LONDRES – Avec une campagne de vaccination rapide et réussie sur la bonne voie, la voie semblait il n'y a pas si longtemps pour le Premier ministre Boris Johnson d'abolir toutes les règles de l'Angleterre sur les coronavirus le 21 juin, mettant fin aux restrictions qu'il avait résisté à imposer en premier lieu.
Mais lundi, M. Johnson a reporté de quatre semaines le moment surnommé "le jour de la liberté" par les tabloïds après un pic de cas d'une nouvelle variante hautement transmissible qui pourrait provoquer une maladie plus grave que les variantes précédentes. Les restaurants et les pubs en Angleterre, bien qu'ouverts, devront toujours respecter les règles de distanciation sociale à l'intérieur, limitant la capacité, et les discothèques et les théâtres resteront fermement fermés.
La décision, qui sera réexaminée dans deux semaines, a averti le monde que même les pays bien vaccinés restent en danger et a mis en colère un groupe bruyant de législateurs libertaires au sein du propre parti de M. Johnson.
À l'heure actuelle, le nombre total de nouveaux cas en Grande-Bretagne est en moyenne d'environ 8 000 par jour et double chaque semaine dans les zones les plus touchées. Les admissions à l'hôpital ont commencé à augmenter. Et l'impact de la variante Delta à travers le pays a déjà déclenché l'alarme dans d'autres pays européens, dont l'Allemagne, qui a introduit une interdiction de voyager.
En Grande-Bretagne, environ quatre cinquièmes des adultes ont reçu une dose et plus de la moitié ont reçu une deuxième injection. Mais les personnes n'ayant reçu qu'une seule dose restent sensibles aux cas de la variante Delta – plus qu'aux versions antérieures du virus, ont déclaré les scientifiques. Et une vague ininterrompue d'infections chez des personnes plus jeunes et non vaccinées pourrait déclencher une dangereuse vague d'hospitalisations.
Cela a aidé à convaincre de nombreux épidémiologistes que la levée des restrictions pourrait désormais, dans le pire des cas, produire autant de cas d'hospitalisation que lors de la première vague de la pandémie, submergeant le National Health Service alors qu'il essaie de faire face à un arriéré de procédures. qui ont été reportés pendant la pandémie.
Lors d'une conférence de presse à Downing Street, M. Johnson a déclaré qu'il était judicieux d'attendre "un peu plus longtemps" avant de lever les freins, notant que "même si le lien entre infection et hospitalisation a été affaibli, il n'a pas été rompu".
Exprimant sa confiance qu'il serait en mesure de lever les restrictions restantes le 19 juillet, M. Johnson a ajouté qu'"à un certain stade, nous devrons apprendre à vivre avec le virus et à le gérer du mieux que nous pouvons".
Depuis qu'il a été échantillonné pour la première fois en Grande-Bretagne il y a près de quatre mois, la variante Delta, initialement détectée en Inde, a balayé le pays, surpassant même la dangereuse variante Alpha qui s'est installée plus tôt. Des études récentes montrent que 96% des nouveaux cas proviennent désormais de la variante Delta.
Et la variante semble maintenant dépasser les autres versions du virus dans certaines parties des États-Unis et du Canada également, certains scientifiques affirmant qu'ils s'attendaient à ce que cette tendance se poursuive.
Cependant, les scientifiques restent en désaccord sur la gravité exacte de la menace qu'il représente en Grande-Bretagne, certains affirmant que les prédictions les plus désastreuses concernant l'augmentation des hospitalisations sous-estiment l'effet que même le niveau actuel de vaccination a sur la rupture du lien entre le nombre de nouveaux cas, les hospitalisations et les morts.
Les optimistes pourraient pointer du doigt des nouvelles rassurantes lundi de Public Health England : les cours complets des vaccins Pfizer-BioNTech et AstraZeneca offrent une protection extrêmement forte contre l'hospitalisation dans les cas de la variante Delta.
Deux doses du vaccin Pfizer-BioNTech étaient efficaces à 96% pour prévenir les hospitalisations, et deux doses du vaccin d'AstraZeneca étaient efficaces à 92%, a déclaré l'agence de santé publique. Des doses uniques de l'un ou l'autre vaccin étaient également efficaces pour protéger contre les hospitalisations, bien que légèrement moins, et avec des niveaux plus élevés d'incertitude statistique.
Mise à jour 14 juin 2021, 20h12 HE
Public Health England a déclaré que les chiffres étaient comparables aux performances des vaccins contre la variante Alpha.
Mais il y a encore des millions de personnes qui n'ont pas encore reçu de vaccin. Ils ont pour la plupart moins de 50 ans et donc, même s'ils contractent Covid, on pense qu'ils sont moins susceptibles de développer un cas suffisamment grave pour nécessiter une hospitalisation.
