COVID-19 démontre que les maladies infectieuses n'ont pas besoin d'être extraordinairement mortelles pour être dévastatrices pour la santé publique. À quelques exceptions près, chez un enfant donné, le résultat le plus probable de COVID-19 est, heureusement, un rétablissement complet et simple. Mais le calcul du risque change radicalement lorsqu'il est considéré du point de vue de la santé publique, en particulier avec des considérations propres aux enfants. Par exemple, les considérations éthiques sont plus complexes car les enfants manquent généralement de capacité de prise de décision, donc le paternalisme dans leur prise en charge est inévitable (autorisation éclairée). Cette situation favorise généralement les approches conservatrices de leur risque afin qu'ils puissent atteindre le stade de la vie où ils ont la capacité.
Les décès dans l'enfance représentent une perte de vie extrêmement prématurée et, pour cette raison, ont des effets plus importants sur les paramètres de santé publique, tels que les années de vie ajustées sur l'incapacité. Assurer la santé des enfants est également essentiel pour l'équité en matière de santé. Ce sont des affirmations anodines : elles se résument à la simple vérité que les enfants méritent d'être protégés.
Utilisons la grippe - un autre virus respiratoire à ARN d'une importance capitale pour la santé publique, qui a un mécanisme de propagation similaire à celui du SRAS-CoV-2 - comme point de comparaison. De 1999 à 2019, la grippe était la huitième cause de décès chez les enfants, mais cette saison, un décès par grippe pédiatrique a été documenté. Cela est probablement dû à des interventions non pharmaceutiques (INP) agressives. Pourtant, au cours de la même saison 2020-2021, l'American Academy of Pediatrics signale (début juin) 327 décès d'enfants aux États-Unis, et le CDC en rapporte 452 dus au COVID-19 (les deux sont sous-estimés, car ces données sont incomplètes). COVID-19, en environ 1 an, a tué deux fois plus d'enfants que la grippe la plupart des années, et des centaines d'autres dans le même intervalle de temps, malgré les efforts assidus pour prévenir l'infection. Cela fait facilement de COVID-19 une des principales causes de décès chez les enfants.
Certains ont fait des distinctions entre l'hospitalisation avec et l'hospitalisation du COVID-19, ce qui a du mérite : les cas chez les enfants sont généralement plus légers ou asymptomatiques et ils sont dépistés à l'hôpital, donc certains cas reflètent certainement des découvertes fortuites. Deux de ces examens ont noté que près de la moitié de ces hospitalisations pédiatriques n'étaient pas liées au COVID-19 ; nous devons être prudents avant d'accepter la généralisation de ces rapports. Mais, pour les besoins de l'argument, appliqué à l'ensemble des États-Unis, cela représente encore environ 100 000 hospitalisations pédiatriques causées par COVID-19 sur une période d'un peu plus d'un an, sur la base de statistiques généralisées aux estimations du CDC, ou au moins un minimum de 20 000, sur la base des données COVID-NET. Toutes les estimations dépassent de loin le nombre d'hospitalisations pendant la période pré-vaccinale pour plusieurs maladies évitables par la vaccination sur le calendrier de vaccination des enfants.
Nous devons également considérer le syndrome inflammatoire multisystémique chez les enfants (MIS-C), un syndrome post-COVID-19 de la population pédiatrique, avec un risque beaucoup plus élevé de morbidité et de mortalité, y compris - peut-être le plus inquiétant - un dysfonctionnement cardiaque. De manière inquiétante, les infections antécédentes qui entraînent le MIS-C sont souvent asymptomatiques et la maladie se présente soudainement 4 à 6 semaines plus tard. Parmi les cas documentés aux États-Unis, environ 1% ont été mortels.
Les séquelles post-aiguës du COVID-19 (PASC), communément appelées « long COVID », constituent également un risque. Il existe une grande variation dans la fréquence estimée des PASC pédiatriques, certaines études notant même jusqu'à 42% des cas (bien que ce chiffre soit probablement une surestimation). Nous pouvons utiliser la valeur prudente de 1,8 % : en utilisant les estimations des infections du CDC, cela correspondrait à 480 000 enfants américains qui présentent des symptômes qui durent plus de 56 jours. D'autres données épidémiologiques clarifieront l'importance du PASC en tant que problème de santé pédiatrique, mais nous notons que des cliniques ont été ouvertes spécifiquement pour traiter la maladie, ce qui suggère que le fardeau est important.
