NEW YORK (AP) – Certains chercheurs pensent que COVID-19 a fait dérailler la lutte contre le VIH, détournant les agents de santé et d'autres ressources et faisant reculer une campagne américaine visant à décimer l'épidémie de sida d'ici 2030.
Samedi marque le 40e anniversaire du premier rapport qui a porté le sida à l'attention du public. Pendant un temps, la bataille contre le VIH, le virus qui cause le sida, allait bon train. Mais les experts pensent que les États-Unis pourraient bientôt voir leur première augmentation des infections depuis des années. À l'échelle internationale, les progrès récents pourraient également être annulés en raison de l'interruption par COVID-19 du dépistage et des soins du VIH.
"COVID a été un énorme revers", a déclaré Jeffrey Crowley, ancien directeur du Bureau de la politique nationale de lutte contre le sida de la Maison Blanche qui est maintenant à l'Université de Georgetown.
COVID-19 a tué près de 600 000 Américains en 16 mois, se rapprochant des 700 000 Américains que le sida a tués en 40 ans.
Caricatures politiques
Avant COVID-19, les responsables de la santé célébraient la façon dont les nouveaux médicaments et autres développements avaient progressivement apprivoisé le VIH, ce qui a incité le président de l'époque, Donald Trump, à annoncer en 2019 une campagne pour "éliminer" l'épidémie américaine d'ici 2030.
Mais maintenant, les responsables de la santé américains collectent des données sur l'ampleur exacte de l'incidence du COVID-19 sur les infections et les décès par VIH, y compris sur la manière dont les tests, la prévention et le traitement ont été maintenus pendant la pandémie.
Il y a des signes d'un retour en arrière.
Samuel Jenness, un chercheur de l'Université Emory, a utilisé les données et la modélisation statistique de la région d'Atlanta pour projeter des augmentations importantes de certaines maladies sexuellement transmissibles, y compris le VIH.
Au moins, COVID-19 a stoppé les récentes baisses des nouvelles infections à VIH, a déclaré Jenness. "Au pire, cela nous a potentiellement amené une augmentation des cas pendant au moins les deux prochaines années", a-t-il ajouté.
Les données limitées recueillies par les Centers for Disease Control and Prevention suggèrent qu'il y a eu des baisses importantes dans le dépistage du VIH et d'autres services.
Le CDC a examiné les données d'un laboratoire qui gère environ un quart des tests de dépistage du VIH du pays, comparant les chiffres du 13 mars au 30 septembre de l'année dernière avec la même période l'année précédente. L'agence a découvert qu'il y avait 670 000 tests de dépistage du VIH de moins et environ 4 900 diagnostics de VIH de moins que la normale.
Il y a également eu une baisse nationale de 21 % des prescriptions de prophylaxie pré-exposition, ou PrEP. une sorte de médicament que les personnes à risque de contracter le VIH prennent pour les empêcher d'attraper le virus par le biais de relations sexuelles ou de drogues injectables.
La plupart des services de santé et des organisations communautaires des États-Unis ont dû réduire les tests de dépistage du VIH, la première étape pour administrer aux personnes infectées par le virus des médicaments susceptibles de les empêcher de le propager. En outre, les agents des services de santé qui ont effectué la recherche des contacts pour arrêter les épidémies de VIH ont été transférés vers COVID-19.
Même là où les cliniques VIH étaient ouvertes, certaines personnes ne voulaient pas venir par peur d'attraper le coronavirus.
Il peut y avoir une autre raison : moins de sexe.
Les enquêtes suggèrent qu'au moins pendant les premiers mois de la pandémie, de nombreux adultes à risque plus élevé d'infection par le VIH ont eu des relations sexuelles à moins d'occasions et avec moins de partenaires sexuels.
Mais il y a aussi des signes que de nombreuses personnes ont repris leurs niveaux normaux d'activité sexuelle d'ici l'été, a déclaré Jenness, dont les recherches ont porté sur les hommes homosexuels et bisexuels – un groupe qui, depuis des années, a les taux d'infection au VIH les plus élevés.
