Illustration de Christine Ongjoco, photo de Steven Yoder
Michael Fitzgerald
L'empreinte
Note de l'éditeur : Cet article a été co-publié avec The Imprint, un journal quotidien indépendant à but non lucratif couvrant le bien-être de l'enfance, la justice pour mineurs, la santé mentale et l'éducation. Visitez imprintnews.org pour en savoir plus.
Le mois dernier, alors que le pays sortait de sa période la plus sombre de la pandémie, l'État de New York a vanté comment les infections au COVID-19 dans ses 11 centres de détention pour jeunes condamnés étaient «maintenues à un niveau bas et restent faibles».
Pour la première fois, le Bureau des services à l'enfance et à la famille a publié des données confirmant son affirmation, ne signalant que 32 cas de coronavirus parmi plus de 500 jeunes résidents et 258 membres du personnel. Les faibles nombres contrastaient fortement avec les taux d'infection et les hospitalisations qui ont monté en flèche cet hiver dans les régions rurales et suburbaines où se trouvent les huis clos.
Pourtant, des données d'état inédites et plus détaillées obtenues par The Imprint révèlent que le faible nombre de cas positifs peut ne pas capturer pleinement la portée du COVID-19 parmi ces jeunes détenus: au cours des 11 premiers mois de la pandémie, les jeunes ont été mis en quarantaine 454 fois pour «suspects» COVID-19, alors que seulement 94 tests ont été administrés.
Le taux de dépistage dans la population générale de l'État était environ 12 fois plus élevé que celui du système de justice pour mineurs, qui était bien en deçà de la norme de soins conçue pour prévenir la propagation de l'infection, a déclaré Meghan Peterson, directrice de la University of North Carolina School of Medicine's COVID Prison Project, qui a examiné les données de New York. Parmi les 94 tests effectués, plus de 20% étaient positifs - bien plus que le seuil de 5% de l’Organisation mondiale de la santé pour «trop élevé» et le taux de positivité d’environ 1% dans les systèmes de justice pour mineurs de certains autres États.
Au cours de la même période, selon les données de l'État, plus de 600 employés sont partis en congé pour infections «suspectées», huit hospitalisés et deux décédés.
Tim Donaher, le principal défenseur public du comté de Monroe, dont les jeunes clients sont détenus dans le centre résidentiel de l'industrie près de Rochester, a déclaré que le peu de tests était "inacceptable" et "a sans aucun doute contribué au traumatisme subi par ces enfants en étant incarcérés."
Pendant ce temps, même avec les mandats de masques et les fermetures publiques en retraite, les risques d'infection dans les centres de détention restent élevés, où la plupart des membres du personnel et des personnes enfermées n'ont pas été vaccinés. À la mi-mai, moins de 14% des jeunes détenus âgés de 12 à 20 ans et 33% du personnel ont déclaré être complètement vaccinés, selon le Bureau des services à l’enfance et à la famille de l’État.
Malgré le faible nombre de vaccinations et le nombre élevé de jeunes et de membres du personnel présentant des symptômes ou une exposition connue, les responsables de l'État ont respecté leurs pratiques de dépistage tout au long de la pandémie mortelle - ne testant qu'une fraction des jeunes adultes incarcérés qui passent leurs jours et leurs nuits dans des dortoirs bondés et salles de jour avec des équipes tournantes d'environ 1 200 employés de première ligne.
En avril, The Imprint a rapporté que l'État n'avait effectué que 26 tests COVID-19 dans neuf centres de détention pour mineurs au cours des six premiers mois de la pandémie. Et contrairement à d'autres grands États, il n'avait pas réussi à partager publiquement les taux d'infection dans les cachots pour jeunes. Trois semaines après la publication de l'article, les responsables de New York ont commencé à publier pour la première fois des informations limitées sur les virus sur un site Web d'État.
«La pratique d'incarcération des enfants est fondamentalement enracinée dans le traitement des jeunes noirs et bruns comme étant jetables. Le manque criant de tests COVID fournis aux jeunes incarcérés à New York, qui sont principalement des enfants de couleur, est une preuve supplémentaire de ce fait », a déclaré le sénateur Jabari Brisport de l'État de Brooklyn dans un communiqué. «Nos enfants ne sont pas jetables et nous ne pouvons pas respecter un système qui les traite comme tels.»
