Dans le brouillard dense de la désinformation sur Covid-19 en Papouasie-Nouvelle-Guinée (PNG) se cachent des croyances profondément ancrées dans la sorcellerie.
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Alors que le plus proche voisin de l'Australie se bat contre ce que les experts disent être une augmentation exponentielle des cas de coronavirus, les craintes de décès inexpliqués ont eu des conséquences sinistres.
Sanguma - un mot local qui fait référence à l'occulte - est commun à travers le Pacifique. C'est une tradition plutôt bénigne, mais avec un côté plus sombre.
"Il y a quelques semaines, l'un des agents de santé d'un établissement rural est mort de Covid et sa femme et sa fille ont été torturées en raison de leur croyance en la sorcellerie, et plus tard elles ont également été confirmées avec Covid", a expliqué Justine McMahon, pays de PNG directeur de Care International, une organisation caritative de développement. "La sorcellerie joue certainement dans certaines des attitudes des gens."
La magie noire est empêtrée dans un tourbillon de complots, de soupçons et de fausses rumeurs qui aggravent l'une des plus grandes urgences de santé publique de PNG.
"La désinformation se propage plus rapidement que le virus. Il y a un degré énorme de scepticisme à l'égard des vaccinations", a averti Jonathan Pryke, directeur du programme des îles du Pacifique au Lowy Institute, un groupe de réflexion basé à Sydney. "Les réseaux sociaux alimentent vraiment la désinformation et la méfiance à l'égard du vaccin."
Le Premier ministre du pays a déjà reçu son vaccin
Les approvisionnements du médicament AstraZeneca administré par le programme mondial Covax devraient être administrés en quelques jours.
Il y a eu un peu moins de 11000 infections à Covid-19 et 107 décès en PNG, selon le centre de ressources sur les coronavirus de l'Université Johns Hopkins. Les observateurs chevronnés, cependant, doutent que ce soit un reflet exact de la crise en raison des faibles niveaux de tests, des patients infectés qui ne cherchent pas de traitement et des décès non identifiés avec le virus.
"Covid a connu une croissance exponentielle depuis Noël. C'est extrêmement mauvais", a déclaré M. Pryke à la BBC. «Le système de santé est tellement tendu au point de rupture qu'il ne peut vraiment pas gérer le choc. Les statistiques officielles sous-estiment considérablement à quel point le défi est grave.
"La seule chose qui protège vraiment la PNG de cette crise, c'est qu'elle a une population très jeune. Donc, beaucoup de gens tombent malades et se rétablissent."
Justine McMahon est basée à Goroka, la capitale de la province des Eastern Highlands. Elle voit des signes inquiétants de complaisance, même parmi les enseignants et le personnel médical.
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"Beaucoup de ces personnes propagent également de la désinformation. Les gens doivent en fait prendre cela au sérieux", a-t-elle déclaré. "Peu de gens suivent [public health] précautions. Il y a beaucoup d'ambivalence. Il y a beaucoup de doute sur le fait que le virus affecte les gens, c'est donc un vrai combat. "
Lorsque le professeur William Pomat, directeur de l'Institut de recherche médicale de Papouasie-Nouvelle-Guinée, a développé des douleurs thoraciques, des problèmes respiratoires et une panique croissante, il les a reconnus comme les signes d'une infection à Covid-19.
"Lorsque vous vous sentez à bout de souffle ou que votre poitrine se serre, vous vous demandez : est-ce que je vais être la prochaine statistique? Donc, tout cela est effrayant", a-t-il déclaré à la BBC. "Mentalement, cela vous affecte aussi bien que de ne pas savoir ce qui va se passer ensuite pendant que vous travaillez à travers les différentes étapes de l'infection. Je me dirige rapidement vers la 60e année de ma vie, donc cela vous inquiète."
Après 14 jours d'isolement, il est en voie de guérison et de retour au travail sur la ligne de front. Mais la lutte contre la pandémie ne semble guère juste.
On estime qu'il y a 5 000 agents de santé en PNG pour une population de 10 millions de personnes.
La nation du Pacifique Sud est ravagée par d'autres maladies transmissibles et a des taux inquiétants de VIH, ainsi que de mortalité infantile et maternelle. Covid-19 exerce une pression accrue sur un système médical fragile.
"Cela aggravera d'autres maladies si nous continuons sur la même voie avec les agents de santé infectés [with coronavirus] et rester à l'écart du travail et permettre à toutes les autres maladies infectieuses comme la tuberculose et le paludisme de continuer à devenir incontrôlables », a averti le professeur Pomat.
Les cas de virus dans le pays ont augmenté depuis janvier
Covid-19 a été diagnostiqué dans chacune des 22 provinces de PNG. On ne sait pas pourquoi les cas augmentent actuellement. De nouvelles souches du virus pourraient avoir été importées à travers une frontière terrestre poreuse avec l'Indonésie, mais il y a peut-être une explication plus simple.
«Nous sommes devenus complaisants et nous avons abandonné le port de masques», a déclaré le professeur Pomat. "Au niveau de la direction, beaucoup d'entre nous étaient tout aussi coupables que les gens normaux."
Le député Richard Mendani, âgé de 53 ans, est décédé des suites du virus, avec au moins deux juges.
Saschveen Singh, conseiller en maladies infectieuses tropicales pour Médecins Sans Frontières, est récemment arrivé à Port Moresby, la capitale de la PNG.
«Il y a une infection communautaire assez répandue», a-t-elle déclaré à la BBC. "Il y a eu un déploiement lent de la capacité de test dans les provinces. Nous ne sommes pas sûrs de ce qui va se passer dans les semaines à venir, mais nous devons juste être vigilants et préparés à une éventuelle poussée."
Tout cela se déroule aux portes de l'Australie.
La province occidentale de la PNG est à seulement 4 km (2,5 miles) des îles australiennes dans le détroit de Torres, et la liberté de mouvement est autorisée en vertu des accords de traité.
"Il est dans l'intérêt national de l'Australie de faire tout son possible pour s'assurer que la PNG dispose d'un système de santé et d'une société qui gèrent cette crise du mieux qu'ils peuvent", a déclaré Jonathan Pryke du Lowy Institute.
