Comme nous l'avons appris, il suffit d'une seule personne infectée par Covid-19 pour déclencher le chaos.
Dans l'État de Washington, une personne infectée par le virus a assisté à une répétition de choeur et plus de la moitié des autres chanteurs sont tombés malades par la suite. En Corée du Sud, un homme de 29 ans est sorti dans des boîtes de nuit; il était séropositif à Covid-19, et il a depuis été lié à au moins 54 nouveaux cas. En Chine, neuf personnes assises sur le chemin d'un évent de climatisation dans un restaurant sont toutes tombées malades, probablement d'une seule personne, alors que le conduit soufflait des particules virales sur leur visage.
De petites choses auraient pu changer ces résultats. Le clubber aurait pu décider de regarder la télévision au lieu de sortir danser. Si la pratique de la chorale avait été reportée au lendemain, la personne se serait peut-être sentie malade et serait restée à la maison. Le climatiseur du restaurant aurait pu être éteint.
Comme le dit Stephen Kissler, un modélisateur de maladies infectieuses, «les petits changements peuvent avoir des impacts de taille vraiment disproportionnée» dans une pandémie. Et les scientifiques ont un nom pour les systèmes qui fonctionnent comme ceci : le chaos.
Ce que j’ai découvert, en discutant avec des scientifiques comme Kissler, c’est que le fait de savoir que cette pandémie est chaotique est l’une des clés pour comprendre pourquoi l’avenir est incertain. Mais cela peut aussi nous aider à comprendre pourquoi cette incertitude n'a pas besoin d'être si débilitante.
Le double pendule nous apprend la nature du chaos
Il existe un mécanisme simple qui m'aide à comprendre les nombreux futurs possibles auxquels nous sommes confrontés avec la pandémie de Covid-19.
C’est le double pendule, et en tant qu’objet physique, c’est très simple : un pendule (une corde et un poids) est attaché au fond d’un autre. Son mouvement s'explique par les lois du mouvement écrites par Isaac Newton il y a des centaines d'années.
Mais de légers changements dans l'état initial du pendule - disons qu'il commence son swing d'un peu plus haut, ou si le poids des boules du pendule est un peu plus lourd, ou si l'un des bras du pendule est un peu plus long que l'autre - le plomb à des résultats très différents qui sont très difficiles à prévoir.
Est-il trop tard pour les célébrations de 2020?
Voici une animation très colorée de 20 secondes de 20 pendules à partir de la même position, avec seulement 20 grammes de différence de masse.
Le double pendule est chaotique car le mouvement du premier pendule influence le mouvement du second, qui influence alors l'ensemble de l'appareil. Il n’existe pas d’échelle ou de rapport simple pour décrire la relation entre les entrées et les sorties. Un changement d'un gramme du poids d'une boule pendulaire peut entraîner un modèle d'oscillation très différent d'un changement de deux grammes.
Il nous apprend à comprendre la mécanique d'un système - la science de son fonctionnement - sans pouvoir prédire avec précision son avenir. Cela nous aide à visualiser comment quelque chose qui semble être linéaire et prévisible ne l'est tout simplement pas.
Le double pendule nous montre que les systèmes simples ne sont pas du tout simples. Des compliqués, alors? Dieu seul sait.
La pandémie est le chaos. Nous pouvons encore le comprendre.
Une épidémie n'est pas un double pendule; c'est beaucoup plus compliqué. Une myriade de chaînes d'événements, opérant dans des réseaux qui se chevauchent, conspirent pour tracer son cours.
C'est pourquoi, lorsqu'ils sont pressés, les épidémiologistes doivent dire qu'ils ne savent pas ce qui va se passer.
Pourtant, ils connaissent la mécanique des épidémies. Le chaos "ne signifie pas nécessairement que nous ne savons rien", dit Kissler. Ils comprennent les conditions qui aggravent une épidémie et les conditions qui la rendent meilleure.
