Lorsque le coronavirus a commencé sa marche furieuse à travers le monde, laissant sur son passage la maladie, la mort et la souffrance, les chercheurs en médecine ont entrepris de toute urgence de comprendre la maladie, connue sous le nom de COVID-19. Les efforts pour expliquer d'où il vient, comment il affecte les gens de différentes manières et ce qui peut être fait à ce sujet ont produit plus de 475 000 publications soutenues par environ 26 000 organisations dans 198 pays, selon la base de données Dimensions COVID-19.
La recherche scientifique qui a abouti à toutes ces publications commence souvent par une observation. Au début de la pandémie, Henry P. Barham, un médecin spécialiste des oreilles, du nez et de la gorge de 38 ans et chercheur au Baton Rouge General, opérait trois à quatre jours par semaine, effectuait des trachéotomies et l'ablation du crâne. à base de tumeurs, et certains jours ont fait 30 endoscopies nasales – des procédures qui augmentaient le risque d'exposition au COVID-19 par aérosolisation, la diffusion de particules virales. Malgré leur équipement de protection, certains de ses collègues ont contracté le virus. Barham ne l'a pas fait.
Il était reconnaissant, mais perplexe. Pourquoi, demanda-t-il, n'était-il pas malade ? Cette question mettrait Barham en compagnie de milliers de chercheurs essayant de percer les mystères du coronavirus.
Cela le garderait éveillé la nuit alors qu'il développait des théories sur les raisons pour lesquelles certaines personnes ne présentent que des symptômes bénins, tandis que d'autres sont hospitalisées et d'autres encore meurent du virus.
Barham est spécialisé dans la rhinologie, le traitement des problèmes nasaux et sinusaux. Au cours de sa résidence, il a étudié le gène T2R38, également connu sous le nom de gène du « super-goûteur » car il affecte la capacité des gens à goûter. Le terme, introduit dans les années 1990 par la psychologue de Yale Linda Bartoshuk, est quelque peu impropre, car il ne fait pas référence à ceux qui ont des papilles gustatives abondantes, leur permettant de détecter des notes, par exemple, de clou de girofle, de champignons et de sol forestier. dans un pinot noir.
Le T2R38 ne confère que la capacité de goûter l'amertume. Les super-goûteurs - et Barham en fait partie - goûtent intensément l'amertume du café ou du brocoli. Une personne doit hériter du gène T2R38 des deux parents pour être un super-goûteur.
Le gène joue également un rôle dans le système immunitaire, ce qui, au milieu de la pandémie, semblait intéressant pour Barham.
Il a émis l'hypothèse qu'il était peu probable que les super-goûteurs développent des symptômes graves de COVID-19. Il pensait que les « dégustateurs », qui n'avaient hérité du gène que d'un seul parent, étaient susceptibles de présenter des symptômes légers à modérés, et que les « non-pasteurs » qui n'avaient pas hérité du gène couraient un risque plus élevé de symptômes graves et d'hospitalisation.
La quête de Barham pour comprendre l'immunité au COVID-19 était motivée par des préoccupations personnelles ainsi que par un intérêt scientifique. L'un de ses enfants, un garçon de 5 ans au moment de la pandémie, avait subi 14 mois de chimiothérapie et de radiothérapie pour une tumeur au cerveau. À l'époque, lui et sa femme avaient également un nouveau-né. Il s'inquiétait constamment : « Et si je ramenais COVID à la maison ?
Alors que Barham se posait cette question, un ami au début de la quarantaine a contracté un cas grave de COVID-19, mais la femme de l'homme est restée en bonne santé. Il se demanda si son ami était un non-goûteur et sa femme une super-goûteuse. Barham leur a fait passer un simple test de dégustation avec des bandes de papier aromatisé, et ses soupçons se sont avérés exacts : son ami malade était un non-goûteur, sa femme une super-goûteuse.
