Partout dans le monde, du Bangladesh au Népal en passant par le Rwanda, les points chauds vulnérables sont aux prises avec des programmes de vaccination contre le Covid-19 au point mort alors qu'ils manquent de doses. Beaucoup de ces pénuries peuvent être attribuées à une seule entreprise : The Serum Institute of India.
Le plus grand fabricant de vaccins au monde, Serum a été nommé l'année dernière l'un des principaux fournisseurs de vaccins Covid à Covax, l'initiative soutenue par l'Organisation mondiale de la santé visant à assurer un déploiement mondial équitable. Mais la société indienne a subi des revers, d'une interdiction d'exporter à un incendie d'usine, qui ont entravé sa capacité à exécuter les commandes.
Covax s'est engagé à envoyer des injections dans quelque 92 pays, mais n'a jusqu'à présent reçu que 30 millions des 200 millions de doses minimales qu'il a commandées à Serum, qui devait fournir l'essentiel de son approvisionnement initial. Les difficultés du sérum sont maintenant devenues une illustration clé de la façon dont l'effort de vaccination contre Covid a échoué dans le monde en développement, et un récit édifiant pour devenir trop dépendant d'un fabricant au milieu d'une crise mondiale.
Les pénuries surviennent alors que l'OMS et les experts en santé publique avertissent que les faibles niveaux de vaccination dans les pays les plus pauvres pourraient alimenter l'émergence de variantes dangereuses et prolonger la pandémie mondiale. D'autres fabricants ont également eu du mal à atteindre les objectifs ou à augmenter la production de clichés Covid, mais les manques à gagner de Serum sont d'autant plus conséquents que Covax et les pays émergents comptaient beaucoup sur lui.
La société n'a pas pu envoyer de vaccins à l'étranger depuis avril, lorsque le gouvernement indien a interdit les exportations de vaccins Covid au milieu de la deuxième vague dévastatrice du pays. Mais certains des problèmes de Serum ont commencé bien avant.
L'année dernière, le PDG de Serum, Adar Poonawalla, a promis que son colosse producteur de vaccin produirait 400 millions de doses de vaccin contre le coronavirus d'AstraZeneca Plc pour les pays à revenu faible et intermédiaire d'ici la fin de 2020. Un mois après 2021, il a déclaré qu'il avait n'a fabriqué que 70 millions de clichés parce que la société ne savait pas quand elle recevrait une licence de l'Inde et ne disposait pas de suffisamment d'espace d'entrepôt.
Une ribambelle de nations avait également conclu des contrats directs avec Serum et se dépêchent maintenant de trouver de nouveaux fournisseurs. Au Népal – qui est aux prises avec une grave épidémie qui a même atteint le camp de base du mont Everest – le gouvernement dit qu'il n'a reçu que la moitié des 2 millions de coups qu'il a commandés directement à Serum, basé dans la ville de Pune en Inde voisine. Les autres devaient arriver en mars.
« Nous luttons contre la pénurie de vaccins », a déclaré Tara Nath Pokhrel, directrice de la division du bien-être familial au ministère népalais de la Santé.
Au total, la nation de 28 millions d'habitants affirme n'avoir reçu que 2,38 millions de doses : 1 million directement de Serum, 1 million de subventions supplémentaires de l'Inde et le reste de Covax. Le Népal attendait au total 13 millions de doses de Covax. Mais ces flux se sont taris étant donné que Covax dépendait fortement de Serum pour l'approvisionnement et que la société indienne n'exporte plus en raison des restrictions gouvernementales.
La décision de choisir Serum comme fournisseur majeur de Covax « était basée, en grande partie, sur la capacité de production massive de l'entreprise, sa capacité à livrer à faible coût et le fait que son vaccin était l'un des premiers à obtenir la liste d'utilisation d'urgence de l'OMS », a déclaré Seth. Berkley, directeur général de Gavi, la Vaccine Alliance, qui facilite Covax et aide à financer ses commandes.
Berkley dit que la capacité de fabrication de Serum est maintenant en expansion, ce qui aidera l'Inde. Pourtant, Covax et de nombreux pays en développement se démènent pour trouver de nouvelles sources de vaccins après que Serum a déclaré ces dernières semaines qu'il est peu probable que les exportations reprennent avant la fin de 2021 compte tenu des besoins de sa patrie débordée.
C'est un vide qui pourrait potentiellement être comblé par les fabricants de vaccins chinois, avec des tirs de Sinovac Biotech Ltd. et Sinopharm Group Co. tous deux récemment approuvés pour une utilisation mondiale plus large par l'OMS. Le Bangladesh a cessé de distribuer les premières doses de vaccination après les pénuries d'approvisionnement en sérum, puis a interrompu toute sa campagne. Après l'arrivée d'un approvisionnement limité de vaccins chinois de Sinopharm, le pays d'Asie du Sud a repris les vaccinations pour les travailleurs de première ligne et d'urgence, mais n'a pas encore lancé de programme de vaccination de masse.
Famille milliardaire
La situation dans laquelle se trouve Serum est un revirement par rapport à il y a un an. Ensuite, ses propriétaires – la famille milliardaire Poonawalla, qui a fondé l'entreprise en 1966 pour diversifier son activité loin de l'élevage de chevaux de course – ont été propulsés sous les projecteurs mondiaux après avoir accepté de produire en masse le vaccin d'AstraZeneca, appelé Covishield en Inde.