Les principaux experts du COVID-19 et des services correctionnels qui ont examiné les données du Bureau des services à l'enfance et à la famille pour The Imprint ont convenu : L'État a presque certainement manqué de nombreuses infections, mettant probablement en danger le personnel et leurs communautés d'origine.
Soutenus par de solides résultats de recherche, les Centers for Disease Control and Prevention, l'American Public Health Association et la New York City's Health and Hospitals Corporation - qui gère les soins de santé dans les établissements correctionnels pour adultes - recommandent tous des tests agressifs pour le COVID-19 dans les établissements correctionnels, au-delà cas symptomatiques.
«Les enfants ne sont pas aussi susceptibles de mourir, mais ils sont une priorité pour les empêcher de propager la maladie», a déclaré le Dr Josiah Rich, spécialiste des maladies infectieuses et des services correctionnels à la Warren Alpert Medical School de l'Université Brown, qui a contribué à une étude historique de l'année dernière sur l'atténuation du COVID-19 dans les centres de détention. «Le problème avec les épidémies dans les établissements pour jeunes est que vous aurez du personnel malade, et certains d'entre eux pourraient mourir.»
Rich a ajouté qu'étant donné le manque de tests, New York «a probablement foiré ici», et les nombres de cas «suspects» soulignent l'urgence de vacciner tout le personnel et les jeunes éligibles.
Mais dans un communiqué, un porte-parole des services à l'enfance et à la famille - l'agence qui supervise les installations - a vanté ses performances pendant la pandémie et a souligné que le bien-être des jeunes et du personnel était une priorité absolue.
«À l'OCFS, nous sommes extrêmement fiers que notre strict respect des mesures de santé et de sécurité ait entraîné de faibles taux d'infection parmi le personnel et les jeunes de notre système de justice pour mineurs», a déclaré Monica Mahaffey. Elle a ajouté que les protections incluaient l'isolement des jeunes qui venaient d'entrer dans les installations, des protocoles de masque stricts, le dépistage et la limitation des visiteurs.
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"Les chiffres parlent d'eux-mêmes et nous maintenons notre succès", a déclaré Mahaffey.
En réponse aux questions concernant ses politiques de test et de quarantaine, son bureau a fourni plus de deux douzaines de documents internes. Aucun n'a décrit quand et comment les tests devraient avoir lieu.
Le centre résidentiel Harriet Tubman de Sennett a rouvert ses portes en 2018 après avoir été fermé pendant plusieurs années.
Un seul document portait sur le dépistage des jeunes - une lettre de décembre envoyée aux parents qui portait sur les protocoles de retour à la maison. «OCFS ne teste pas les jeunes avant leur transition vers la communauté. Il y a des raisons importantes à cela », déclare la lettre. L'agence a expliqué qu'elle refuse d'effectuer des tests afin de ne pas «créer de faux sentiment de sécurité pour les jeunes ou les familles».
Rich de l'Université Brown a décrit cet argument comme «ridicule» et «typique» de certains systèmes correctionnels du pays qui auraient pu identifier des infections, «mais en ne testant pas, vous avez la tête dans le sable et ne savez pas ce qui se passe.»
Il a dit qu'il espérait que les responsables des services correctionnels apprendraient de cette catastrophe de coronavirus pour la prochaine épidémie : «Nous avons des administrateurs correctionnels qui ne savent pas grand-chose sur la santé publique. Et nous avons des administrateurs de la santé publique qui ne savent pas grand-chose sur les services correctionnels », a déclaré Rich. «Nous avions vraiment besoin de les réunir sur la même longueur d'onde, en travaillant ensemble.»
Les 11 centres de détention gérés par le Bureau des services à l'enfance et à la famille sont situés à l'extérieur de New York, de la région de Rochester à la rivière Hudson, avec un établissement à sécurité minimale à Long Island. Un site dans le comté rural du Delaware a été fermé à de nouvelles prises l'année dernière, et au moins deux autres devraient être fermés en raison du déclin à long terme de la population de jeunes incarcérés dans tout l'État.
Neuf des barrages d'État restants sont à sécurité plus élevée, réservés aux jeunes condamnés pour des infractions plus graves, y compris le vol et l'homicide. Les composés enrobés de fil de fer barbelé pour les jeunes sont les plus restrictifs de l'État, bien qu'ils fournissent des services d'enrichissement et un accent sur la réadaptation que l'on ne voit généralement pas dans les prisons pour adultes.
