Alors même que la Californie se prépare à ouvrir son économie, il est trop tôt pour crier victoire contre COVID-19. Au lieu de cela, disent les scientifiques, nous apprendrons à vivre dans une détente difficile.
Le virus est là pour rester, mais posera moins de danger avec le temps, prédisent-ils. Tant que le risque demeure, il sera assez faible. Le virus rejoindra les rangs des autres coronavirus qui circulent chez l'homme. Nous apprendrons à coexister sans confinements, masques et distanciation sociale.
« Nous allons intégrer le COVID-19 dans nos vies, tout comme nous avons intégré la grippe dans nos vies », a déclaré le Dr John Swartzberg, professeur clinicien émérite de maladies infectieuses et de vaccinologie à l'UC Berkeley.
Après tant de victimes, on a beaucoup appris, a-t-il déclaré. "Maintenant, nous sommes dans un endroit où nous allons dans la bonne direction", a-t-il déclaré.
Alors que le virus devient endémique – et non la menace catastrophique à laquelle nous sommes confrontés au cours des 17 derniers mois – que signifie vivre avec COVID-19 ?
Le taux de vaccination en Californie est de 65%, mais une grande partie du monde reste non vaccinée. Même de grandes étendues de notre état, en particulier dans le nord rural, n'ont pas été inoculées. Le taux de vaccination du comté de Lassen n'est que de 19,5%, selon le California Department of Public Health; à Tehama, c'est 23 %.
Cela signifie qu'une certaine transmission se poursuivra. « Les gens voyagent. Nous allons et venons. Le virus ne sera pas éradiqué dans un avenir prévisible », a déclaré le Dr Art Reingold, professeur d'épidémiologie à l'UC Berkeley.
Mais parce que les zones urbaines côtières de la Californie sont de plus en plus protégées, elles ne connaîtront pas une autre augmentation des cas, a prédit l'épidémiologiste de l'UC San Francisco, le Dr George Rutherford. "Nous sommes probablement très proches de l'immunité collective – et les chances qu'il y ait une transmission soutenue sont faibles", a-t-il déclaré.
Lorsque des épidémies se produisent, elles seront limitées, se produisant principalement dans des endroits où des personnes vulnérables vivent ensemble, comme les maisons de soins infirmiers, a déclaré Reingold. Les communautés à faible taux de vaccination resteront vulnérables.
Lorsque nous aborderons la saison de la grippe plus tard cette année, les symptômes des maladies respiratoires seront terriblement similaires.
Mais contrairement au début de la pandémie, il existe désormais un panel de tests qui peuvent rapidement distinguer le virus COVID, la grippe et d'autres agents pathogènes respiratoires. Avec un seul écouvillon ou échantillon, un médecin peut poser un diagnostic et renvoyer le patient chez lui ou en quarantaine. Les tests COVID-19 bon marché à domicile sont également désormais plus abondants.
Au début, les villes ont eu du mal à arrêter la propagation du virus grâce à la « recherche des contacts » en raison d'un personnel inadéquat et de longs retards dans les tests de diagnostic. Avec la montée du virus, il est devenu trop difficile de suivre le nombre croissant de personnes infectées et de personnes qui ont été en contact avec elles.
"Mais avec des épidémies plus petites et autant de personnes immunisées, vous pouvez lancer des traceurs de contact et identifier les personnes – puis les étouffer assez rapidement", a déclaré Swartzberg.
Début février, les laboratoires américains ne séquençaient génétiquement qu'environ 8 000 souches de COVID-19 par semaine. Le gouvernement fédéral a récemment investi près de 200 millions de dollars pour augmenter le séquençage à 29 000 échantillons par semaine.
En couplant l'augmentation du séquençage avec un nombre décroissant d'infections, les scientifiques et les responsables de la santé publique pourront rapidement identifier et se jeter sur les souches mutantes du virus avant qu'elles ne prennent pied.
Cela pourrait devenir une maladie infantile.
Quatre autres coronavirus courants – qui ne causent tous rien de plus grave qu'un rhume – provoquent presque toujours des infections à un jeune âge. La même chose pourrait se produire avec COVID-19, prédisent les scientifiques de l'Université Emory et de Penn State.
L'infection naturelle dans l'enfance peut fournir une immunité qui protège les personnes plus tard dans la vie contre les maladies graves, a rapporté Jennie Lavine, chercheuse principale d'Emory dans la revue Science. C'est une bonne nouvelle car la COVID chez les nourrissons et les jeunes enfants est généralement bénigne. Cependant, la vaccination reste importante en raison de complications rares telles que le syndrome inflammatoire multisystémique.
Mais la maladie infantile avec ces autres coronavirus n'empêche pas la réinfection périodique, a-t-elle écrit. « La réinfection est possible dans un délai d'un an, mais même si elle se produit, les symptômes sont bénins et le virus est éliminé du corps plus rapidement. »
Même si les vaccins ne repoussent pas complètement l'infection, ils atténuent les maladies graves. Et les hôpitaux sont maintenant meilleurs pour sauver des vies.
« Les patients sont isolés de manière appropriée, diagnostiqués rapidement et triés correctement. Les hôpitaux savent comment prendre en charge les patients atteints de COVID. Ils savent comment gérer la dotation », a déclaré Swartzberg. « Toutes ces choses devaient être réglées. Maintenant, ils sont de rigueur.
"Nous avons vraiment maintenant une capacité beaucoup plus grande à lancer une attaque robuste contre ce virus que nous n'avions pas auparavant", a-t-il déclaré.
Soyez prêt pour une éventuelle revaccination.
Si les vaccins bloquent l'infection et la transmission à vie, le virus pourrait devenir quelque chose qui s'apparente à la rougeole. Contrairement aux vaccins contre la grippe, la vaccination contre la rougeole dure toute la vie et n'a jamais besoin d'être mise à jour.
Mais nous aurons peut-être besoin d'une autre série des mêmes injections pour prévenir la réinfection s'il existe des preuves que notre immunité diminue. Nous devrons peut-être également revacciner si le virus mute afin qu'il échappe à notre immunité. Nous ne savons pas encore.
« Vont-ils nous protéger pendant six mois, six ans ou 60 ans ? » dit Reingold. "Cela reste à voir."
Si c'est le cas, il pourrait être inclus dans nos autres vaccinations pour adultes, comme la grippe.
Même si nous éliminons la transmission en Californie, le virus pourrait être introduit d'ailleurs. Pensez à la rougeole : les cas importés continuent de déclencher des poussées chez les Californiens non vaccinés.
Et chaque jour, de nouveaux bébés non protégés sont mis au monde.
« C'est un problème mondial. Le virus circule dans le monde », a déclaré le Dr Walter Orenstein du Centre d'excellence pour la recherche et la surveillance de la grippe de l'Université de médecine Emory. « Il n’y a qu’une seule maladie que nous avons éradiquée : la variole. »
Lorsque les règles changeront le 15 juin, nous devrons réfléchir à ce avec quoi nous pouvons vivre. Certaines personnes, telles que les immunodéprimés, peut-être les personnes âgées, devront peut-être continuer à prendre des précautions. D'autres, comme les écoliers, ont besoin d'être ensemble sans masque.
« Nous nous comportons peut-être de manières très différentes », a déclaré Reingold. « L'État et le CDC peuvent fournir de bonnes informations. Mais nous prendrons nos propres décisions.
« Une fois que les restrictions imposées par l'État auront disparu », a-t-il déclaré, « nous allons le découvrir par nous-mêmes. »
