Rajat Arora, cardiologue interventionnel, est le directeur général de l'hôpital et du centre de recherche de Yashoda, un système médical qui gère plusieurs hôpitaux dans et autour de New Delhi. Au cours de la dernière année, Arora et son équipe ont désigné deux hôpitaux spécifiques pour les patients COVID-19 de leur système. Situé dans la ville de Ghaziabad, juste à l'est de Delhi, l'hôpital dont s'occupe Arora est vaste et moderne, avec une gamme complète de surspécialités; il compte deux cent quarante lits COVID, dont soixante-cinq dans l'I.C.U adulte. et quinze dans une clinique pédiatrique I.C.U.
L'Inde, comme le reste du monde, a lutté contre le coronavirus. Le nombre de patients à l'hôpital COVID a atteint cent trente à l'automne. Pourtant, en décembre 2020, la vie à Delhi était presque revenue à la normale. Les temples avaient été ouverts pour le culte, les rassemblements politiques avaient repris et les célèbres célébrations de mariage en Inde étaient de retour. L’hôpital COVID d’Arora n’a jamais été étendu au-delà de sa capacité et était toujours rempli de fournitures et de médicaments; en février, il s'occupait de moins de dix patients atteints de coronavirus à la fois, et beaucoup présentaient des symptômes de COVID long, et non d'infection aiguë. Le reste de l'hôpital a fourni des soins cardiaques, des chirurgies électives et des services de travail et d'accouchement. Cela a donc été une surprise pour Arora lorsqu'il a contracté le virus, fin janvier. «Tout le monde a dit: 'COVID est parti - où diable avez-vous eu COVID? C'est un moment tellement aléatoire pour obtenir un COVID », m'a-t-il dit. Tout autour de lui, a-t-il rappelé, un sentiment de triomphe s'était installé : les gens ont demandé : «Sommes-nous immunisés contre cette maladie?» et "Avons-nous gagné la guerre?"
Pour Arora, comme pour de nombreux Indiens, la poussée apocalyptique du COVID-19 à laquelle le pays est maintenant confronté était inattendue. En mars, les cas ont commencé à augmenter dans l'État occidental du Maharashtra, qui abrite Mumbai. «Nous pensions que ce serait comme la première vague», a déclaré Arora. «Nous pensions que les choses s'amélioreraient, mais qu'elles seraient à peu près gérables. Vous raisonnez toujours à partir de votre expérience passée. " Aujourd'hui, l'Inde abrite la pire épidémie de coronavirus au monde - une crise médicale et humanitaire d'une ampleur encore inconnue pendant la pandémie. Bien que le nombre de cas signalés se chiffre à des centaines de milliers, certains experts estiment que des millions d'Indiens sont infectés chaque jour; des milliers sont en train de mourir, et davantage de décès sont non dénombrés ou non signalés. Plus d'un test de coronavirus sur cinq renvoie positif - un marqueur de tests insuffisants et de propagation virale rampante. Les hôpitaux manquent d'oxygène, de personnel et de lits; Des bûchers funéraires de fortune brûlent toute la nuit alors que les crématoriums sont inondés de cadavres.
Arora, comme les dirigeants d'autres hôpitaux indiens, entend maintenant régulièrement dire que les fournitures et les médicaments essentiels pourraient s'épuiser dans son hôpital en quelques jours ou quelques heures, s'ils ne l'ont pas déjà fait. Il travaille constamment sur les téléphones pour se procurer ce qui est nécessaire pour les soins de base du COVID-19 : oxygène, ventilateurs, médicaments immunosuppresseurs, médicaments antiviraux, etc. De jour comme de nuit, ces appels sont entrecoupés de demandes de patients de plus en plus désespérés ou de leurs familles, qui demandent et parfois mendient d'être admis. Presque toujours, Arora doit refuser. Son hôpital peut accueillir une trentaine de patients par jour, en fonction du nombre de sorties et de décès; il estime que lui et les autres administrateurs de l'hôpital reçoivent plus d'un millier de demandes par jour. La cousine d’Arora, une femme dans la trentaine, est actuellement admise. Après son arrivée, elle a eu besoin de doses croissantes d'oxygène et de soins de niveau I.C.U. mais Arora n'a pas été en mesure de lui trouver un lit avant que près d'une demi-journée ne se soit écoulée. «Nous ne pouvons rien faire tant que quelqu'un ne va pas mieux ou ne meurt pas», a-t-il déclaré. «Si je construisais un hôpital de mille lits aujourd'hui, il serait plein en une heure.»
