La National Tiger Conservation Authority, une agence relevant du ministère de l'Environnement du gouvernement, a rendu son ordonnance lundi après la mort d'une lionne Covid-positive quelques jours auparavant.
"Ce dernier exemple d'infection d'un animal de zoo par Covid-19 indique une fois de plus la forte probabilité de transmission de la maladie d'êtres humains affectés à des animaux sauvages en captivité", a déclaré l'ordonnance. "Une transmission similaire peut également se produire dans les réserves de tigres."
Pour éviter que les tigres et autres animaux sauvages ne soient infectés, toutes les réserves de tigres doivent fermer pour les activités touristiques jusqu'à nouvel ordre, selon l'ordonnance.
La dernière épidémie a eu lieu au parc zoologique d'Arignar Anna, également connu sous le nom de zoo de Vandalur, dans la ville de Chennai, dans le sud-est, a déclaré le gouvernement de l'État du Tamil Nadu dans un communiqué de presse.
Un certain nombre de lions d'Asie, une espèce en voie de disparition qui ne se comptent que par centaines, avaient montré des symptômes de la maladie dans le zoo. Jeudi, une lionne symptomatique de 9 ans nommée Neela est décédée. On ne sait toujours pas si Covid-19 était la cause directe de la mort de l'animal.
Les responsables du zoo et une équipe de vétérinaires ont immédiatement mis tous les lions en quarantaine et ont commencé à les traiter avec des antibiotiques. Ils ont prélevé des échantillons sur les lions, les tigres et d'autres grands mammifères à envoyer pour des tests, dans l'espoir que le séquençage génétique puisse révéler quelle souche du virus a infecté les lions.
Le ministre en chef du Tamil Nadu, M. K. Staline, a visité le zoo dimanche pour examiner la situation avec un certain nombre d'autres ministres et autorités chargées de la faune. Staline a ordonné aux responsables de s'assurer que tout le personnel du zoo et les soigneurs d'animaux soient vaccinés et de "fournir le meilleur traitement aux lions infectés", selon le communiqué.
L'épidémie fait suite à huit cas positifs en mars parmi les lions d'un zoo d'Hyderabad. Des épidémies similaires ont également été signalées dans les enclos des lions de zoos et de safaris à Jaipur et Etawah, a indiqué le communiqué de presse. Par mesure de précaution, le Tamil Nadu a fermé ses zoos aux visiteurs le 20 avril.
Des animaux ont également été infectés dans d'autres parties du monde. À New York, un certain nombre de tigres et de lions du zoo du Bronx ont été testés positifs pour Covid-19 en avril 2020 après avoir présenté des symptômes tels que la toux. Ils se sont depuis rétablis.La nouvelle a suscité l'inquiétude des zoologistes – après la propagation des infections du zoo du Bronx, l'Autorité nationale indienne de conservation des tigres a ordonné à toutes les réserves de tigres du pays d'observer leurs tigres pour les symptômes et de s'assurer que tous les préposés aux animaux étaient négatifs pour Covid.
Les récentes épidémies de Covid-19 surviennent après la deuxième vague de virus en Inde, qui a commencé à la mi-mars et a culminé début mai. Il a tué des dizaines de milliers de personnes, rendu des millions de personnes malades, laissé la nation sous le choc – et a également exposé les animaux à un risque accru d'infection, a déclaré Nikolaus Osterrieder, doyen de la médecine vétérinaire et des sciences de la vie à la City University of Hong Kong."Ce n'est probablement pas une coïncidence si en Inde, où vous avez un nombre élevé de cas, la transmission aux animaux est une conséquence directe", a-t-il déclaré. "Plus il y a de cas chez l'homme, plus la probabilité que les animaux, y compris les animaux de zoo, soient infectés est élevée."
Les félins comme les lions et les tigres sont particulièrement vulnérables aux maladies graves, a-t-il ajouté. Alors que les animaux comme les visons et les furets peuvent être plus sensibles à l'infection, ils ne développent généralement pas de symptômes cliniques graves, alors que la famille féline, qui comprend les chats domestiques, "peut succomber à la maladie, ce qui peut les rendre vraiment malades".
Cela représente un risque pour les espèces menacées comme Neela, la lionne asiatique. Les lions d'Asie parcouraient autrefois les habitats de l'Afrique à la Grèce, mais ne se trouvent plus qu'en Inde, selon la Liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature. Selon le WWF, il ne reste que 523 individus connus et ils sont confrontés à des menaces généralisées de braconnage, de fragmentation de l'habitat et d'activités humaines comme le tourisme faunique.
Les épidémies dans les zoos "ne font que souligner que les humains peuvent transmettre des agents pathogènes aux animaux, pas seulement l'inverse", a déclaré Osterrieder, soulignant les maladies introduites par les humains qui menacent désormais les espèces de gorilles de montagne. "Nous devons toujours être conscients de cela."
