Une variante de Covid-19 qui se propage en Inde est plus contagieuse et pourrait éviter les protections vaccinales, contribuant à l'épidémie explosive du pays, a déclaré samedi le scientifique en chef de l'Organisation mondiale de la santé.
Soumya Swaminathan a averti que "les caractéristiques épidémiologiques que nous observons aujourd'hui en Inde indiquent qu'il s'agit d'une variante à diffusion extrêmement rapide".
L'Inde a enregistré samedi pour la première fois plus de 4 000 décès liés à Covid-19 en seulement 24 heures et plus de 400 000 nouvelles infections.
New Delhi a eu du mal à contenir l'épidémie, qui a submergé son système de santé, et de nombreux experts soupçonnent que le nombre officiel de décès et de cas est une sous-estimation flagrante.
Swaminathan, pédiatre et clinicien indien, a déclaré que la variante B.1.617 de Covid-19, qui a été détectée pour la première fois en Inde en octobre dernier, était clairement un facteur contributif à la catastrophe qui se déroulait dans son pays d'origine.
"Il y a eu de nombreux accélérateurs qui ont été introduits dans cela", a déclaré le joueur de 62 ans, soulignant qu '"un virus à propagation plus rapide est l'un d'entre eux".
L'OMS a récemment classé B.1.617 - qui compte plusieurs sous-lignées avec des mutations et des caractéristiques légèrement différentes - comme "variante d'intérêt".
Mais jusqu'à présent, il s'est arrêté avant de l'ajouter à sa courte liste de «variante préoccupante» - une étiquette indiquant qu'il est plus dangereux que la version originale du virus en étant plus transmissible, mortel ou capable de dépasser les protections vaccinales.
Plusieurs autorités sanitaires nationales, y compris aux États-Unis et en Grande-Bretagne, ont entre-temps déclaré qu'elles considéraient le B.1.617 comme une variante préoccupante, et Swaminathan a déclaré qu'elle s'attendait à ce que l'OMS fasse bientôt de même.
"B 1.617 est susceptible d'être une variante préoccupante car il a des mutations qui augmentent la transmission, et qui pourraient également potentiellement le rendre résistant aux anticorps générés par la vaccination ou par une infection naturelle", a-t-elle déclaré.
L'histoire continue
Mais elle a insisté sur le fait que la variante seule ne pouvait pas être blâmée pour la flambée dramatique des cas et des décès constatés en Inde, déplorant que le pays semble avoir baissé la garde, avec "une grande mixité sociale et de grands rassemblements".
Les rassemblements électoraux de masse organisés par le Premier ministre Narendra Modi et d'autres politiciens ont par exemple été en partie responsables de l'augmentation fulgurante des infections.
Mais même si beaucoup en Inde estimaient que la crise était terminée, abandonnant le port de masque et d'autres mesures de protection, le virus se propageait tranquillement.
"Dans un grand pays comme l'Inde, vous pourriez avoir une transmission à de faibles niveaux, ce qui s'est produit pendant de nombreux mois", a déclaré Swaminathan.
«C'était endémique (et) probablement en augmentation graduelle», a-t-elle dit, décriant que «ces premiers signes ont été manqués jusqu'à ce qu'il atteigne le point où il décollait verticalement».
«À ce stade, il est très difficile de supprimer, car cela implique alors des dizaines de milliers de personnes et il se multiplie à un rythme auquel il est très difficile de s'arrêter».
Alors que l'Inde tente maintenant d'intensifier la vaccination pour freiner l'épidémie, Swaminathan a averti que les injections à elles seules ne seraient pas suffisantes pour prendre le contrôle de la situation.
Elle a souligné que l'Inde, le plus grand pays producteur de vaccins au monde, n'avait complètement vacciné qu'environ 2% de la population de plus de 1,3 milliard d'habitants.
«Il faudra plusieurs mois, voire des années, pour atteindre une couverture de 70 à 80%», a-t-elle déclaré.
Avec cette perspective, Swaminathan a souligné que "dans un avenir prévisible, nous devons dépendre de nos mesures de santé publique et sociales éprouvées" pour réduire la transmission.
La flambée en Inde est effrayante non seulement en raison du nombre horrible de personnes malades et en train de mourir là-bas, mais aussi parce que l'explosion du nombre d'infections augmente considérablement les chances d'émergence de nouvelles variantes plus dangereuses.
"Plus le virus se réplique, se propage et se transmet, plus il y a de chances que.. des mutations se développent et s'adaptent", a déclaré Swaminathan.
«Les variantes qui accumulent beaucoup de mutations peuvent finalement devenir résistantes aux vaccins actuels dont nous disposons», a-t-elle prévenu.
"Cela va être un problème pour le monde entier."
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