Il n'est pas rare qu'Arora reçoive des messages de familles de patients auxquels il a refusé l'admission et qui sont décédés plus tard. L'autre jour, un être cher d'un homme de trente-neuf ans auparavant en bonne santé a envoyé un texto à Arora que s'il lui avait donné seulement deux minutes de son temps, l'homme aurait survécu. Peu de temps après, Arora a reçu un message du fils d’un autre homme : «Mon père nous a quittés», a-t-il écrit. "Je vous ai supplié Docteur." La semaine dernière, une jeune fille l'a appelé au milieu de la nuit au nom de son père, dont la respiration se détériorait rapidement. Le I.C.U. était rempli au-delà de ses capacités, et Arora ne pouvait pas l'admettre. Le lendemain, la fille a dit à Arora que son père était mort et que maintenant sa mère avait du mal à respirer. Arora a soigné la mère aux urgences et elle a survécu.
En plus d’une pénurie de lits, l’hôpital d’Arora n’a pas assez de médicaments. Les stocks de tocilizumab, un médicament immunomodulateur, administré aux patients pour traiter la tempête du système immunitaire qui peut dévaster les poumons et d'autres organes, sont rares. La rareté du remdesivir, médicament antiviral, lui a conféré un statut quasi mythique. Certaines études ont montré que le médicament confère un bénéfice modeste - raccourcissant la durée des symptômes du COVID-19 de quelques jours - mais d’autres suggèrent qu’il n’est pas meilleur qu’un placebo. (Il est régulièrement donné aux États-Unis, mais le W.H.O. recommande de ne pas le faire.) Néanmoins, «tout le monde en a désespérément besoin», a déclaré Arora. «Nous n’avons pas grand-chose d’autre dans notre arsenal.» Il estime que son hôpital a suffisamment de remdesivir pour environ un quart des patients éligibles. Dans certains hôpitaux indiens, les patients sont en mesure - voire encouragés - d'apporter des médicaments et des fournitures rares s'ils peuvent se les procurer. Certains des patients d’Arora se sont tournés vers le marché noir, payant des milliers de dollars pour un flacon de remdesivir, seulement pour apprendre qu’il s’agit d’une contrefaçon. «Les familles achètent ces fioles, désespérées de sauver leurs proches», a déclaré Arora. "Ensuite, nous découvrons qu'ils sont remplis d'eau de coco et de lait."
L'histoire de la pandémie indienne est à la fois mystérieuse et familière. Pendant une grande partie de l’année écoulée, la plus grande démocratie du monde - avec une population de quelque 1,4 milliard d’habitants vivant sur une masse continentale d’un tiers de la taille des États-Unis - a échappé au pire. Les chercheurs ont avancé toutes sortes de théories pour expliquer ce résultat. Ils soulignent que l'Inde est un pays jeune, avec un âge médian de vingt-huit ans; qu'il a institué un verrouillage précoce et strict; qu'il a sous-dénombré les cas et les décès; et que les Indiens peuvent avoir eu un certain niveau d'immunité préexistante au nouveau coronavirus, en raison d'une exposition à des virus similaires dans le passé. Des études ont montré, perplexe, que plus de la moitié des résidents de certains centres urbains denses avaient déjà été infectés, même si leurs hôpitaux ne se sont pas remplis. Aucune de ces explications n’a été pleinement prouvée et, séparément ou en combinaison, elles peuvent ne pas expliquer pourquoi l’Inde a été épargnée l’année dernière. Ce débat se poursuivra probablement encore longtemps.
Les raisons de la flambée actuelle du pays, en revanche, semblent simples. Depuis le Nouvel An, il y a eu un assouplissement substantiel des précautions de santé publique. Le port de masque a refusé; les événements sportifs, les rassemblements politiques et les fêtes religieuses ont rapproché un grand nombre de personnes. Faute de sentiment d’urgence, la campagne de vaccination du pays s’est déroulée lentement: l’Inde est le premier fabricant mondial de vaccins contre un large éventail de maladies, mais a complètement immunisé environ 2% de sa population contre le COVID-19.