Les gens ont un système immunitaire inné - celui avec lequel nous sommes nés - et un système adaptatif, qui évolue avec le temps, apprenant à combattre les agents pathogènes en fonction de ce qu'il a rencontré dans le passé.
« Lorsqu'il est exposé à un nouveau virus comme le coronavirus qui cause le COVID-19 », dit Barham, « la force de notre système immunitaire inné devient primordiale. »
Le gène du super-goûteur, T2R38, fait partie de ce système immunitaire inné. Ses principales fonctions sont de créer plus de filaments ressemblant à des cheveux (cils) pour balayer rapidement les agents pathogènes; augmenter la production de muqueuse, en diluant les envahisseurs; et enfin, pour créer de l'oxyde nitrique, qui tue les agents pathogènes.
La perception du goût des gens (café au goût très amer, légèrement amer ou pas du tout amer, par exemple) est connue depuis plus d'une décennie pour être associée à leur réponse immunitaire aux infections respiratoires et aux infections des sinus – une perception plus forte de l'amertume reflète une immunité plus forte. Mais des études antérieures sur cette connexion se sont concentrées sur les infections bactériennes et l'inflammation, et non sur les virus. Barham s'est demandé si les récepteurs du goût pouvaient être connectés au coronavirus.
En avril 2020, Carol Yan, oto-rhino-laryngologiste et chirurgienne de la tête et du cou à l'UC San Diego Health, a publié une étude qui a conclu que si les patients ont subi une perte de goût et d'odorat, ils sont plus susceptibles d'avoir COVID-19 qu'un autre type d'infection. Ces découvertes ont alimenté la conviction de Barham que le rôle du gène du super-goûteur dans l'immunité au COVID-19 devait être étudié.
« J'étais en feu », dit-il, et il a lu tout ce qu'il a pu trouver sur le gène du super-goûteur.
En juin 2020, il a entrepris de tester son hypothèse. Barham, Christian Hall, un collègue rhinologue, et Mohamed Taha, oto-rhino-laryngologiste et chercheur, ont réalisé une étude rétrospective – portant sur 100 patients qui avaient auparavant été testés positifs pour le coronavirus. Ils ont utilisé le même test que Barham avait donné à son ami et sa femme : quatre petites bandes de papier placées sur la langue, une à la fois, après quoi le patient a évalué l'intensité de la saveur de 1 à 10 (légèrement amère à intensément amère, par example).
Aucun des 100 patients testés n'a été classé comme un super-goûteur. Soixante-dix-neuf patients présentaient des symptômes de coronavirus légers à modérés et ils ont été classés comme dégustateurs. Et 21, qui avaient été gravement malades et ont dû être hospitalisés, ont été classés comme non-goûteurs. Les résultats de l'étude ont été publiés en août 2020 dans le Forum international d'allergie et de rhinologie.
Ces résultats étaient prometteurs, mais parce que la perte du goût et de l'odorat étaient des symptômes courants du coronavirus, Barham et son équipe ont entrepris de créer une étude qui serait en mesure de rendre compte de ces pertes. Comme ils l'ont dit dans leur étude, il n'était pas clair si le statut de super-goûteur d'une personne prédisait la gravité de COVID-19 ou était une conséquence de la gravité de l'infection. Ils ont dû tester les gens avant qu'ils ne reçoivent COVID-19, puis à nouveau, après.
L’étude a testé les personnes pour l’absence d’infection liée au coronavirus à la fois antérieure et actuelle. Ils ont ensuite passé le test de goût sur bande de papier, et un sous-groupe a également fourni des échantillons de salive pour les tests génétiques, ce qui offre une plus grande précision.
