Ce mois-ci, la Californie est devenue le premier État à exiger des vaccins Covid-19 pour tous les écoliers, mais la disposition comportait une échappatoire : les étudiants bénéficieront d'exemptions religieuses.
La Californie, qui a actuellement le taux de cas de coronavirus le plus bas des États-Unis, a émis une série de mandats radicaux, exigeant que les travailleurs de la santé, les employés de l'État, les soignants et le personnel enseignant reçoivent tous le vaccin. Mais dans chaque cas, les Californiens peuvent demander des exemptions de croyances personnelles – et ils le font en masse.
Les épidémiologistes craignent que la faille n'enhardisse le vaccin hésitant à se soustraire aux exigences et à saper les progrès de l'État contre la pandémie. Et les avocats et les experts juridiques se préparent à un déluge de plaintes sur les lignes floues qui définissent les objections « sincères » au vaccin.
De nombreux parents et même certains enseignants se sont opposés aux mandats, des débrayages et des manifestations ayant déjà lieu dans tout l'État. Dans les régions rurales du nord de la Californie et les zones conservatrices du sud, les parents ont manifesté lundi contre les mesures de santé publique, insistant sur le fait qu'ils ne « coparenteraient pas avec le gouvernement ». La semaine dernière, des enseignants d'un district scolaire de Los Angeles qui se sont vu refuser des exemptions religieuses ont manifesté devant le siège.
Pendant ce temps, les pompiers de Los Angeles ont répondu à plus de 450 demandes d'exemptions, tandis qu'un quart des pompiers de Beverly Hills ont demandé des exemptions. À San Francisco, quelque 800 employés de la ville – dont des policiers et des pompiers – ont demandé des dérogations, bien que la ville n'ait pas encore approuvé une seule demande.
Alors que les autorités de l'État et de la ville appliquent de plus en plus des mandats stricts, une industrie artisanale de groupes anti-vaccins et religieux s'est développée pour aider les gens à esquiver les exigences. À Rocklin, en Californie – juste au nord-est de la capitale de l'État, Sacramento – un pasteur de la méga-église a offert des lettres d'exemption religieuse à tous ceux qui le souhaitent. Le pasteur Greg Fairrington de l'église chrétienne Destiny, qui a organisé des manifestations à la capitale de l'État contre les exigences de l'État en matière de vaccins pour les écoliers, les travailleurs de la santé et les premiers intervenants, a affirmé qu'il n'était pas anti-vaccin, mais «le vaccin pose une situation moralement compromettante. pour beaucoup de gens de foi ». Le groupe de défense juridique chrétien Liberty Counsel propose également des modèles de lettres pour demander une exemption religieuse.
Pasteur Greg Fairrington de l'église chrétienne Destiny. Photographie : Twitter"Même lorsque vous avez quelques personnes qui refusent ou hésitent à prendre le vaccin, dans les grandes villes comme San Francisco, cela peut avoir d'énormes implications pour la santé publique", a déclaré Lorena Garcia, professeure agrégée d'épidémiologie à l'UC Davis School of Medicine. Un chauffeur de bus, un policier ou un enseignant bénéficiant d'une exemption de vaccin risque non seulement d'attraper le coronavirus, mais aussi de le transmettre à l'une des centaines d'autres personnes avec lesquelles ils interagissent – en particulier les personnes immunodéprimées qui courent un plus grand risque d'attraper le virus même si elles sont vaccinés.
Parce que les lois protégeant les objections religieuses ou philosophiques offrent une large marge de manœuvre à ceux qui demandent des dérogations, au milieu d'une désinformation généralisée sur la sécurité du vaccin Covid-19, Garcia a déclaré qu'elle s'inquiétait du nombre de personnes qui exploiteraient les dérogations. En fin de compte, a-t-elle dit, cela n'a peut-être pas d'importance que non seulement les responsables de la santé publique, mais également les principaux chefs religieux aient encouragé les gens à se faire vacciner. En effet, le pape François, les dirigeants de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, les rabbins juifs orthodoxes et les dirigeants islamiques du Conseil Fiqh d'Amérique du Nord ont tous vanté le vaccin.