Il y a une tension difficile du moment actuel sur lequel nous devons tous travailler : l'avenir est plongé dans le chaos, mais nous connaissons la mécanique de ce système. Nous savons ce qui est possible. Tout comme nous savons que, lorsqu'ils sont poussés, les pendules oscillent, nous pouvons sentir la direction que l'avenir de la pandémie de Covid-19 se dirige.
Voici la mécanique. Les scientifiques savent que si nous abandonnons la distance sociale, sans un plan alternatif en place, le virus peut infecter plus de personnes. Ils savent que ce virus est susceptible de persister pendant au moins quelques années sans vaccin. Ils savent que c'est très contagieux. Que c'est très mortel. Ils savent également que son potentiel pandémique est à peine dépensé et que la majeure partie de la population des États-Unis et du monde y est encore vulnérable.
Ainsi, les scientifiques craignent de grandes résurgences du virus au cours des prochains mois et années, et leurs craintes sont fondées sur l'histoire et l'analyse scientifique. Mais, disent-ils, leur vision de l'avenir est plus que jamais close, car la réponse à la pandémie se diversifie.
«Je pense que nous avons plus d'incertitude maintenant que presque à tout autre moment», m'a récemment expliqué l'épidémiologiste Eleanor Murray, de l'Université de Boston. «À l'heure actuelle, certains endroits envisagent de poursuivre le verrouillage. Certains endroits envisagent d'ouvrir. L'ouverture signifie différentes choses à différents endroits. Il y a une telle gamme d'actions possibles que différents domaines prennent, qu'il est vraiment difficile de prévoir. " Nos actions influencent les résultats qui, à leur tour, influencent nos actions.
Les résidents suivront-ils le port du masque et l'éloignement social, même lorsque leurs dirigeants assoupliront les réglementations? De plus, il y a des questions scientifiques sur le virus qui ne sont toujours pas comprises: cela diminuera-t-il la transmission de façon saisonnière? Les enfants contribuent-ils grandement à sa propagation? Combien de temps l'immunité dure-t-elle après une infection? Pourquoi certaines personnes expirent-elles plus que d'autres? Les réponses à ces questions influenceront l'avenir et nous ne connaissons pas les réponses.
Les scientifiques ne savent toujours pas ce qui fait la différence entre une épidémie tentaculaire dans une ville et une plus gérable dans une autre. Certains sont le résultat de politiques, certains sont le résultat de la démographie, certains sont liés aux inégalités structurelles et au racisme, et certains se résument au comportement individuel. Certains sont juste de la chance. C'est du chaos pour vous.
Le chaos gouverne notre monde. Mais cela ne signifie pas que nous sommes impuissants.
«Je ne considère pas l'incertitude comme un manque de connaissances», explique Philipp Lorenz-Spreen, un physicien qui étudie le chaos d'une autre sorte de dynamique virale. «Je pense que c'est un élément fondamental du fonctionnement de notre monde. Ce n'est pas de notre faute si nous ne savons pas où tout cela ira. »
et trouvez que le chemin d'un double pendule est très, très difficile à prévoir. Les climatologues nous disent clairement que l'ajout de CO2 dans l'air augmentera les températures mondiales. Pourtant, ils se demandent quand les pires effets du changement climatique se feront sentir et à quel point ce sera grave. Les épidémiologistes nous disent clairement ce qui se passe lorsque vous rassemblez des masses de personnes pendant une pandémie. Mais ils ne peuvent pas nous dire la forme exacte que prendra cette épidémie.
Penser à l'avenir de la pandémie signifie lutter contre l'incertitude, à la fois personnellement et en tant que communauté plus large. Cela signifie également faire face à ce qui ne se produira probablement pas: le virus disparaîtra au cours des prochains mois. Si tel est le cas, il le fera pour des raisons que les scientifiques ne comprennent pas ou peuvent actuellement expliquer.
Il y a beaucoup dans ce système de pandémie chaotique que nous ne pouvons pas contrôler. Soyons sérieux avec ceux que nous pouvons.
Ari Rubinsztejn / Wikipedia / Creative Commons
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