspectateurs à nouer des relations parasociales avec les personnes qu'ils voient à l'écran, et comme la pandémie a éloigné tant de caméras des studios et des chambres et des bureaux à domicile, il y a un sentiment d'intimité accru dans tous ces Skypes, Zooms et Google Meets..
Il y a aussi un désir accru pour cela. Parmi les traumatismes de Covid-19, il y a la distance qu'il a imposée aux gens: des membres de la famille disant au revoir à leurs proches mourants sur FaceTime, des sirènes omniprésentes affluant dans les salons que les gens ne peuvent pas quitter. Un visage familier à la télévision peut aller très loin.
«Si vous pensez à ce que les gens veulent dans une situation d'urgence horrible - et on ne peut pas surestimer à quel point la pandémie a été horrible - ils veulent de la cohérence, de l'empathie et de l'honnêteté», a déclaré Sarah Gollust, professeure agrégée à la University of Minnesota School of Santé publique. "Donc, pour les personnes qui avaient la capacité de combler ce vide, cela a joué un rôle important dans la vie de certaines personnes."
Jha prend un moment pour se reposer après une apparition sur MSNBC. Gretchen Ertl pour STATC’est un Jha dynamique que Jha comprend de première main, à la fois parce qu’il a entendu des centaines de personnes qui l’ont vu à la télévision et parce que sa propre existence quotidienne de pandémie peut être assez solitaire. Pendant les six premiers mois de la crise, il a été le seul occupant de ce qui serait normalement un bureau de 40 personnes à Harvard Square. En septembre, après avoir déménagé à Brown, il était de nouveau seul dans un bâtiment vitré laissé vacant par Covid-19. Lors de la plupart des apparitions à la télévision, tout ce que Jha voit est un appareil d'éclairage semi-professionnel, des notes griffonnées sur des enveloppes de marque Brown et l'écran vide sous sa webcam.
C’est pourquoi les lettres qu’il reçoit sont si résonnantes, a-t-il déclaré. Certains sont des courriels, de nombreux manuscrits et, pendant l'hiver, des dizaines de cartes de vœux. Quelques-uns sont loin d'être élogieux, mais la plupart ont le même thème : merci de m'avoir aidé à traverser cette année.
«D'une part, je suis en quelque sorte engageant le monde» en allant à la télévision, a-t-il déclaré. «D'un autre côté, je ne vois personne d'autre que par la fenêtre. Et c'est à travers ces lettres que vous avez une idée de ce qui se passe dans le monde et à quel point cette année a été profondément douloureuse et horrible. "
Il en a eu un il y a quelques semaines, d'une femme du Texas qui dépendait de ses apparitions régulières à la télévision. Si son mari était dans l'autre pièce, elle l'appellerait quand Jha était à l'écran, et il ferait de même pour elle. Jha était leur médecin préféré, expliquait la lettre, «après le Dr Fauci».
Plus tôt cette année, lorsque son mari est décédé des suites de Covid-19, elle n'avait personne à appeler. Elle a vu Jha à la télévision, alors elle a décidé de lui écrire une lettre de gratitude.
«Si j'ai pu le faire pour quelqu'un, cela me semble vraiment significatif», a déclaré Jha. «Cela en valait la peine. L'année entière en a valu la peine.
