Surint. Frances Esparza connaissait trop de parents qui avaient appelé pour demander une absence excusée afin que leur enfant puisse assister à des funérailles. Elle avait lu trop de courriels disant que les élèves avaient manqué des cours parce qu'un membre de leur famille avait été hospitalisé.
Rien qu'au collège, au moins 10 élèves avaient perdu un membre de leur famille immédiate. Et ces étudiants n'étaient que ceux qui s'étaient manifestés.
Ainsi, à un moment où le comté de Los Angeles et la Californie éprouvent un nouvel optimisme quant à la disparition du pire de la pandémie COVID-19, Esparza a pris une décision difficile. Elle est une communauté scolaire où les pertes parmi les enfants, les familles et le personnel sont encore trop brutes, trop récentes.
Le mois dernier, elle a annoncé, avec le soutien du conseil scolaire, que le district scolaire unifié d'El Rancho desservant Pico Rivera resterait fermé pour le reste de l'année scolaire.
Surint. Frances Esparza a dirigé le district scolaire unifié d'El Rancho pendant la pandémie de COVID-19.
(Irfan Khan / Los Angeles Times)
«Les familles de Pico Rivera ont subi de nombreuses pertes tout au long de la pandémie de COVID-19», a déclaré Esparza. «Certains élèves d'El Rancho ont perdu un parent, un grand-parent et certains ont même perdu les deux en quelques jours. Le personnel d'El Rancho Unified a également subi les pertes de sa famille, de ses amis et de ses collègues. »
La décision, a-t-elle déclaré, reconnaissait que la réouverture d'écoles, en particulier dans des zones durement touchées comme la sienne, nécessiterait plus que des protocoles de sécurité, une baisse des taux d'infection et une augmentation des vaccinations. À l'avenir, l'apprentissage sera lié au deuil.
"Nous ne pouvons pas simplement reprendre là où nous nous sommes arrêtés", a déclaré Esparza.
La pandémie a explosé dans le district scolaire après Thanksgiving, comme elle l'a fait dans une grande partie de la Californie et du pays. Le taux de cas à Pico Rivera a grimpé à 119 pour 10 000 résidents. En janvier, il atteignait 130.
Le nombre d'étudiants ayant besoin de conseils pour l'anxiété, la dépression, le chagrin et la perte a commencé à augmenter de façon exponentielle. Semaine après semaine, des rapports sur la portée de la pandémie ont enveloppé cette communauté ouvrière.
Les étudiants ont perdu des pères, des mères et des grands-parents. Au moins six employés de district sont décédés l'année dernière, dont deux des suites du COVID-19. L'un des syndicats du district a envoyé près d'une douzaine de chèques de deuil de 50 $ aux membres en deuil - au cours d'une année typique, il pouvait en envoyer un ou deux.
«J'ai été époustouflé», a déclaré Esparza. «C'était si soudain, en quelques semaines.»
La population étudiante du district scolaire est à 97% Latino. Il est niché à Pico Rivera, une banlieue au sud-est de Los Angeles qui est à 90% latino et largement ouvrière, un groupe qui a été accablé de manière disproportionnée par la pandémie. Dans cette ville de 64 000 habitants, où le district scolaire est le plus gros employeur, plus de 260 personnes sont décédées du COVID-19 et plus de 11 000 sont tombées malades.
«Malgré cette tragédie que nous avons vécue», a déclaré Esparza, «je suis fier de dire que nous guérissons ensemble.»
Des vaccins sont disponibles pour les enseignants depuis février, et près de 90% ont indiqué qu'ils avaient l'intention de se faire vacciner. Le lycée El Rancho, au cœur de la ville, est devenu un site de vaccination pour la communauté.
Le district scolaire a invité les étudiants ayant des besoins élevés à revenir sur le campus en mai pour des cours en personne, tandis que tous les autres continueront à apprendre à distance.
L'été ouvrira un nouveau chapitre dans le district, les familles ayant la possibilité d'assister à des cours en personne ou en ligne. Les aides-enseignants et les enseignants recevront une formation pour identifier les signes de traumatisme ou de problèmes de santé mentale chez les élèves avant de commencer un programme d'études d'été prolongé.
«Nous devons faire face à ce qui s'est passé», a déclaré Esparza.
Un autobus scolaire sur le boulevard Rosemead à Pico Rivera. Le district scolaire unifié d'El Rancho à Pico Rivera a retardé une réouverture complète en raison de l'immense perte au cours de la dernière année pendant la pandémie.
(Irfan Khan / Los Angeles Times)
Un soir de mars, Hailey Moreno, 17 ans, et sa famille ont commencé une autre nuit d'un novenario, une période de neuf jours de prière qui suit un décès, sur Zoom. Derrière leur maison, elle pouvait entendre les sifflets d'un entraînement de football à El Rancho High, signe que la vie scolaire commençait à rebondir.
