Pour une variante qui a été révélée il y a moins d'un mois, les preuves du potentiel d'Omicron à faire des ravages se sont multipliées à une vitesse vertigineuse. Les études qui ont émergé sont des premières prises rapides, mais le message qu'elles véhiculent est maintenant fort et clair : les arguments scientifiques en faveur de plus de restrictions sont accablants. Sans action dure et rapide pour freiner la transmission, le NHS fait face à des coups.
Le premier drapeau rouge est arrivé fin novembre lorsque des scientifiques d'Afrique australe ont partagé les premiers génomes de ce qui est devenu connu sous le nom d'Omicron. Peu de temps après leur atterrissage, Tom Peacock, virologue à l'Imperial College de Londres, a mis en évidence les mutations «horribles» qui l'ont caractérisé comme une variante à propagation rapide et esquivant le vaccin. Lorsqu'elle a reçu un texte sur le tweet de Peacock, le Dr Susan Hopkins, conseillère médicale en chef de l'Agence britannique de sécurité sanitaire (UKHSA), a reconnu que cela l'avait remplie de tristesse.
L'avertissement a stimulé des recherches 24 heures sur 24 pour déterminer l'étendue de la menace. L'un des premiers à signaler était le Dr Alex Sigal de l'Université du KwaZulu-Natal à Durban. Son équipe a confirmé qu'Omicron avait largement échappé aux anticorps des vaccins ou d'une infection passée, les anticorps après le tir de Pfizer étant 41 fois moins efficaces contre Omicron que le virus Covid-19 d'origine. D'autres données d'Afrique du Sud, et bientôt du monde entier, ont montré qu'Omicron s'est propagé comme une traînée de poudre, doublant tous les deux ou trois jours. Comme l'a exprimé le professeur Chris Whitty, médecin-chef de l'Angleterre : « Il y a plusieurs choses que nous ne savons pas, mais toutes les choses que nous savons sont mauvaises.
Au fur et à mesure que l'infection s'est propagée, l'UKHSA a analysé les premiers chiffres pour montrer que deux doses de vaccin Covid n'ont pas fait grand-chose pour prévenir l'infection symptomatique, bien qu'un rappel ait augmenté la protection jusqu'à environ 70 %. Vendredi, deux rapports du groupe du professeur Neil Ferguson à l'Imperial College ont complété le tableau. Leurs résultats sont provisoires, mais suggèrent qu'un rappel offre une protection de 80 à 86 % contre l'hospitalisation d'Omicron. C'est bien d'un point de vue individuel, mais se compare à 95 % pour Delta. Le résultat est que les taux d'hospitalisation des personnes boostées pourraient être quatre fois plus élevés avec Omicron.
Cas de Covid au Royaume-UniUne analyse plus approfondie de l'équipe impériale a mis en lumière l'inconnue la plus importante : quelle peut être la gravité des infections à Omicron ? Les données d'Afrique du Sud ont donné de l'espoir, avec des hospitalisations en baisse par rapport aux vagues précédentes, mais les chercheurs n'ont trouvé aucune preuve qu'Omicron était plus doux que Delta.
Il y a quand même des indices de bonnes nouvelles. Les travaux de laboratoire dirigés par le professeur Ravi Gupta de l'Université de Cambridge suggèrent qu'Omicron pourrait être moins efficace pour attaquer les poumons que Delta. La découverte rejoint les recherches de l'Université de Hong Kong qui ont révélé qu'Omicron se répliquait 70 fois plus rapidement que les variantes plus anciennes dans les bronches, mais est moins susceptible d'infecter les poumons. L'espoir est que cela pourrait accélérer la propagation de la variante mais provoquer une maladie moins grave.
Mais dans les documents publiés par le comité Sage samedi – après s'être penché sur la modélisation mise à jour des épidémies de l'Université de Warwick et de la London School of Hygiene and Tropical Medicine – l'évaluation est franche. L'Angleterre comptera "très probablement" 1 000 à 2 000 hospitalisations quotidiennes d'ici la fin décembre. Beaucoup d'entre eux sont déjà cuits et arriveront aux portes de l'hôpital au cours de la semaine prochaine, quelles que soient les mesures prises maintenant. Sans restrictions supplémentaires au-delà du «plan B», les modèles indiquent au moins 3 000 hospitalisations quotidiennes au plus fort de la vague le mois prochain. "Pour éviter une telle vague d'hospitalisations, des mesures plus strictes devraient être mises en œuvre avant 2022", ont écrit les scientifiques. Cela empêcherait les hospitalisations, pas seulement les retarderait, car cela donnerait plus de temps aux boosters pour faire effet.
Tout au long de l'épidémie, les scientifiques ont souligné l'importance d'agir rapidement lorsque les cas décollent. C'est doublement vrai avec un virus qui se propage aussi vite qu'Omicron, selon une évaluation publiée par les groupes de modélisation environnementale et de sciences du comportement qui alimentent Sage. Si elles sont prises assez tôt – en quelques jours – des restrictions comme celles en place après la première ou la deuxième étape de la feuille de route en Angleterre ne doivent pas être en place plus de quelques semaines, écrivent les experts.
« Le calendrier de telles mesures est crucial », ajoutent-ils.