Les dirigeants de groupes religieux marginaux ont contribué à alimenter et à répandre la ferveur anti-vaccin sur les réseaux sociaux – et à amplifier la stratégie éprouvée consistant à invoquer ses croyances personnelles et la liberté de religion et d'expression du premier amendement pour contourner les politiques de santé publique.
Les lois fédérales et étatiques offrent des protections aux travailleurs qui souhaitent refuser un vaccin en raison de leurs croyances religieuses ou philosophiques, qui peuvent être définies au sens large. Les croyances fondées sur les enseignements d'une religion organisée sont protégées, mais il en va de même pour les autres croyances ou observances « sincères » qui sont importantes pour un individu, a déclaré Dorit Reiss, professeur de droit à l'UC Hastings. Le mieux qu'un employeur puisse faire pour contester les demandes de dérogation est de vérifier la cohérence des croyances des employés - s'ils s'opposent au vaccin parce qu'ils s'opposent à l'utilisation de cellules fœtales dans la recherche, refusent-ils également de prendre Tylenol, Tums et d'autres médicaments développés à l'aide de cellules fœtales ? Mais la tactique est « truffée d'embûches juridiques », a déclaré Reiss. En fin de compte, une croyance sincère n'a peut-être pas besoin d'être rationnelle ou cohérente pour être protégée par la loi.
Ces lois sont fortes car elles « ont été créées pour protéger les gens d'une réelle discrimination, dans des situations où, par exemple, un employé juif pourrait être contraint de travailler un samedi, ou un employé sikh est invité à retirer son turban », a déclaré Reiss. Mais ils n'ont pas été conçus pour des situations dans lesquelles le système de croyances d'un employé met la vie des autres en danger, a-t-elle déclaré.
Les manifestants se sont rassemblés devant un palais de justice de New York la semaine dernière où des enseignants poursuivent en justice les mandats de vaccination, déclarant qu'ils sont immoraux et illégaux. Photographie : MediaPunch/Rex/ShutterstockLes lieux de travail et les agences qui ne souhaitent pas accorder d'exemptions sont tenus de fournir des «aménagements raisonnables» aux employés qui ne veulent pas du vaccin – ce qui pourrait inclure des congés sans solde, une réaffectation ou des indemnités pour travailler à domicile, a expliqué Reiss. Mais les employés peuvent contester et contestent de tels mouvements avec des poursuites judiciaires.
Et tandis que les sites Web et les forums anti-vaccins ont ouvertement admis pendant des années avoir menti sur leur religion pour obtenir des exemptions, comme Reiss l'a découvert dans une enquête de 2014 sur ces sites, « la pandémie a augmenté l'échelle » à laquelle la tactique est utilisée. Pendant ce temps, les employés handicapés – y compris ceux qui sont immunodéprimés – sont limités dans ce qu'ils peuvent faire pour repousser les collègues qui réclament des exemptions.
Hanna Sweiss, associée du cabinet d'avocats Fischer Phillips, a déclaré ces dernières semaines qu'elle et ses collègues avaient été inondés de questions d'employeurs des secteurs de la santé, de l'hôtellerie et d'autres secteurs sur la façon de se conformer aux exigences en matière de vaccins – y compris les mandats fédéraux à venir pour les lieux de travail – tout en répondre aux demandes de dérogation. "Cela revient beaucoup ces derniers temps, et nous recevons des questions sur les demandes d'accommodements religieux en ce qui concerne les vaccins, mais aussi les tests Covid", a-t-elle déclaré.
Alors que de telles demandes inondent les agences d'État et les administrations scolaires, les experts en santé publique et les parents ont demandé aux législateurs de resserrer les règles d'exemption, comme ils l'ont fait en 2015 lorsqu'ils ont adopté une loi éliminant l'exemption de croyance personnelle pour la vaccination des enfants. Mais cette loi ne s'applique pas aux exigences de vaccination émises sans vote de la législature. Richard Pan, pédiatre et législateur de l'État qui a rédigé le projet de loi de 2015, a déclaré qu'il envisagerait de remédier à cette lacune si les cas augmentaient à nouveau.
