Les fermetures décrétées au début de la pandémie ont sauvé des millions de vies et évité des dizaines de millions d'infections. Mais dans la plupart des endroits, les mesures de quarantaine n'ont jamais été parfaitement mises en œuvre. Alors que les gouvernements ont le pouvoir de fermer des entreprises et d'autres lieux où les gens se réunissent publiquement, les mandats aux États-Unis n'ont pas empêché les citoyens de rencontrer leurs amis et leur famille à la maison.
Pour l'anecdote, les rassemblements sociaux informels tels que les réunions de vacances, les fêtes et les mariages semblent avoir joué un rôle important dans la propagation du virus. Mais il n'y a pas de moyen simple de tester rigoureusement cette hypothèse à grande échelle. Une nouvelle étude publiée dans JAMA Internal Medicine contourne ces difficultés en analysant la corrélation entre les anniversaires et les taux d'infection au COVID-19. Selon les résultats, les ménages qui ont eu un anniversaire récent - et donc une plus grande probabilité d'avoir organisé une fête - dans les comtés avec beaucoup de cas avaient un risque d'infection environ 30% plus élevé au cours des deux semaines suivantes, par rapport aux ménages qui l'ont fait. pas d'anniversaire. Ceux qui célèbrent l'anniversaire d'un enfant, ont constaté les auteurs, étaient les plus à risque de tous.
« Tout le monde dans l'étude a été surpris de l'ampleur de l'augmentation du risque de 30 % », déclare l'auteur principal Christopher Whaley, chercheur en politiques de santé à la Rand Corporation, un groupe de recherche à but non lucratif basé à Santa Monica, en Californie. « Je pense cela indique vraiment d'où sont venues beaucoup d'infections au cours de la dernière année. »
Alors qu'une poignée d'études antérieures ont examiné le rôle que les rassemblements informels ont joué dans les nouvelles infections à coronavirus, elles se sont principalement concentrées sur des événements ponctuels, comme une seule réception de mariage dans le Maine. Whaley et ses collègues ont réalisé que les anniversaires pouvaient être un outil particulièrement utile pour révéler les schémas nationaux de transmission du COVID-19 pour un certain nombre de raisons, notamment le fait que chaque personne en a un et qu'ils se produisent tout au long de l'année.
Les auteurs ont obtenu des données représentatives à l'échelle nationale pour 2,9 millions de foyers américains auprès de Castlight Health, une entreprise qui aide les gens à naviguer dans le système de santé. Les données, qui couvraient les 10 premiers mois de 2020, comprenaient les anniversaires des membres de la famille, ainsi que tous les résultats positifs des tests COVID-19 qu'ils ont reçus via les réclamations d'assurance. Bien que les chercheurs ne sachent pas si les personnes incluses dans leur étude ont réellement organisé une fête d'anniversaire, ils ont émis l'hypothèse que les anniversaires pourraient servir d'indicateur de la probabilité qu'un rassemblement social ait eu lieu.
Les résultats ont révélé une corrélation significative entre les anniversaires et le risque accru de transmission de COVID-19. Dans les comtés connaissant la plus forte propagation de la maladie (le décile supérieur), les ménages avec un anniversaire comptaient en moyenne 8,6 cas de plus pour 10 000 personnes que les autres à proximité sans anniversaire. Dans les zones à faible prévalence du virus, les infections liées à l'anniversaire étaient également faibles. Fait révélateur, les résultats n'ont pas été influencés par l'orientation politique, telle que mesurée par la façon dont les comtés ont voté lors des élections de 2016. Et ils n'ont pas été affectés par les ordres de quarantaine ou la météo. Dans l'ensemble, cela indique un modèle de comportement plus universel plutôt que quelque chose qui a été influencé par des circonstances atténuantes, telles que la pluie entraînant une fête à l'intérieur, ou par l'idéologie des ménages. « Si vous vous réunissez de manière informelle avec votre famille et vos amis, vous êtes peut-être plus susceptible de baisser la garde ou de ne pas porter de masque », dit Whaley. « Psychologiquement, vous ne pensez peut-être pas que la famille et les amis ont le même niveau de risque que le grand public. »
Whaley et ses collègues ont été particulièrement surpris de voir le fort effet que les anniversaires des enfants semblaient avoir sur le risque de transmission du COVID-19. Dans les pays où la prévalence de la maladie est la plus élevée, l'anniversaire d'un enfant comportait plus du double du risque d'infection de l'anniversaire d'un adulte, avec une augmentation de 15,8 cas supplémentaires de COVID-19 pour 10 000 personnes, par rapport aux chiffres pour les personnes qui n'ont pas eu d'anniversaire.. Bien que les chercheurs ne sachent pas ce qui explique le risque supplémentaire, Whaley émet l'hypothèse que les parents hésitent peut-être plus à renoncer à une fête pour un enfant même au milieu d'une pandémie ou que les participants à la fête à l'anniversaire d'un enfant peuvent être moins disciplinés quant à la distanciation sociale.
Pour les enfants et les adultes, cependant, les résultats ne reflètent que l'effet moyen d'un anniversaire sur le risque de COVID-19, ce qui signifie qu'ils sont presque certainement une sous-estimation pour ceux qui se sont réunis pour les célébrations de la pandémie. Si Whaley et ses collègues avaient pu faire la différence entre les personnes qui ont organisé une fête et celles qui n'en ont pas, par exemple - ou entre les personnes organisant une fête qui ont ou non porté des masques et une distance sociale lors de ce rassemblement - les résultats auraient probablement été encore plus prononcée.
Même ainsi, la nouvelle étude confirme clairement que « pendant une pandémie, il est normal d'être un fêtard », déclare Donald Redelmeier, professeur de médecine à l'Université de Toronto, qui n'a pas participé à la recherche. "C'est une grande approbation, rétrospectivement, des gains parmi ceux qui ont sauté toutes sortes de rassemblements sociaux - mariages, anniversaires, vous l'appelez."