Chapelets à la main, la famille a prié. Leur chagrin a commencé en janvier lorsque le père de Hailey, Arturo, s'est senti malade. La mère de Hailey, Hortencia, a eu du mal à sortir du lit, tandis que sa grand-mère, Pompella, a commencé à tousser.
À l'exception de Hailey, les six membres de la famille Moreno ont contracté le COVID-19, souffrant de quintes de toux et de fièvre. Hailey, qui étudiait pour les examens finaux et commençait son dernier semestre à la Ellen Ochoa Prep Academy, a vu sa mère, sa grand-mère et son père être envoyés à l'hôpital.
La mère de Hailey s'est lentement rétablie, tandis que son père et sa grand-mère sont restés hospitalisés, leur état de santé fluctuant pendant des semaines. Elle a eu du mal à équilibrer le travail scolaire et à suivre des cours en ligne tout en surveillant leurs conditions.
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Une vitrine pour la narration fascinante du Los Angeles Times.
Hailey et ses sœurs ont discuté en vidéo quotidiennement avec leur père. L'un de ses plus grands rêves était que ses quatre filles aillent à l'université, et un jour Hailey a pu lui dire qu'elle avait été acceptée à Cal State L.A. Il bougeait légèrement, se souvient-elle, mais ne pouvait pas répondre.
Pompella, qui avait aidé à élever Hailey et ses sœurs, luttait aussi. Le 28 janvier, un jeudi, Hailey faisait une sieste vers 15 heures. elle s'est réveillée au son de la course.
«Tout le monde pleurait», a déclaré Hailey. Sa grand-mère était décédée. La famille a continué à prier pour le rétablissement d’Arturo.
Mais ce samedi, son niveau d'oxygène a chuté. Dans l'après-midi, une infirmière a appelé et a encouragé la famille à passer les heures suivantes avec Arturo, qui est resté sous respirateur.
«Nous le supplions juste de respirer», se souvient Hailey, alors qu'elle et ses sœurs sanglotaient lors d'un appel Zoom avec leur père. Arturo Moreno est décédé dimanche aux petites heures du matin, trois jours après sa mère.
Ces jours-ci, Hailey éprouve une tristesse intense lorsqu'elle se connecte aux cours Zoom parce que c'est ainsi qu'elle a parlé pour la dernière fois à son père. Parfois, elle s'attend à le voir à l'écran. Chaque fois qu'elle commence à se sentir distraite en classe, a déclaré Hailey, elle se souvient de janvier, lorsque son père et sa grand-mère étaient encore en vie.
Elle et ses sœurs sont devenues plus proches que jamais, se ralliant autour de leur mère alors qu'elles tentent de trouver une nouvelle routine. Elle essaie également de se tourner vers l'avenir. Elle a été acceptée à UC Riverside, où elle participera à l'automne.
"C'est dur. Vous voyez d’autres enfants de votre âge.. vous entendez parler d’eux et de professeurs, et c’est juste que leur vie semble si normale », a-t-elle déclaré. "Ce n'est pas. Rien n'est normal.
La circulation est légère devant le haut fermé El Rancho à Pico Rivera.
(Irfan Khan / Los Angeles Times)
Les conseillers en santé mentale comme Jacqueline Felix ont été confrontés à un flot de références lorsque l'école a repris ce semestre.
Le district a créé des séances de deuil de groupe en cas de besoin. Les élèves du collège de Felix sont souvent incrédules, a-t-elle déclaré, et certains nourrissent une anxiété intense à propos du coronavirus.
«Ils savent qu’il s’agit d’une pandémie mondiale et ils savent qu’ils ne sont pas les seuls», a-t-elle déclaré.
Souvent, les écoles offrent des conseils en cas de deuil à la suite du décès d'un élève, d'un employé ou d'un membre de la famille. Cette année, c'est un service à longueur d'année.
La façon dont les enfants traitent le deuil varie selon l'âge. Les enfants des écoles élémentaires se souviennent rapidement de la façon dont un grand-parent a joué avec eux, mais ont du mal à saisir la finalité de la mort, a déclaré Felix. Les adolescents plus âgés comprennent les conséquences de tragédies inattendues.
Récemment, un sentiment de soulagement et d'optimisme est entré dans les séances du groupe de deuil, a déclaré Felix. Certains parents d'élèves ont reçu un vaccin contre le COVID-19.
«Cela donne de l’espoir, que tout ira bien.
Le COVID-19 s'est glissé dans la maison de Monica Green, une enseignante de troisième année à l'école primaire Rivera du district, le 12 décembre.
Sa famille avait été prudente. Green a enseigné à la maison. Son mari, Victor, a essayé de rester en sécurité dans l'imprimerie où il a continué à travailler.