Chaque établissement héberge aussi peu que cinq résidents ou jusqu'à 60, la plupart entre le milieu et la fin de l'adolescence. La plupart des jeunes condamnés dans les centres de détention gérés par l'État viennent de Long Island ou de villes du nord de l'État comme Buffalo et Rochester.
Lors d'entretiens, trois parents de jeunes qui avaient été incarcérés dans deux des centres de détention de l'État au cours de l'année écoulée ont déclaré à The Imprint qu'ils n'avaient jamais reçu d'informations sur la mise en quarantaine ou le test de leurs enfants, ou sur des cas suspects ou confirmés de COVID-19 dans leur installations. Chacun a demandé l'anonymat par crainte de représailles de la part du système judiciaire.
Pour obtenir des informations, un journaliste a dû déposer des demandes d'accès à l'information auprès des services à l'enfance et à la famille. La première demande, soumise avant que l'État ne publie des données limitées sur le COVID-19 sur son site Web à la fin du mois d'avril, a pris quatre mois pour être satisfaite; la deuxième demande a pris trois mois. Ce manque de transparence sur les données COVID-19 dans les centres de détention pour jeunes a valu à New York une note «F» dans une étude publiée en mars par des juristes de l'Université du Texas à Austin. Des dizaines d'autres États, y compris de grands États comme la Californie et le Texas, ont publié ces infections au COVID-19 sur des sites Web publics depuis l'été dernier, et certains ont effectué des tests universels sur place.
Bien que New York n'ait pas précisé le nombre d'enfants placés en quarantaine, les plus de 450 cas de quarantaine suggèrent que jusqu'à 8 jeunes sur 10 hébergés dans 11 centres de détention auraient pu avoir le COVID-19 ou y être exposés.
Les données finalement publiées à The Imprint ont fourni des informations qui ne figurent pas dans le portail public récemment publié par l’État. Par exemple, au centre résidentiel de l'industrie à sécurité moyenne près de Rochester, des responsables de l'État ont déclaré avoir placé des enfants en quarantaine 143 fois en raison de symptômes suspects de COVID-19 ou d'une exposition connue au virus. Pourtant, seuls trois tests ont été donnés aux jeunes de mars 2020 à janvier. L'OCFS a également signalé 26 cas "confirmés" du personnel dans l'industrie, mais 99 membres du personnel ont pris congé pour des cas "suspects", mais n'ont pas été testés par leur employeur, l'agence d'État.
De même, au Brookwood Secure Center dans le comté de Columbia, l'OCFS a signalé des jeunes en quarantaine 56 fois en raison de symptômes suspects ou d'une exposition connue au coronavirus. Dans cette installation également, seuls trois tests ont été effectués sur 11 mois.
Pendant ce temps, un communiqué de presse du gouvernement du comté à la fin du mois de mars a attribué une augmentation du taux d'infection dans la région rurale du nord de l'État, en partie, aux infections provenant de Brookwood. L’annonce a été supprimée du site Web du comté de Columbia peu de temps après qu’un journaliste se soit renseigné à ce sujet.
"OCFS a fait un travail profondément irresponsable pendant la pandémie, c'est clair dans les données", a déclaré Katie Schaffer, directrice de l'organisation et du plaidoyer au Centre à but non lucratif pour les alternatives communautaires. «Cela a été clair de manière anecdotique dans les familles avec des jeunes incarcérés. Les familles ne recevaient pas le type de mises à jour dont elles avaient besoin pour ne pas se sentir extrêmement anxieuses. »
Un porte-parole de la Fédération des employés du secteur public, qui représente plus de 50 000 employés de l'État, y compris le personnel de détention de première ligne, a exprimé des critiques similaires.
«Une agence responsable du bien-être de certains des citoyens les plus vulnérables de New York n’a pas fait assez pour les protéger ou protéger le personnel qui y travaille», a déclaré le directeur de la communication du syndicat, Rob Merrill. «Ces nouvelles données montrent clairement un niveau plus élevé d'exposition au virus, qui, si elles avaient été communiquées plus tôt au syndicat, nous auraient grandement permis d'évaluer correctement les risques et de mettre en œuvre de meilleures mesures de contrôle.»
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