Avec les décès stupéfiants signalés lors de la pandémie, 400 décès pédiatriques peuvent sembler dérisoires par rapport aux décès catastrophiques dans les maisons de soins infirmiers et les unités de soins intensifs. Mais considérez : si COVID-19 n'affectait que les enfants avec ces statistiques - 400 décès, 20 000 à 100 000 hospitalisations, un syndrome hyperinflammatoire insidieux avec un potentiel important de décès et d'invalidité, et des symptômes persistants après une guérison apparente - considérerions-nous jamais le COVID pédiatrique - 19 avec notre insouciance actuelle?
Comme nous l'avons indiqué au début, COVID-19 est en effet bien pire pour de nombreux groupes que pour les enfants - mais l'impact sur la population pédiatrique est important non seulement sur leur bien-être social et émotionnel, mais aussi sur leur santé physique. Aujourd'hui, les enfants ne sont pas censés mourir, et la perte d'un enfant peut être particulièrement bouleversante en partie parce qu'elle n'est pas censée se produire. Que dit-on de nous que face à l'une des plus grandes menaces modernes pour leur sécurité, nous soyons si complaisants ?
Les enfants bénéficieront de la vaccination des adultes par le biais des effets de troupeau, et dans la mesure où les adultes sont le principal groupe démographique le plus à risque de COVID-19, la vaccination doit être priorisée en conséquence. Cependant, à mesure que la vaccination augmente, le fardeau de la maladie se déplace vers ceux qui ne sont pas vaccinés. Bien que la vaccination réduise le nombre total de cas, le transfert des cas vers les enfants soulève des questions complexes. La charge virale chez les enfants, même asymptomatiques, peut être assez importante, et il est donc probable qu'à mesure que la vaccination augmente chez les adultes, les enfants peuvent devenir les principaux vecteurs. Les enfants devraient être vaccinés pour leur propre protection, mais il y a aussi probablement des avantages plus larges pour la santé publique, car ils représentent 23,6% de la population américaine.
Alors que nous discutons de la vaccination de nos enfants, nous ne pouvons ignorer l'équité en matière de santé - mais c'est une fausse dichotomie que nous devons choisir entre les enfants ou le monde dévasté. Nous pouvons faire les deux. De plus, rien ne prouve que la limitation de la vaccination aux États-Unis augmentera la vaccination ailleurs, étant donné les obstacles à la distribution au-delà de la portée en aval de la politique américaine (bien que cela ne doive pas être interprété comme une atteinte à l'aide internationale, ce qui est impératif).
Les risques sont modifiables. Une baisse saisonnière de COVID-19 au cours de l'été est probable et nous pouvons en tirer parti pour assurer un retour à l'école en toute sécurité. L'autorisation d'utilisation d'urgence (EUA) de la FDA est une voie rigoureuse et appropriée pour la vaccination des enfants afin de réprimer cette menace. Tous les adolescents âgés de 12 ans et plus sans contre-indication médicale devraient recevoir le vaccin COVID-19 dès que possible. Il est pratiquement inouï qu'un événement indésirable dû à la vaccination survienne plus de 2 mois après la vaccination, et particulièrement invraisemblable avec les technologies vaccinales actuelles. Les avantages connus et potentiels de la vaccination des enfants dépassent de loin les risques connus. Alors que nous attendons la fin de la désescalade de l'âge, nous tenons à souligner qu'il nous incombe de protéger les enfants atteints d'IPN et de cocooning selon les circonstances. Nous voulons tous un retour à la normale, mais ce n'est pas juste de le faire au détriment de la sécurité des enfants. Nous pouvons prévenir des souffrances incommensurables si seulement nous traitons le COVID-19 pédiatrique avec une gravité proportionnelle.
Edward Nirenberg est un blogueur COVID-19 et médecine. Risa Hoshino, MD, est une pédiatre certifiée qui travaille en santé publique et se concentre sur la santé scolaire, l'éducation vaccinale et la santé des immigrants à New York.