Mais en décembre, quelqu'un sur le lieu de travail de Victor a présenté des symptômes de COVID-19, mais il a continué à travailler, a déclaré Monica. Puis Victor a commencé à ressentir des frissons. Une semaine plus tard, tout le monde dans la maison était malade; Victor a été transporté d'urgence aux urgences.
«C'était comme un cauchemar», se souvient Monica. Sa famille a prié dans le parking de l'hôpital pour lui. Ils s'étaient rencontrés quand elle avait 13 ans et il avait 16 ans par le biais de leur chorale d'église à Pico Rivera, leur ville natale. Il adorait jouer de la guitare.
Le 1er janvier, Victor, 57 ans, est décédé. Elle a pris six semaines de congé d'enseignement.
Lilia Carreon, présidente de la Fédération des enseignants d'El Rancho, connaît les Verts depuis leurs temps forts à El Rancho. Il y a d’autres histoires comme celle de Monica, a déclaré Carreon. Mais sans la communauté physique du campus, d'autres n'ont pas été entendus.
"Combien de personnes ont subi une perte et je ne sais pas?" Dit Carreon. «C’est probablement l’un des plus gros problèmes. Vous ne savez pas vraiment ce qui se passe. "
Monica Green a dit qu'elle avait peur de retourner à l'enseignement, qu'elle craignait de fondre en larmes. Au lieu de cela, dit-elle, elle a trouvé du réconfort dans la nature décontractée de ses élèves de troisième année.
Lors de son premier jour de retour, ils ont brandi des pancartes pendant le cours virtuel qui indiquaient «Bienvenue à nouveau» et «Tu nous as manqué».
En plus des pertes dues à la pandémie, le district a été secoué par la mort de deux membres du personnel très appréciés d'El Rancho High.
Susanne Perea, commis au College and Career Center de l’école, a souvent guidé les étudiants page par page à travers la demande complexe d’aide fédérale aux étudiants. Employée de district pendant 25 ans, elle a demandé à son syndicat de créer une bourse qui couvrirait les coûts des articles essentiels du collège tels que les mini-réfrigérateurs et les manuels. Un profil de l'annuaire disait: "Susie est là pour vous ! "
Perea est décédée subitement en avril 2020 au début de la pandémie, peu de temps après la fermeture des écoles. On ne sait toujours pas si sa mort était liée au COVID-19. Le syndicat a renommé la bourse qu'elle a fondée la bourse Susanne Perea après qu'un ancien élève a fait un don en son honneur.
Maril Patino et ses quatre enfants - debout, Leilani, 16 ans, à gauche, Mina, 19 ans, et, assise, Angelo, 12 ans, et Gianna, 9 ans - pleurent la perte du père Larry Patino à leur domicile le 10 mai 2021, à Whittier. Larry Patino, 47 ans, entraîneur-chef de baseball à l'école secondaire El Rancho, est décédé subitement d'une leucémie en septembre.
(Gary Coronado / Los Angeles Times)
Cinq mois plus tard, Larry Patino, un entraîneur de baseball à El Rancho High, est décédé subitement d'une leucémie.
Patino, un Pico Riveran du pays, était une figure bien-aimée de la communauté, en particulier en ce qui concerne les sports pour les jeunes. Pendant plus de 20 ans, il a entraîné des équipes de club de baseball et de lycée, a déclaré sa fille Mina Patino. Il avait un extérieur rugueux - ses bras étaient couverts de tatouages et il travaillait à la sécurité du campus à El Rancho High - mais pour sa famille, a déclaré Mina, il était un «gros ours en peluche».
En septembre, Patino, 47 ans, qui semblait épuisé et constamment déshydraté, s'est rendu chez un médecin. Moins de 12 heures plus tard, il mourut.
Larry Patino, entraîneur en chef du baseball à l'école secondaire El Rancho, est décédé subitement d'une leucémie en septembre.
(Famille Patino)
"Juste au moment où cela s'est produit, les gens appelaient son téléphone en disant:" Ce n'est pas réel "", se souvient Mina. Même avec le campus fermé, les membres de l'équipe de baseball ont installé un mémorial avec des bougies et des affiches à l'école. Aujourd'hui, beaucoup portent des maillots portant son numéro 11.
Esparza a plus d'espoir ces jours-ci.
Les entraînements sportifs et les jeux sont de retour, les trois lycées du district auront un bal de fin d'année combiné et les seniors de 2021 marcheront à la remise des diplômes, avec des invités présents.
Mais cet été, les conseillers en santé mentale, qui prennent généralement un congé, continueront leur travail avec des contrôles réguliers des étudiants. Le district effectuera des «mini-dépistages de santé» pour chaque élève.
Esparza a déclaré : «Nous devons commencer à ramener le pendule à ce à quoi ressemble la normalité maintenant.»
