Par MARY HENNIGAN, ABBY ZIMMARDI ET RACHELL SANCHEZ-SMITH / The Howard Center for Investigative Journalism, The Howard Center for Investigative Journalism
Le département de la santé de l'État publie des rapports de maladie professionnelle COVID-19 qui montrent les entreprises avec cinq cas actifs ou plus. En moins d'un an, Tyson avait 281 apparitions dans ces rapports. Comparativement, Walmart Inc. le plus grand employeur de l'État, a eu deux apparitions totalisant 12 travailleurs malades.
Sur les 21 principaux sites de Tyson en Arkansas, quatre n’ont pas figuré dans les données de l’État pendant la pandémie. Près du siège social de la société dans le nord-ouest de l'Arkansas, le site de Tyson sur Berry Street à Springdale a signalé 416 cas de COVID-19, la plupart des lieux de travail de l'entreprise dans les données.
Cette histoire a été produite par les journalistes de l'Université de l'Arkansas en collaboration avec le Howard Center for Investigative Journalism de l'Université du Maryland. Le Howard Center est une initiative de la Fondation Scripps Howard en l'honneur du regretté dirigeant et pionnier de l'industrie de l'information, Roy W. Howard.
Les avocats de l'aide juridique et les groupes de défense des travailleurs ont déclaré que la structure réglementaire de l'État était submergée par la pandémie. Cela, combiné à une faible présence syndicale, a conduit à un échec à fournir des protections adéquates aux travailleurs en difficulté.
«Nous avons reçu un bon nombre d'appels de travailleurs qui craignaient vraiment de retourner dans des conditions de travail dangereuses», a déclaré Kevin De Liban, directeur du plaidoyer pour l'Aide juridique de l'Arkansas. L'État n'a pas beaucoup de protections pour les travailleurs à bas salaire, ce qui a conduit les employeurs à profiter de leur personnel, a-t-il déclaré.
Les 9065 rapports de cas de COVID-19 chez les travailleurs représentent environ 3% des 334998 cas positifs dans l'Arkansas signalés de mars 2020 au 27 avril 2021. Les maladies sur le lieu de travail étaient le principal indicateur de la gravité de la pandémie dans l'État, a déclaré Ben Amick, doyen associé. de recherche et professeur d'épidémiologie à l'Université de l'Arkansas pour les sciences médicales.
Dans la communauté plus large, les cas de COVID-19 dans l'Arkansas ont augmenté de façon exponentielle à partir d'octobre, ce qui a éclipsé les lieux de travail et conduit à «une propagation incontrôlée dans la communauté», a déclaré Amick.
Des entretiens avec des travailleurs et des groupes de défense ont révélé une crainte de trouver un équilibre entre la nécessité de gagner sa vie et les expositions possibles au virus sur le lieu de travail.
«Ce n’est pas facile de voir autant de vos collègues tomber malades et de savoir que certains d’entre eux sont même décédés», a déclaré un employé de Chick-N-Quick de Tyson à Rogers, Arkansas. Le travailleur hispanophone ne souhaitait pas être identifié en raison de craintes de représailles sur le lieu de travail.
Cet employé a passé l'année dernière à travailler avec la peur d'infecter sa famille, comme huit autres travailleurs de l'Arkansas interrogés pour cette histoire. Tous les employés de volaille interrogés ont déclaré que la direction de leur lieu de travail ne leur avait pas officiellement parlé de collègues malades.
«C’est triste et difficile parce que vous ne savez pas si la prochaine personne sera vous ou si vous rapporterez la maladie à la maison, puis si vous infecterez éventuellement votre femme et vos enfants», a déclaré le travailleur.
Les travailleurs ont convenu que le manque de communication concernant les collègues malades était un problème, mais certains ont exprimé leur soutien aux efforts visant à contenir le COVID-19 réalisés par Tyson et d'autres entreprises.
«Je pense que Tyson, dans l'ensemble, ils (étaient) à l'avant-garde avec nous à propos de tout, ils ne nous ont rien caché», a déclaré Debra Marsh de Texarkana, Texas, qui a travaillé à l'usine de Tyson à Hope, Arkansas, depuis 25 ans.
Marsh, 59 ans, a déclaré qu'elle n'avait pas peur d'aller travailler pendant la pandémie car elle n'entre pas en contact avec de nombreux travailleurs à son poste et était à l'aise avec les protocoles mis en place par Tyson. À Tyson, Marsh a été testé au hasard COVID-19 deux fois et a reçu un vaccin Johnson & Johnson.
Semblable à Marsh, Eric Brown, un ouvrier d'entretien du Tyson à Hope, a déclaré qu'il n'avait pas peur d'aller travailler pendant la pandémie parce que la direction de Tyson avait installé des diviseurs et imposé l'utilisation de masques et d'écrans faciaux sur le lieu de travail.
En janvier 2020, Tyson a formé un groupe de travail sur les coronavirus qui a mis en œuvre des contrôles de température, des tests de santé, des masques, la distanciation sociale et l'accès aux vaccins COVID-19, a écrit le porte-parole de Tyson, Derek Burleson, dans un e-mail.
«Notre priorité absolue a été et sera toujours la santé et la sécurité des membres de notre équipe», a déclaré Burleson. «Nous avons investi des centaines de millions de dollars pour la sécurité des membres de l'équipe pendant la pandémie afin de transformer nos installations aux États-Unis avec des mesures de protection.»
Les 2 866 travailleurs malades signalés par Tyson étaient quatre fois plus nombreux que l’entreprise suivante en importance, George’s Inc. qui a signalé 704 travailleurs malades. Tyson emploie environ 24 000 personnes en Arkansas, tandis que George’s emploie 7 000 personnes.