"Le comportement sexuel des gens n'a changé que pendant trois mois", mais les interruptions de la prévention, des tests et des soins se poursuivent, a-t-il déclaré.
Qu'est-ce que cela signifie pour les objectifs nationaux?
Les données publiées cette semaine ont montré que le nombre de nouvelles infections diminuait depuis des années, tombant à environ 35 000 en 2019.
Après que Trump a fait son annonce en 2019, les responsables fédéraux de la santé ont précisé que l'objectif réel était une énorme réduction des nouvelles infections au cours des 10 prochaines années – jusqu'à moins de 3 000 par an.
Mais Jenness et ses collègues chercheurs ont prédit que la région d'Atlanta à elle seule verra environ 900 cas de VIH de plus que la normale au cours des cinq prochaines années chez les hommes gais et bisexuels.
Un autre mauvais présage : les surdoses de drogue continuent d'augmenter, et les seringues partagées sont un moyen de propager le VIH, a noté le Dr Rochelle Walensky, directrice du CDC.
Les récentes flambées d'infections à VIH en Virginie-Occidentale ont été liées à la consommation de drogues par voie intraveineuse, dans le cadre d'un changement en cours dans la façon dont le virus s'y propage. En 2014, 1 cas de VIH sur 8 en Virginie-Occidentale était attribué à des drogues injectables. En 2019, près de 2 sur 3 l'étaient, selon les données du département de la santé de l'État.
Tout cela suggère que l'objectif de réduction de 90 % ne sera pas atteint, ont déclaré plusieurs experts, bien que les responsables de la santé n'aient pas encore abandonné cet objectif.
"Nous travaillons toujours vers cet objectif", a déclaré Kevin Delaney, un chercheur du CDC sur le VIH/SIDA. "Si nous manquons des millions de tests de dépistage du VIH à partir de 2020, il faudra un investissement pour les compenser. Mais le les objectifs n'ont pas été modifiés.
Walensky, une chercheuse réputée sur le VIH avant de devenir directrice du CDC, a déclaré que ce serait difficile.
« Est-ce que je pense que c'est faisable ? Absolument", a-t-elle déclaré. "Est-ce que je pense que nous avons les ressources maintenant pour le faire? Je ne le pense pas encore."
Dans le monde, les responsables disent qu'il y avait environ 38 millions de personnes atteintes du VIH/sida en 2019. On estime que 1,7 million de personnes ont contracté le VIH en 2019, soit une baisse de 23 % des nouvelles infections à VIH depuis 2010.
Mais COVID-19 a également interféré avec les tests et d'autres services de santé dans le monde. En Afrique, l'un des continents les plus durement touchés par le sida, les experts ont noté des interruptions dans les programmes de dépistage du VIH chez les femmes enceintes et de circoncision masculine pour réduire leur risque d'attraper le virus.
L'ONUSIDA, l'effort des Nations Unies pour endiguer le VIH et le sida, avait précédemment fixé des objectifs pour que certaines proportions de personnes infectées soient diagnostiquées et traitées d'ici 2020. Cette semaine, l'organisation a déclaré que des dizaines de pays ont atteint les objectifs - « la preuve que les objectifs n'étaient pas seulement ambitieux mais réalisable. L'agence s'est fixé des objectifs encore plus ambitieux pour 2025.
Mais il sera difficile pour le monde entier d'atteindre de telles cibles, a déclaré le Dr Kevin De Cock, un expert en santé mondiale basé au Kenya.
"Je ne suis pas persuadé qu'il soit judicieux de parler de la fin du sida", a déclaré De Cock. « Sur le plan international, je pense que nous avons fait d'énormes progrès. (Mais) nous ne sommes pas sur la bonne voie pour atteindre les objectifs que des organisations comme l'ONUSIDA ont déclaré."
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