Du 1er juillet au 30 septembre 2020, ils ont suivi 1 935 patients et agents de santé qui avaient été exposés au coronavirus mais n'avaient ni infection antérieure ni actuelle. Chacun a subi le test de goût de bande de papier, et un sous-groupe a également fourni des échantillons de broche
Environ la moitié ont été classés comme dégustateurs, un quart comme non-goûteurs et un quart comme super-goûteurs. Au cours de la période de suivi, 266 des 1 935 personnes ont été testées positives pour le coronavirus. Les non-pasteurs, ont découvert les chercheurs dans l'étude publiée le mois dernier, étaient beaucoup plus susceptibles de contracter la maladie et de voir leurs symptômes durer plus longtemps : en moyenne 23,5 jours – contre cinq jours pour les super-goûteurs et 13,5 jours pour les dégustateurs.
Les non-pasteurs étaient également beaucoup plus susceptibles d'être hospitalisés. Sur les 55 participants à l'étude hospitalisés, 47 (85,5%) étaient des non-goûteurs. Parmi les super-goûteurs testés positifs, aucun n'a dû être hospitalisé. Ces résultats ont indiqué que le taux de précision pour prédire la gravité de la maladie en fonction du statut de dégustateur d'une personne était de 94,2 %. Barham dit que l'écart de 5,8 % peut s'expliquer par l'âge de certains des participants. L'âge moyen des dégustateurs nécessitant une hospitalisation était de 74 ans (l'âge moyen de tous les participants était de 45,5) et la capacité des super dégustateurs à goûter diminue avec le temps.
Comme pour la plupart des recherches scientifiques, les implications de ce travail nécessiteront plus de temps et d'études pour être complètement comprises, comme le soulignent les chercheurs dans leur conclusion. Les experts ont des opinions divergentes sur la signification des résultats à mesure que les pièces du puzzle des coronavirus sont assemblées.
« Je pense que cela va aider à percer les mystères du COVID-19, et éventuellement avoir une utilisation clinique », a déclaré Amesh Adalja, chercheur principal au Johns Hopkins Center for Health Security. «Beaucoup d'hôpitaux, par exemple, proposent des systèmes de notation pour décider : dois-je admettre ce patient à l'USI, ou à l'étage, ou le renvoyer chez lui ? Le profilage immunitaire pourrait être un moyen de les aider à prendre ces décisions, mais il faudra un certain temps pour changer la façon dont les gens abordent cela.
Catherine Blish, spécialiste des maladies infectieuses et professeur de médecine au Stanford Medical Center, a déclaré qu'elle trouvait l'ampleur de l'effet intrigante, faisant référence à la différence de gravité entre les super-goûteurs et les non-goûteurs.
"Je pense que c'est une question importante d'évaluer le rôle de ce récepteur", et comment il pourrait être impliqué dans le développement de la maladie, a-t-elle dit, "car les effets qu'ils ont vus dans l'étude JAMA sont assez dramatiques. Assez choquant ainsi.
"Mais la rigueur manquait car il y avait une description inadéquate de la façon dont les patients étaient classés", a-t-elle déclaré. "Par conséquent, il devrait être validé de manière indépendante."
L'étude se concentre sur la prédiction de la gravité de la maladie et ne devrait pas influencer la prévention. Tout le monde, dit Barham, devrait se faire vacciner.
« Même les super-goûteurs, en vieillissant, peuvent tomber malades, surtout s'ils sont exposés à une charge virale élevée », dit-il. "Donc, ils devraient aussi être vaccinés."
Barham dit qu'il espère que ce que lui et son équipe ont découvert sur le gène du super-goûteur aidera les scientifiques non seulement à déterminer le traitement du COVID-19, mais aussi à faire progresser leur compréhension de la grippe et d'autres virus. L'un de ses objectifs est de voir s'il peut trouver des moyens d'améliorer l'immunité innée des personnes contre toutes les infections des voies respiratoires supérieures grâce à la stimulation des T2R.
« La beauté de la science est que plus nous en trouvons, plus nous nous ouvrons », dit Barham.
Cette histoire a été initialement publiée sur washingtonpost.com. Lisez-le ici.