Pourtant, une vague d'infections suffisamment importante pourrait causer des problèmes: une étude écossaise publiée lundi dans The Lancet a révélé que les personnes atteintes de cas causés par Delta étaient environ deux fois plus susceptibles que celles atteintes d'Alpha d'être hospitalisées.
"La nature et le moment de la transition d'une épidémie majeure à la vie avec Covid-19 n'étaient probablement jamais simples", a déclaré Mark Woolhouse, professeur d'épidémiologie des maladies infectieuses à l'Université d'Édimbourg en Écosse. « La variante Delta a rendu le processus considérablement plus difficile. »
Selon l'annonce de lundi, il y aura un examen des règles gouvernementales Covid-19 le 28 juin et, si la situation s'améliore considérablement, les restrictions pourraient être levées le 5 juillet. Mais à défaut, les restrictions actuelles resteront en vigueur pendant deux semaines supplémentaires, sauf pour quelques relaxations mineures comme les nombres autorisés lors des mariages.
Le retard est destiné à permettre à des millions de vaccins supplémentaires d'être administrés, augmentant ainsi les deuxièmes doses qui semblent être essentielles pour se protéger contre la variante Delta. En particulier, le délai entre le premier et le deuxième vaccin administré aux personnes de 40 ans ou plus sera raccourci, tout ce groupe se voyant offrir deux doses d'ici le 19 juillet.
Pour M. Johnson, qui vient d'accueillir les chefs de gouvernement du G7 à Cornwall, en Angleterre, et d'avoir assisté à un sommet de l'OTAN, l'annonce de lundi a été un rappel brutal que la pandémie de Covid-19 reste son plus grand défi.
Instinctivement libertaire, M. Johnson a d'abord résisté à l'imposition de confinements l'année dernière et a été accusé d'avoir ignoré les avis scientifiques, malgré sa propre crise grave de Covid-19 qui l'a conduit aux soins intensifs.
En décembre, les restrictions pour la période des vacances ont été chaotiques, car le gouvernement a d'abord cherché à les assouplir, mais a ensuite été contraint de faire marche arrière et "d'annuler Noël". Les critiques ont blâmé les retards dans l'imposition de restrictions au moins en partie pour une deuxième vague désastreuse du virus pendant les mois d'hiver.
La leçon de cet épisode embarrassant était que la levée des règles devrait être, selon les mots de M. Johnson, «irréversible», pour éviter de répéter le schéma consistant à supprimer puis à réimposer les restrictions.
La date de réouverture du 21 juin devait être la quatrième et dernière étape d'un plan annoncé en février pour lever progressivement le confinement sévère alors en place. Cela permettait toujours un délai si la situation se détériorait.
Jusqu'à lundi, tout s'était largement déroulé comme prévu, c'est pourquoi au sein de son propre Parti conservateur, la décision de M. Johnson est controversée.
Étant donné qu'il a eu lieu malgré des taux de vaccination élevés et l'arrivée de l'été, lorsque les gens peuvent plus souvent se rassembler à l'extérieur, certains critiques voient ce retard comme un prélude à des restrictions sans fin.
« Nous avons un déploiement rapide de vaccins efficaces et nous nous dirigeons vers l'été », a écrit Mark Harper, un législateur conservateur et ancien whip en chef, sur Twitter. « Si, même à ce stade, le gouvernement ne publie pas de restrictions, cela indique des restrictions en automne et en hiver, lorsque les maladies respiratoires augmentent et que le NHS est toujours plus sous pression. »
Mais M. Johnson n'avait presque pas d'autre choix que d'appeler à un report, étant donné un consensus au sein du monde scientifique et médical selon lequel la levée de toutes les restrictions à ce stade serait imprudente. Après tout, les restrictions actuelles ne sont guère onéreuses.
Alors qu'elle a été détectée pour la première fois à peu près au même moment en Grande-Bretagne et aux États-Unis, la variante Delta est considérablement plus avancée en Grande-Bretagne.
Les scientifiques ont souligné les liens étroits de la Grande-Bretagne avec les voyages en provenance d'Inde comme cause, et le parti travailliste d'opposition a reproché à M. Johnson d'avoir attendu beaucoup trop longtemps pour imposer les restrictions de quarantaine les plus strictes aux voyageurs en provenance de là. À l'époque, M. Johnson prévoyait une visite en Inde et espérait conclure un accord commercial post-Brexit avec son gouvernement.
Bien que la décision de M. Johnson lundi était attendue, la réponse des secteurs les plus touchés de l'économie a été désespérée. U.K. Hospitality, un groupe commercial du secteur, a averti avant l'annonce que tout retard mettrait en péril environ 300 000 emplois. La Night Time Industries Association a averti qu'une entreprise sur quatre ne survivrait pas plus d'un mois sans un soutien financier supplémentaire.