Adar Poonawalla a parlé en novembre d'une troisième usine qui lui permettrait d'augmenter ses approvisionnements [File : Dhiraj Singh/Bloomberg]Serum était depuis longtemps un fournisseur de vaccins contre la rougeole et la polio dans le monde en développement et Adar Poonawalla, devenu PDG en 2011, s'est délecté de sa position au centre du déploiement historique du vaccin Covid. Fin novembre, il a parlé de montrer au Premier ministre Narendra Modi une troisième usine au siège de l'entreprise à Pune, ce qui permettrait bientôt à l'entreprise de produire plus d'un milliard de clichés Covid par an.
Pourtant, à mesure que les circonstances changeaient, les projections de Poonawalla dans les forums publics et dans les médias ont fait de même.
Dans une interview en novembre, il a déclaré que Serum visait à avoir 100 millions de doses prêtes en réserve d'ici la fin décembre, juste un quart du montant promis d'ici la fin de l'année. En janvier, il a encore abaissé ce chiffre à 70 millions.
Poonawalla a déclaré à Bloomberg début janvier que les déficits étaient dus à un manque d'espace d'entrepôt pour stocker les flacons après des approbations réglementaires plus lentes que prévu en Inde. L'entreprise y a déposé sa demande de permis d'urgence début décembre. Au cours des derniers mois, Poonawalla a également cité les politiques américaines pour certains des problèmes de son entreprise, en menant des plaintes contre une interdiction d'exportation américaine de facto imposée sur certaines matières premières de vaccin cruciales.
Pendant ce temps, en janvier, un incendie s'est déclaré dans l'une des usines de Serum. Le fabricant a d'abord minimisé son impact et Poonawalla a tweeté que l'incendie ne ralentirait pas la production. Mais cela a entraîné des pertes d'équipements et des retards dans la mise en place de lignes de fabrication supplémentaires, freinant l'expansion, selon une personne proche du dossier qui ne voulait pas être nommée pour discuter des affaires internes de l'entreprise.
"Pour le moment, je pense qu'ils sont vraiment, vraiment coincés - c'est un coup dur pour Covax", a déclaré Cleo Kontoravdi, membre du Future Vaccine Manufacturing Research Hub et du Vaccine Research Network de l'Imperial College London.
Facteurs externes
Serum n'a pas répondu à une liste de questions de Bloomberg, et un porte-parole a déclaré que Poonawalla n'était pas disponible pour un entretien.
Au sein de l'entreprise, il y a de la frustration quant à l'impact de la production, a déclaré la personne familière avec les opérations de Serum. L'une des principales raisons pour lesquelles les engagements n'ont pas été tenus est que le paysage mondial des vaccins Covid a continué de changer, avec des changements dans les réglementations, les approbations et les autres contrôles gouvernementaux de l'Inde après l'annonce de chaque objectif, a déclaré la personne. Les mains de l'entreprise étaient liées par l'interdiction d'exporter en Inde et d'autres réglementations gouvernementales, a déclaré la personne.
Alors qu'une deuxième vague dévastatrice se propage à travers l'Inde, la demande de vaccins a augmenté [File : Dhiraj Singh/Bloomberg]Il y a également eu des pénuries en Inde. Au départ, les problèmes d'approvisionnement en sérum n'étaient pas apparents car la campagne de vaccination a démarré lentement. Le gouvernement de Modi ne savait pas non plus combien il finirait par commander à Serum, laissant l'entreprise avec peu de prévoyance quant à la capacité nécessaire.
Le bon de commande initial de l'Inde en janvier était parcimonieux – seulement 11 millions de coups au début après que Poonawalla ait tenté de négocier publiquement les prix avec le gouvernement. Mais alors que la deuxième vague de coronavirus a balayé le pays, la demande a augmenté et les approvisionnements ont commencé à diminuer.
Avec ses deux principaux fournisseurs actuellement sollicités, l'Inde s'appuie sur une deuxième série de vaccins locaux et importés pour soulager cette souche. Les tirs de Biological E. Cadila Healthcare Ltd. et Novavax Inc. pourraient conduire à une multiplication par trois du déploiement à 271 millions de doses par mois d'ici octobre, selon les estimations d'Investec Plc. Modi a annoncé cette semaine des vaccinations gratuites pour tous les adultes.
Le sérum n'est pas le seul fabricant de vaccins à n'avoir pas tenu ses promesses. AstraZeneca n'a pas pu atteindre les objectifs promis à l'Union européenne en raison de problèmes de production. L'autre société fournissant le déploiement en Inde, Bharat Biotech International Ltd. n'a également fourni qu'environ 27 millions du milliard de doses annuelles promises de son injection. La Russie, qui n'a commencé à expédier des lots de Spoutnik V en Inde que le mois dernier, avait déclaré qu'elle pourrait commencer à livrer une commande de 100 millions de doses d'ici décembre de l'année dernière.
"Tous ont trop promis et cette tendance se poursuit", a déclaré Malini Aisola, co-animatrice basée à New Delhi du chien de garde de la santé publique All India Drug Action Network, à propos des fabricants de vaccins du pays. « La demande est tellement supérieure à ce que les entreprises peuvent fabriquer. »