Les données sont disponibles ici et dans une base de données consultable ici. De mai 2020 à avril 2021, le ministère de la Santé de l'Arkansas a publié périodiquement 80 rapports qui ne comprenaient que des entreprises comptant au moins cinq cas actifs au moment du rapport, a déclaré Gavin Lesnick, ancien directeur de l'information publique du ministère de la Santé de l'Arkansas.
produisant de nouvelles informations sur l'ampleur de la pandémie.
Malgré les inquiétudes des travailleurs et des milliers de maladies, peu de travailleurs de l'Arkansas se sont plaints auprès de l'Occupational Safety and Health Administration, l'agence fédérale qui supervise la sécurité au travail. Du 16 mars 2020 au 9 février 2021, huit plaintes de l'industrie de la volaille concernant le COVID-19 ont été déposées, dont quatre concernaient Tyson. Pendant cette période, 106 plaintes au total ont été déposées en Arkansas.
Wayne Farms LLC, une usine de volaille de Danville, Arkansas, est apparue pour la première fois dans les données du département de la santé de l'État le 2 juin 2020, avec 10 cas au total et 230 travailleurs malades lors de leur dernière comparution en décembre.
Willie Besinger, employé de maintenance de Wayne Farms, a été testé positif au virus en décembre 2020. Besinger a déclaré qu'il pensait avoir contracté le COVID-19 lors d'une pause-fumée avec un collègue de l'usine de volaille, mais il a déclaré qu'il se sentait toujours en sécurité au travail.
Besinger a félicité Wayne Farms pour avoir pris la pandémie au sérieux. «Ils se sont en quelque sorte mobilisés, et ils (ont fait) ce qu'il fallait», a-t-il déclaré.
Frank Singleton, un porte-parole de Wayne Farms, a déclaré que l'entreprise fournissait aux travailleurs des équipements de protection individuelle, des stations de désinfection et des diviseurs. Il a déclaré qu'il pensait que son entreprise avait fait «un travail phénoménal».
De plus, Wayne Farms a mis en œuvre des contrôles quotidiens de la température infrarouge pour les employés et les visiteurs, des analyses des maladies des travailleurs et des congés payés aux employés directement exposés pendant leur quarantaine de 14 jours.
Bien que Besinger ait déclaré qu'il se sentait en sécurité, un ouvrier à la chaîne de Wayne Farms a déclaré qu'il avait peur d'aller travailler, de contracter le COVID-19 et de le transmettre à son épouse de 63 ans et à sa petite-fille de 13 ans à la maison.
«Ma plus grande crainte est de rapporter ce truc à ma famille, et ils ne se soucient pas de ce genre de choses», a déclaré le travailleur de Wayne Farms, qui ne voulait pas être identifié en raison de craintes de représailles sur le lieu de travail. «Wayne Farms se soucie d’une chose, c’est de faire sortir ce poulet de ce camion et de le placer dans les colis, puis de l’envoyer. C'est tout ce dont ils se soucient. »
Les rapports professionnels du ministère de la Santé de l'Arkansas montrent un emploi, mais ne fournissent aucun détail sur la façon dont les travailleurs ont contracté le virus. Singleton a suggéré que certains de ces travailleurs auraient pu contracter le virus en dehors du lieu de travail.
«Les données, lorsqu'elles sont appliquées à un lieu de travail, ne représentent qu'une fraction de l'existence réelle d'une personne», a-t-il déclaré.
De nombreux Arkansans ont été infectés au cours de l'été 2020, lorsque les maladies professionnelles globales ont atteint leur premier pic. En juin, les dossiers montrent 1 906 travailleurs infectés, soit environ 14% du total de 13 524 nouveaux cas dans tout l'État, mais ce taux a chuté après juillet et pendant l'automne.
George a mis en œuvre des protocoles de sécurité de base, tels que le port de masque et des séparateurs en plastique entre les postes de travail. Pourtant, George a signalé 704 travailleurs malades pour le deuxième plus grand nombre de cas dans les données professionnelles, selon l'analyse des données d'Arkansascovid.com.
Un travailleur d’une usine George’s à Springdale, dont le nom n’a pas été divulgué en raison de représailles, s’inquiétait du manque de protocoles de distanciation sociale, en particulier lors des changements de quart de travail. Les mesures de distanciation sociale sont difficiles à respecter lorsque les employés se pressent autour de l'horloge, ont-ils déclaré.
«J’estimerais que lorsque j’entre, vers 7 heures du matin, il y a environ 200 travailleurs», a déclaré le travailleur de George.
Le magazine Facing South a rapporté qu’au début de décembre, la direction de George avait promis d’ajouter des horloges supplémentaires pour résoudre ces problèmes après que les travailleurs se sont inquiétés à la suite d’une grève à Springdale.
«Ils ont continué à parler de ces promesses, mais rien n’a été tenu», a déclaré l’employé de George.
mais la société n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Un autre travailleur de George, père célibataire de deux adolescents, s’est inquiété d’être en sécurité au travail et de perdre son emploi parce qu’il ne pourrait survivre financièrement qu’un mois. Son nom n'a pas été divulgué en raison de problèmes de représailles.
«Il y a tout le temps un risque au travail», a déclaré l’employé de Springdale George en espagnol. «Mais vous devez aller travailler.»
Les étudiants en journalisme de données de l'Université de l'Arkansas suivants ont contribué à ce rapport: Haley Hale, Grayson Green, Ravi Brock, Caroline Sellers, Robert Stewart, Katy Seiter, Emma Dannenfelser et Graham Smithson; Le professeur associé de l'UofA, Rob Wells, a édité et contribué. Carmen Molina Acosta du Howard Center for Investigative Journalism a également contribué.
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