Beaucoup supposent que la montée en puissance de variantes plus contagieuses accélère les dégâts. Presque certainement, B.1.1.7 - identifié à l'origine au Royaume-Uni et maintenant dominant dans de nombreux pays, y compris les États-Unis - contribue à la propagation virale de l'Inde. Mais une nouvelle variante, connue sous le nom de B.1.617, a également attiré l'attention des scientifiques et du grand public. La forme prédominante du variant, appelée à tort le «double mutant» - elle comporte au moins treize mutations - a été détectée pour la première fois en décembre. B.1.617 présente plusieurs mutations sur sa protéine de pointe, y compris E484Q et L452R, qui semblent augmenter la capacité du virus à se lier et à pénétrer dans les cellules humaines, et qui peuvent améliorer sa capacité à échapper au système immunitaire. Certains scientifiques ont émis l’hypothèse qu’une autre mutation, P681R, pourrait améliorer la capacité du variant à infecter les cellules.
Pourtant, le rôle joué par B.1.617 dans la crise indienne est incertain. L'Inde n'a séquencé qu'environ un pour cent des tests de coronavirus positifs, ce qui rend les affirmations sur la contribution relative des variantes difficiles à distinguer d'autres facteurs, tels que l'augmentation du nombre de rassemblements sans restriction dans un pays densément peuplé avec une capacité limitée du système de santé. Dans tous les cas, Covaxin - le vaccin COVID-19 développé en Inde - semble fonctionner à la fois contre B.1.1.7 et B.1.617. Arora m'a dit que, bien que plusieurs cliniciens entièrement vaccinés de son hôpital aient récemment contracté le virus, aucun n'a développé une maladie grave - exactement le type de protection que les vaccins sont censés offrir.
La semaine dernière, l'administration Biden a annoncé que les États-Unis enverraient une aide de cent millions de dollars à l'Inde, comprenant des kits de test, des ventilateurs, des bouteilles d'oxygène et P.P.E. Les États-Unis ont également supprimé les restrictions à l'exportation de matières premières pour les vaccins afin que l'Inde puisse augmenter sa production. Le week-end dernier, des seringues, des générateurs d’oxygène et des ventilateurs ont afflué de toute l’Europe, et cent cinquante mille doses de Spoutnik V, le vaccin russe, ont atterri à Hyderabad. La diaspora indienne a engagé des dizaines de millions de dollars d'aide.
Reste à savoir si ces interventions suffiront. Dans un pays aussi vaste, diversifié et bureaucratiquement complexe que l'Inde, les défis logistiques de la conversion de l'aide en impact ne peuvent être surestimés. Pendant ce temps, l'expérience indienne est une leçon plus profonde pour le monde, en particulier pour les pays riches qui ont accumulé des vaccins et des fournitures. La constellation de forces qui a conduit à la crise en Inde - fatigue pandémique, assouplissement prématuré des précautions, variantes plus transmissibles, approvisionnement limité en vaccins, infrastructure de soins de santé faible - n’est pas unique; c'est la valeur par défaut dans la plupart des pays du monde. En l'absence d'un changement de paradigme dans notre approche, il n'y a aucune raison de croire que ce qui se passe en Inde aujourd'hui ne se produira pas ailleurs demain.
Lorsque nous nous sommes entretenus, Arora m'a dit que la plupart des patients arrivent à son hôpital dans des taxis ou dans des véhicules conduits par leurs familles. Rares sont ceux qui peuvent se permettre le luxe d'une ambulance, soit parce qu'il n'y en a pas, soit parce que les entreprises privées ont augmenté les prix face à une demande sans fin. À leur arrivée, de nombreux patients s'attardent dans les salles d'urgence, où ils peuvent recevoir de l'oxygène - et un minimum de soulagement - même s'ils se voient finalement refuser l'admission à l'hôpital. Dans d'autres hôpitaux, des personnes sont décédées sur le parking.
Alors que les hôpitaux, les salles d'urgence et les rues se remplissent de patients de plus en plus jeunes contre le COVID-19, a déclaré Arora, un désespoir dévorant et implacable s'est installé parmi les travailleurs de la santé. À l’hôpital d’Arora, même le centre pédiatrique I.C.U. est maintenant pleine, avec des enfants aussi jeunes que six qui ont du mal à respirer. (En Inde, plus d'enfants que lors de la première vague semblent maintenant tomber malades; les données sont limitées et il n'est pas clair s'il y a une plus grande proportion d'enfants qui tombent malades ou juste un nombre global plus élevé.) Beaucoup de personnes décédées sont des personnes d'âge moyen ou plus jeunes.
«Notre personnel a du mal», a déclaré Arora. «Beaucoup sont au bord d'une panne complète. Chaque jour, ils viennent travailler et ne voient que la mort. Ils rentrent chez eux et leur propre famille a contracté le COVID et ne peut plus respirer ou est décédée. Telle est la situation. Il n’ya pas de fin en vue. »
